值得注意的是，另有一個與“名士”含義接近的名稱“高士”，其最早出現於《史記·魯仲連傳》：“吾聞魯仲連先生，齊國之高士也。”此“高士”當專指有高名而不仕的人，也就是說從功能上取代了先秦的“名士”，而為後代“名士”中的一部分人。時至三國、西晉，高士之稱似乎更為人們喜用，嵇康作《高士傳讚》，皇甫謐作《高士傳》，以下類似的史傳作品不絕。皇甫謐的《高士傳·序》稱：“高讓之士，王政所先，厲濁激貪之務也，史、班之載多所缺略。梁鴻頌逸民，蘇順科高士，或錄屈節，雜而不純，又近取秦漢，不及遠古。夫思其人猶愛其樹，況稱其德而讚其事哉！謐采古今八代之士，身不屈於王公，名不耗於終始，自堯至魏，凡九十餘人，雖執節若夷齊，去就若兩龔，皆不錄也。”在此，皇甫謐亮出了自己“高士”的標準：“身不屈於王公，名不耗於終始。”這個標準的核心有兩點，一是持節不屈；二是有始有終。這應該是他對名士多不能終始的現象而發的，也是對遠古精神的回歸，自然是他始終不仕西晉的最好詮釋。人生活於具體的社會之中，無法避免各種社會因素的幹擾與影響。名士也是如此，欲徹底杜絕幹擾，那隻有遁跡一途。所以將“名士”改為“高士”不僅與義相諧，而且避免了不同的曆史實際給“名士”的內涵帶來不斷的更改之虞。
但是，由於“名”是根據一定社會中人的判定而有，而不同的曆史時期，價值觀念、衡量標準都有各自的時代內涵，先秦的名士與兩漢的名士就有很大不同；魏晉名士自然與兩漢的名士也有很大的區別。所以，我們所說的魏晉名士，是指生活於三國兩晉時期的名士。此間名士迭出，形成一個非常活躍，影響極大的階層，雖人格內涵與外在表現仍在不斷流動變化之中，但具有一些比較一致的特征，在整個中國曆史長河裏顯得相當突出，且對後代產生了深遠的影響，“魏晉風度”或曰“魏晉風流”至今人們並不感到陌生。他們實際是生活於魏晉期間的一批精神貴族，文化精英，是高揚生命意識，崇尚清逸自然，具有非凡才情，洞識人生玄理的一批知識分子。他們具有獨特的個性特征，自覺追求完美的人格，表現出與世俗，也與以前的傳統截然不同的價值觀念與行為準則。他們在自建安至東晉末年的二百餘年中，在混亂黑暗的社會中閃出耀眼亮麗的色彩，成了一道獨特的風景線。
魏晉名士的分類，傳統上有東晉袁宏的《名士傳》所說的：正始名士、竹林名士、中朝名士三類（《世說新語·文學》）。我們增加袁宏生活的江左名士，再往上推至建安名士，一共有五類。