一、改製的理論與實踐
我國古代勞動人民在長期觀察物質世界的基礎上，把世界上的力量分為正、反兩種，叫它們陰陽；把世界上廣泛存在的物質分為金、木、水、火、土五種，叫它們五行；把世界上物質之間相接觸而引起的作用歸為新生和滅亡兩種，叫它們生、克。
用今天唯物主義觀點來看，這種陰陽、五行、生克思想仍然含有許多進步的成分。
學術界有一種意見認為，陰陽思想首先是在南方的楚文化中醞釀出來的。
陰陽思想傳到中原後，在儒家經典中多有傳述與發揮。
依據現存史料，陰陽思想可以說最早表現於《周易》，雖然《周易》本文中並不見陰陽的字樣，但它的卦爻作“－”和“－－”的排列，正反映出陰陽之義。
五行說最早出現於《尚書·洪參見金開誠、舒年範》，說五行是上帝賜給夏禹的。
《周易》是商以後的東西；而《洪範》從各方麵研究來看，它大約出自戰國人的手筆。
因此，陰陽、五行思想雖然不可詳考其發生的時代，但其成為係統的學說始自戰國似乎已可做定論。
戰國時代對陰陽的相互作用作了較多探索，也有了相當豐富的認識，概括起來看有兩種作用：“合”與“和”是一種作用，“摩”與“爭”又是一種作用；前者是相互協調的作用，而後者是彼此抵觸的作用，兩種作用的結果都產生新的物類或事象。
“五行”之間的關係和作用，古人概括為“生”與“克”兩種情況：“生”是指生發、促成、助長等作用，“克”是指克製、約束、撲滅等情況。
“生”的模式是木生火，火生土，土生金，金生水，水生木；“克”的模式是金克木，木克土，土克水，水克火，火克金；另外，“五行”的任何一行，都與其他四行發生“生”或“克”的關係。
陰陽說與五行說相互結合，論者一般認為在戰國時代；而齊國人鄒衍（前３０５—前２４０）則是將二者結合起來的始作俑者。
原來具有樸素唯物主義觀點的陰陽說和五行說，經鄒衍結合加以改造後，被重重地塗上了天人感應、天道循環論的迷信色彩，發展成為係統的陰陽五行說。
戰國時期諸侯爭雄，混戰不已，號稱“大爭之世”，陰陽五行說的應運而生與當時的政治形勢緊密相關。
按照鄒衍的說法，人的各樣活動，都和陰陽五行相應，並且相互影響，由此還引起各種祥變化；人間做天子的一定要得到五行中的一德，於是上天顯示其符應，他就安穩地坐上了龍位；而當他的德衰了，有在五行中得到了克前一德的另一德者，就起而代之，這樣照著五行的順序運轉下去，便是曆史上的朝代更替。
很明顯，鄒衍對五行說最重要的改造就是把原來僅具對物質世界一般事物分類意義上的五行和政治意義上的五德相配合，因此，鄒衍的學說實際上稱作“五德終始說”。
顧頡剛指出它是當時帝製運動下的產物，看來正是基於此的。
鄒衍及其徒眾們大肆宣揚這套“五德終始說”，並拿出了“鐵”一般的“證據”。
他們認為黃帝得到了五行中的土德，上天就顯現了黃龍地（即大蚯蚓）之祥，所以他就做了王，他的顏色尚黃，製度尚土。
其後土德衰了，在五行中克土的是木，所以禹就據木德而興，他得到了草木秋冬不殺的禎祥，建立了木德製度，顏色尚青。
此後湯以金德克夏木，建立了商的金德製度，它們也各有自己的表德符應和製度服色。
鄒衍及其徒眾們排好了五德順序，定下五德法典，把古代帝王一一嵌入，成了一部有規律的王朝更替的曆史。
但是，從《史記·孟子荀卿列傳》記載來看，鄒衍周遊北方各諸侯國，宣揚他的學說，雖然受禮極尊，然而“王公大人初見其術，懼然顧化，其後不能行之”，結果僅僅“空談”而已！
但是，從秦相呂不韋門人所著《呂氏春秋》中保存的大量陰陽五行觀點來看，陰陽五行說在秦國的境遇要好多了。
及秦朝一統天下，五德終始說終於第一次派上了大用場。
秦始皇認為“寡人以眇眇之身”，使“六王鹹伏其辜”，因此要“更名號”“稱成功”“傳後世”。
秦始皇理所當然地建立了他作為真命天子的一套製度。
按照五德終始說，周得火德，秦代周，應為水德。
可是，上天總是不顯現秦代周火德的水德符應。
於是，有人對他說，從前秦文公出獵時就獲得過一條黑龍，可見水德的符應早在五百年前就已經出現了。
秦始皇聽了十分高興，就按照“五德終始說”，利用鄒衍的法典，定出了秦的水德製度：（一）以十月朔為歲首，“朝賀皆自十月朔”；（二）色尚黑，“衣服旄節旗皆尚黑”；（三）數以六為紀，如符、法冠皆六寸，輿六尺，步也是六尺，乘是六馬；（四）更名黃河為德水，“以為水德之始”；（五）行政“剛毅戾深，事皆決於法，刻削毋仁恩和義”。