陽朔三年（前22年），執掌朝廷大權的伯父王鳳病倒了，王莽在床前盡心竭力地侍奉伯父，幾個月如一日，衣不解帶，最後累得蓬頭垢麵，疲憊不堪。王鳳大受感動了，臨死時拜托皇太後王政君和外甥漢成帝，讓他們關照一下王莽。隨後，王莽有了第一個職務--黃門郎。在24歲的時候，王莽開始了他的政治生涯。大司馬王商，也感到這個侄子不同凡響，向成帝上書願將自己的封地分一部分給王莽，其實就是要求皇帝給王莽封侯。另外一些朝廷大臣也都看好這顆冉冉升起的新星，紛紛向皇帝稱讚王莽。王莽立刻名聲鵲起，引起了成帝的極大關注。
永始元年（前16年）五月，漢成帝下詔封王莽為新都侯，封地在南陽郡新野的都鄉（今河南新野縣境內），食邑1500戶，提升為騎都尉、光祿大夫、侍中。他身兼數職，進入了朝廷政權的核心。年僅30歲的王莽，這時已躍居幾個叔叔之上，成了很有權力地位的重臣了。
中國古代專製製度是一種以皇權為中心，以官僚群體為統治工具，以小農的自然經濟為社會基礎的專製統治。皇權在這裏幻化為國家意誌，它不僅成了保證整個社會能否正常運轉的支配力量，而且成了平衡統治階級內部各派勢力的杠杆。所以，皇權的穩定就是社會的穩定，皇權的強弱必將影響到統治階級內部各派力量的消長。但是皇權的致命弱點是\"家天下\"，它的傳承必須按血緣關係在一家一姓的狹小範圍內選定，也就是說無論賢愚，他隻要具有與皇族直係或最近的血統，就有可能被推上皇帝的寶座。如果臣民遇上誌向遠大、雄才大略、英明果決的君主，社會就穩定，國家就強大。然而，在中國古代帝王中，這樣的明君簡直是鳳毛麟角，少得可憐。中國曆史上更多的是那些養尊處優，縱情淫樂，性格乖戾，昏庸愚蠢，不知國計民生為何物的政治廢物。在這些廢物的眼中，最可靠的隻有兩種人：一種是匍匐在自己腳下的宦官，是信得過的奴仆；另一種是外戚，是信得過的親戚。
漢成帝就是這樣的政治廢物，自己昏庸無能，又\"湛於酒色\"，便靠母舅來支撐家業，外戚的勢力豈能不借機惡性膨脹起來？所以，在西漢晚期的政治舞台上，王氏家族能夠粉墨登場，也就不足為怪了。
（二）昏庸無能淫亂後宮
從漢成帝即位時起，就花了大量金錢，建造霄遊宮、飛行殿和雲雷宮供自己淫樂。他最初寵愛的是許皇後，這引起了王氏集團的擔心，一有機會他們就攻擊許皇後，再加許皇後色衰，成帝便也移情別戀。
漢成帝冷落了許皇後，開始寵愛班婕妤。班婕妤是《漢書》作者班固的祖姑。她美而不豔，麗而不俗，又博通文史，知書達禮。但是，貴為君王的成帝，也想到宮外世界去尋求刺激。鴻嘉元年（前20年），漢成帝在富平侯張放的陪同下，微行出遊，遇到了絕代美女趙飛燕。
由於飛燕的獲寵，趙臨和兄弟趙欽先後被封為成陽侯與新成侯，趙氏一門大得榮光。然而，在外戚勢力逐漸膨脹的西漢中後期，勳戚霍氏、許氏、王氏等先後秉掌朝政，人少族微的趙氏根本無法與之相比。
自從趙合德進宮後，成帝便漸漸把心思移到她身上。成帝稱合德的懷抱是\"溫柔鄉\"，並感歎說：\"吾老是鄉矣，不能效武皇帝求白雲鄉也（喻漢武帝好神仙）。\"成帝讓合德住進了昭陽宮，並滿足她的揮霍欲望。
成帝為了取悅新皇後，令工匠在皇宮太液池建造了一艘華麗的禦船，叫\"合宮舟\"。一天，成帝帶著飛燕一同泛舟賞景。飛燕穿著南越所貢雲英紫裙、碧瓊輕綃，一麵輕歌《歸鳳送遠》之曲，一麵翩翩起舞，成帝令侍郎馮無方吹笙以配飛燕歌舞。舟至中流，狂風驟起，險些將身輕如燕的趙飛燕吹倒，馮無方奉成帝之命救護，扔掉樂器，拽住皇後的兩隻腳不肯鬆手，飛燕則繼續歌舞。此後，宮中便流傳\"飛燕能作掌上舞\"的佳話。
漢成帝始終沒有兒子，在\"家天下\"的專製時代，皇帝無嗣是一個嚴重的社會問題，讓朝堂上下無不憂心。趙氏姐妹專寵十餘年，久無子息，也深深地為自己將來的命運擔憂，但姐妹二人始終沒有生育的征兆。飛燕知道，要想永保皇後的桂冠，必須生下一個兒子，繼承帝業。因此她焦灼地盼望著有個孩子。為了增加生育的機會，也為了打發寂寞難挨的時光，她常趁成帝夜宿合德處，穢亂宮廷，招引一些多子的少年侍郎、宮奴與她奸宿，希望懷孕，但並未成功。
趙氏姐妹自己不能生育，也不許別的妃嬪生育。宮中有個叫曹偉能的女官，懷上了成帝的孩子，臨到生產的時候，趙合德命中黃門田客拿著皇帝的詔書，毒死了曹姬，取走了嬰兒。那嬰兒被乳母張棄撫養了11天，即被宮長李南持詔書取走，不知下落。後來，後宮的許美人也懷孕了，成帝暗中派禦醫去探視，又送給許美人三粒名貴的養身丸藥，做保胎之用。許美人生了兒子以後，趙合德知道了，大哭大鬧了一場，最後脅迫成帝親手掐死了自己的兒子。趙氏姐妹的殘忍令人發指，而漢成帝的昏蒙也無以複加。當時有譏刺趙飛燕童謠道：\"燕燕，尾涎涎，張公子，時相見。木門倉琅根，燕飛來，啄皇孫。皇孫死，燕啄矢。\"