文景之治在政治方麵的成就，是體現了開明執政的理念，為後世行政提供了典範。
以“資治”為宗旨的中國傳統政治史觀，將“文景之治”看作典型的“盛世”。人們在文景時代發現政治榜樣，汲取政治營養，尋求政治啟示。“文景之治”已經成為一個特殊的政治文化符號，代表著中國古代政治的理性的一免，進步的一麵，成功的一麵。
漢景帝後元三年（前141）春正月甲子日，這位曆史上著名的帝王在四十七歲的壯年逝世。
漢景帝十六歲的兒子，在十天之前剛剛行完男子成人之禮冠禮，標誌已經成年的劉徹，當天即皇帝位，這就是漢武帝。
九天之後，二月癸酉，葬孝景皇帝於陽陵。
在漢景帝統治的晚期，漢王朝管理的地方，大致與秦帝國的疆域相當，東至海濱，北抵長城，西邊據有今寧夏、隴東、成都平原，南邊的影響到達今廣東。總麵積大約310多萬平方公裏。由於閩越國、南越國的存在，以及25個諸侯國具有合法的獨立性和一定的政治經濟實力，晚年漢景帝能夠直接控製的地方，相當於今陝西、甘肅東部、四川東部、重慶、河南大部、湖北大部、山西大部、湖南西部，河北北部、遼寧中部和西部、浙江大部以及江蘇的一部分、安徽的一部分、和山東的一部分。其麵積，大約204萬平方公裏。也就是說，當時漢景帝能夠實際控製的地區，大致隻有今天中華人民共和國國土的五分之一稍多一些。
這就是等待漢武帝出場的舞台。
當時，在漢王朝管轄地區生活的人口有多少呢？
據梁啟超估計，不包括南越國和東越國，漢初人口不過600萬左右。這一數字，看來是不準確的。
根據許多人口史學者的分析，包括各諸侯國的人口在內，西漢王朝初年的總人口大致在1800萬左右。如果按照許多學者讚同的這一時期人口年均增長率為8‰左右的數據估算，則漢武帝即位前後，人口總數應當在3045萬以上。如果按照有的學者估計的人口年均增長率為10‰左右計算，那麼，當時的人口可以達到3741萬。有的學者推算，在漢武帝即位6年之後的元光元年（前134），全國人口大約為3700萬。
我們對漢武帝時代的曆史文化進行分析，不能離開人口數字這一基本國情。當時的國土資源，還沒有承受過度的人口壓力。農耕業的發展，還有相當寬廣的空間。
漢景帝留給漢武帝的國家，隻有有限的國土和有限的人口，然而卻確定了穩定的社會秩序和可觀的經濟條件，具備了向上發展的良好基礎。
文景時代，政府勸勉民眾努力農耕，統治集團上層又注意以自我行為的約束樹立較好的道德標範，一些有利於社會發展的製度建立起來，對後世形成了規範性的影響。漢景帝管理天下，正如司馬遷在《史記·太史公自序》中所說的“諸侯驕恣，吳首為亂，京師行誅，七國伏辜，天下翕然，大安殷富”。
“大安殷富”的說法，比較真切地反映了當時天下的形勢。《史記·酷吏列傳》裏還可以看到儒生狄山對漢景帝後期形勢的評論，他說：“吳楚已破，竟景帝不言兵，天下富實。”說平定吳楚七國之亂後，直到漢景帝逝世，沒有大的戰爭，以致天下富足殷實。
宋代曆史學家司馬光在《資治通鑒》中敘述到漢武帝登基這段曆史時，引錄了班固在《漢書·景帝紀》篇末的一段讚語：“周秦之敝，罔密文峻，而奸軌不勝。漢興，掃除煩苛，與民休息。至於孝文，加之以恭儉，孝景遵業，五六十載之間，至於移風易俗，黎民醇厚。周雲成康，漢言文景，美矣！”他說，戰國秦以來，政治敗敝，不能安定。漢王朝建立之後，改良行政，減輕民眾的負擔。漢文帝又特別恭儉，漢景帝繼承了這一政治風格，五六十年之間，社會文化麵貌有所改善，社會道德水準得以提升。人們評價周代曆史，稱頌“成康”之世，評價漢代曆史，讚美“文景”之治，是因為當時政治最為完善的緣故。司馬光在記錄漢武帝登基之後就引了這段話，用意是向讀者介紹這位年輕的帝王接過了怎樣一個天下。
文景留給漢武帝的遺產，表現在經濟方麵，是“大安殷富”、“天下富實”的國家。荀悅《漢紀》在關於漢文帝二年史事的記述中，引錄了晁錯這樣的話：現今農夫五口之家，其直接勞作者不過二人，其能夠耕作的田地不過百畝，百畝農田收益的穀物，不過三百石。有的學者根據這段話推斷，當時農業生產的水平，糧食畝產折合今天的計量標準，達到每畝收獲小米281市斤。