宦官、外戚可以說是中國封建君主專製機體上的一個毒瘤。他們專權得勢，必須借助於皇權，依附於皇權。宦官、外戚往往利用皇帝年幼、懦弱、昏庸或母後臨朝聽政的機遇，以有條件接近皇帝、皇太後的特殊身份而篡權得勢。宦官，本是刑餘之人，並無政治才幹。外戚，則全靠裙帶關係，他們一旦得勢，必然結黨營私，以鞏固自己的權勢，而排斥、打擊、陷害忠賢之臣。宦官、外戚之間，有時互相勾結，狼狽為奸；有時互相傾軋，勾心鬥角。所以，宦官、外戚專權幹政，就意味著封建統治政權更加腐朽，更加黑暗。西漢元、成之際是西漢末期最關鍵的時期，即外戚掌權愈演愈烈，以至於到公元六年王莽攝政。可以說，西漢政權從元帝開始，政權逐漸趨於衰亡，與宦官、外戚專政有很大關係。
（一）宦官幹政
在西漢，宦官登上政治舞台，應從武帝開始。《後漢書·宦官列傳序》稱“武帝數晏後庭或潛遊離館，故請奏機事，多以宦人主之。”但漢武帝雄才大略，皇權獨攬，宦官也隻能起到政事傳達的作用，而不可能操縱皇權。到了宣帝時期，據《漢書·蕭望之傳》記載，因宣帝“不甚從儒術，任用法律，而中書宦官用事”，故明司文法的中書令弘恭、中書仆射石顯得以“久典樞機”。宣帝本是中興之主，“信賞必罰，綜核名實”，英明果斷，大權在握，宦官也不可能興風作浪。到了元帝時期，由於他仁弱無能，“優柔不斷”，宦官弘恭、石顯才得以專擅朝政，擾亂政綱，不僅元帝的儒家“仁政”無法實現，而主持仁政的儒臣，也慘遭迫害，漢家的政治危機已到了無法收拾的境地。
本來，漢宣帝在臨終前，對後事的考慮是比較周全的。他已經給自己的接班人元帝安排好了輔政大臣，第一位是外戚侍中、樂陵侯史高，另兩位是太子太傅蕭望之和太子少傅周堪，並提升史高為大司馬車騎將軍，蕭望之為前將軍、光祿勳，周堪為光祿大夫，三人並領尚書事。這就是說，在元帝即位後，軍政要事可由史高、蕭望之和周堪全權處理。對於這個輔政班子的安排，宣帝既考慮到三人的政治地位和才幹，又考慮到他們與皇室的親密關係，當然也有互相製約的意思。
元帝在即位之初，蕭望之、周堪對國家治亂大事都陳述過很好的建議，也深得元帝的信任和尊重。《漢書·蕭望之傳》記載，當時蕭望之“數薦名儒茂才以備諫官”，還引進“宗室明經達學”之士劉更生、侍中金敞共同參與朝政。史稱“四人同心，謀議勸道（導）上（元帝）以古製，多所欲匡正”。如果元帝能夠始終專任蕭望之、周堪等忠直之臣，盡管他們動輒言“古製”，有“迂闊”的一麵，漢家政治還不至於那樣迅速地衰亡下去；但元帝雖然表麵上對蕭望之、周堪兩位師傅的建議“甚向納之”，實際並不真正信任，甚至還感到受限製，而對於宦官石顯，認為“中人無外黨，專精可信任，委以政，事無大小，因顯白決”。這就是說，元帝認為宦官在朝中無親無故，非黨非派，不會拉幫結派，危害朝廷，所以對他們十分放心，許多事情都交給他們去辦，實際上是將政治決定權完全交給了宦官石顯。
元帝即位初期，宦官弘恭中書令，石顯為中書的副長官中書仆射。弘恭病死後，石顯升為中書令，總攬中書大權。從此石顯“事無大小，因顯而決，貴幸傾朝，百僚皆敬事顯”。史稱石顯“為人巧慧習事，能探得人主微指，內深賊，持詭辯以中傷人，杵恨睚眥，輒被以危法”。看來，石顯是一個很可怕的危險小人，他奸詐、狡猾、陰險、毒辣，善於揣摩皇帝的心思，阿諛奉承，陷害忠良。
蕭望之是漢元帝當太子時的老師，其正直與學問才幹在當時都是名冠一時的，況且他還是漢宣帝指定的輔佐漢元帝的輔政大臣，他在朝廷的地位和漢元帝對他的倚重是可想而知的。漢元帝即位後，蕭望之滿以為自己的這位學生要大展鴻圖了，可沒想到宦官專權起來。於是他憤然上書說：“管理朝廷的機要是個十分重要的職務，本來應該由賢明的人來擔任，可如今漢元帝在朝廷裏享樂，把這一職務交給了太監，這不是我們漢朝的製度。況且古人講：‘受過刑的人是不宜在君主的身邊的’。現在應當改變這一情況了。”元帝雖然也感到此話有理，但並沒有接受蕭望之的建議。石顯看到這一奏章，自然把蕭望之視為仇人，從此便開始挖空心思地陷害蕭望之，並欲置之死地而後快。
蕭望之的正直還引起外戚的反感。有一個叫鄭朋的儒生，為了從蕭望之這裏弄個官做，就投其所好，上表攻擊許、史兩家外戚專權。蕭望之接見了鄭朋，並且給他一個待詔的小官，後來卻發現鄭朋不是一個正人君子，於是很討厭他，也不再理他。等到考評升降官員的時候，與鄭朋同是待詔的李官被提升為黃門侍郎，鄭朋卻原地未動。鄭朋一怒之下，反倒投靠了與蕭望之不和的史、許兩家外戚。他還編造謊言說：“我是關東人，怎麼能你們兩家外戚的事呢？以前我上書核奏你們，全是蕭望之一夥人策劃的。”鄭朋這個人心懷叵測，為了達到陷害蕭望之的目的，到處揚言說：“車騎將軍史高、侍中許章接見了我，我當眾向他們揭發了蕭望之的過失，其中有五處小過，一處大罪。如果不信，就去問中書令石顯。他當時也在場。”其實，這是鄭朋的圈套，他想借機結交石顯。果然，蕭望之來到石顯處打聽事情經過，石顯正想找碴，此次蕭望之上門，那是正中下懷。
石顯首先找來鄭朋，又找了一個與蕭望之素有嫌隙的待詔，讓這兩個人向漢元帝奏劾蕭望之“搞陰謀，離間皇帝與外戚的關係。要撤車騎將軍史高的職。”然後，又趁蕭望之休假之機，叫鄭朋等人上奏章。奏章馬上就交到了漢元帝手上，漢元帝接到後，讓太監弘恭去處理。弘恭是石顯的同夥，本來就參與了陷害蕭望之的陰謀，這麼一來，正好得逞。