弘恭立刻把蕭望之找來詢問。蕭望之十分老實地據實回答，承認了自己想整治外戚的事實。弘恭、石顯在向元帝報告時說：“蕭望之、周堪、劉更生三人結黨營私，相互標榜吹捧，串通起來多次反對朝廷上掌權的大臣，其目的是想打倒別人，樹立自己威信，獨攬大權。這樣做，作為臣子是不忠的，侮辱輕視皇上更是大逆不道，請皇上允許我們派人把他們送到廷尉那裏去”。當時，漢元帝剛剛即位不久，也不太明白奏章上“謁者召致廷尉”幾個字，就批準了這道奏章。
有人認為元帝對石顯迫害蕭望之的事裝糊塗，說元帝即位時已經27歲，不可能不明白“召致廷尉”這幾個字，況且他絕不是白癡，“召致廷尉”應該是文吏掌握的基本術語。以元帝之才，如果連這句基本術語都不懂，是很難令人置信的。所以，蕭望之的被迫自殺，即使不是元帝的預謀，也是他支持石顯的結果。至於蕭望之死後，《漢書·蕭望之傳》記載，元帝“乃卻食，為之涕泣，哀慟左右”，“有詔加恩，長子伋嗣為關內侯”，等等，都是虛偽的欺騙。
蕭望之死後，周堪、劉更生等也被廢為庶人，“廢錮不得複進用”（《漢書·佞幸石顯傳》）。此後，石顯更是為所欲為。忠直之臣如張猛、京房、陳鹹、賈捐之、蘇建等皆遭迫害，或自殺，或棄市，或以它事論死，或抵罪為城旦春。
公元前33年，元帝去世，成帝即位。不久，成帝就將石顯中書令職免掉，後又令其徙歸故裏。失勢後的石顯憂鬱不食，死於途中。石顯的黨羽也先後被罷官，從此結束了宦官專權的局麵。但皇權並未因此而複振，取而代之的是外戚專政。
（二）外戚專權
外戚，一般是指皇帝的母族和妻族，有時也包括公主的夫族，他們是中國封建社會統治集團中的一個重要集團。當他們憑借著掖庭之親和椒房之寵而內擅樞機之政，外總軍政之柄，此即外戚政治。
皇後居住的宮殿叫椒房殿，有一種傳說，椒是花椒的椒，把這種花椒磨成粉子，塗在牆壁上，有的人說，這種粉子是粉紅色的，屬於暖色，暖色看起來比較好看一些。再一個呢，據說還有一種芳香氣味，或者說，是不是防菌、防一些蟲子等等的，管這個房子叫椒房。椒房是一種專有名詞，因此，後來把凡是皇後的生活起居殿就叫椒房了。
外戚專權，在西漢也並不是從成帝開始的。漢初的呂氏專權姑且不論，昭宣時期的大將軍霍光執政，就是典型的外戚專權，盡管霍光也飛揚跋扈，排斥異己，但他執行的是漢武帝既定的方針政策，並且勵精圖治，而昭宣二帝也不是庸碌之主，所以在他們當政時期，外戚專政對社會並沒有產生破壞性的作用，相反還出現了“昭宣中興”的局麵。然而成帝時期的外戚專權則不同，政治黑暗，社會動蕩，最後導致王莽篡權和西漢政權的滅亡。
西漢的皇權，從建國伊始就由三種力量構成，即皇帝、功臣和外戚。這三種力量幾經消長，到元成以後，外戚王氏由於偶然機遇登上政治舞台，逐漸把持了大漢帝國的權柄，把西漢晚期的曆史，演變成了王氏一家的興衰史。
可以看出，皇帝既以色藝為納妃的標準，但美色總有衰退的時候，一旦色衰愛馳，皇帝對後妃的情愛便轉移到其他女子身上。皇帝對外戚的褒獎恩賜主要取決於對後妃的寵愛程度。“士以才智要君，女以媚道求主”，這是西漢時期外戚總結出來的進身之道。後妃們以美色和技藝傾心盡力博取皇帝的歡心，如果受寵，專擅房燕之樂，其家族就可以貴寵至極。
漢成帝為太子時，就是一個“幸酒，樂燕樂”之徒，即位後更“湛於酒色”，不理朝政，把政治大權拱手讓給了外戚王氏之手。成帝母王政君是個貪戀權勢的女人。成帝即位後她升為皇太後，於是趁機抓住權勢，任命王鳳為大司馬大將軍領尚書事，總攬朝政，從此開始了外戚專權的時代。
王氏的興衰離不開這個家族的王政君。王政君生於本始三年（前71年）。她的生母李氏生下三個孩子後，因為嫉妒丈夫娶妾太多，一氣之下改嫁給河東的苟賓。王政君曾許配過人家，但沒等結婚，未婚夫就死了。後來東平王劉宇見她清秀聰慧，又聘她為姬妾，仍是沒等過門，東平王又死了。王禁很迷信，找了一個卜者為女兒看相算命。卜者說：“當大貴，不可言。”王禁聽了這句極富暗示性的話，便不惜重資，聘請老師教她讀書學經，還教習琴棋書畫，熏陶貴族禮儀。五鳳四年（前54年），王政君年滿18歲。王禁想起卜者“當大貴”的話，就想方設法把王政君送到宮中，做了一名宮女。沒想到太子不經意的一指，王政君不但到了太子宮，而且不久就懷有身孕，第二年就為劉奭生下了第一個兒子劉驁。
在漢元帝的時候，王氏家族雖然紛紛竊據要津，驟然顯貴，但還沒有進入中樞。不僅如此，他們的權力還出現了每況愈下的趨勢。主要原因是元帝鍾情於另外兩個女人：傅昭儀和馮昭儀。
皇太子劉驁雖然長得一表人才，但卻是個酒色之徙，元帝不喜歡他，幾次要把他廢掉，而想立“多才藝”的次子劉康。正當王氏家族岌岌可危之際，外戚史丹與太子關係緊密，起而為太子保駕護航。漢元帝的幼弟，中山王劉竟病故，太子劉驁趕來吊唁，但臉上毫無哀戚之容。元帝很生氣。史丹立刻免冠謝罪，說是自己讓太子故意節製悲傷之情的，以免感染元帝而過度傷心。元帝這才稍稍消解了對太子的怨怒之氣。