（一）成帝身邊的女人
在貴族與帝王的生活中，宴飲與女色是很重要的組成部分。在漢代，每位皇帝的後宮都會有大量的妃嬪，因此，妃嬪間爭風吃醋，為了自己或自己孩子的地位演出後宮政治鬥爭的事情非常普遍。到了成帝時期，這種鬥爭又一次升級。
漢成帝即位前就比較好酒色，等他當上了皇帝後，自然就更加不肯放鬆。這時他在後宮裏有兩位鍾愛的美人，一個是他的皇後許氏，另一個就是有名的才女班婕妤。
1、許皇後
許皇後是漢宣帝皇後許平君的侄女，按輩分來說還是漢成帝的表姑，也算是親上加親了。她不但美麗聰慧，而且還熟讀史書，頗有才華。當年還是太子的劉驁就與她一見鍾情。漢元帝得知兒子和這位兒媳婦兩情相悅，高興地叫左右把酒祝賀。
成帝即位以後，許氏被立為皇後，成帝對她十分寵愛，後宮的嬪妃也因此很少被寵幸。皇帝與皇後感情好，自然皇後家的親戚也就飛黃騰達。在成帝母親王政君那邊的外戚王氏看來，許氏的顯貴無疑是對他們地位的挑戰。正好這時天上有了日蝕，按照\"天人感應\"的說法，這說明皇帝有了過失，上天示警。於是，成帝趕忙下詔檢討。王氏的黨羽便借口日蝕是許皇後\"失德\"造成的，要皇帝減少她的用度，來打擊許氏外戚的力量。
許皇後被平白地扣上一頂\"失德\"的帽子，自然十分不服氣，她本有才華，就洋洋灑灑地寫了一份奏章抗議，言辭懇切，有理有據。成帝看了，也找不出可以駁斥的地方，隻好讓大儒劉向捉刀代筆，擺出皇帝的威嚴，拉出聖人的大旗，才把許皇後壓了下去。經此一事，成帝雖然對許皇後依舊寵愛，但總覺得自己連她也駁不倒，實在是沒有麵子。再加上以後許皇後年紀漸長，容貌也不複當年之豔麗，對於好色之徒漢成帝來說，“色衰而愛馳”也就成了理所當然之事，對許皇後便漸漸冷落了。
2、班婕妤
漢成帝另外寵愛的一個美人是班婕妤。她是越騎校尉班況的女兒，也是《漢書》的作者班固和出使西域的名將班超的祖姑，是一個有名的才女。她在成帝時被選入宮，立為婕妤。婕妤是當時宮中嬪妃的封號，皇後之下僅次於昭儀，可見她的地位是比較高的了。班婕妤不僅長得漂亮，人也很聰穎，知書達禮，氣質高雅。一開始皇帝對她十分寵幸，不但把她由品級較低的少使提升為婕妤，還給她擴建宮舍。但是，這位班婕妤不但美貌，還很有\"婦德\"，這恐怕也是他們班家的家學淵源吧，後來她的侄孫女班昭，就專門寫了一本教女人如何循規蹈矩的《女誡》。她不爭寵，不幹預政事，謹守禮教，行事端正，凡事都合於禮法，有一個著名的\"班姬辭輦\"的故事，就可以看出這一點來。
一次，漢成帝在後宮遊玩，想和班婕妤同乘一輛車子，卻被她嚴詞正色地拒絕了。她說：\"看古代留下的圖畫，聖賢之君，都有名臣在側。隻有夏、商、周三代的末主夏桀、商紂、周幽王，才會有寵愛的妃子在座，所以最後落得國亡身死。妾如果和陛下同車出進，不就跟那些亡國末主相似了麼，妾實在不敢奉命。\"皇帝聽了這一番說教後，隻好點頭說好，不再要求和她同車了。皇太後聽說了這件事，也十分稱讚，把她和輔佐楚莊王稱霸的賢女樊姬相比，班婕妤的賢德由此可見一斑。
不論是許皇後還是班婕妤大概都沒有明白，對於漢成帝來說，女子的才華和德行並不是最重要的，他所看重的，仍然是美色而已。像班婕妤那樣的\"美德\"，他在不得不誇獎的同時，心裏肯定會有\"敬而遠之\"的感覺。所以，一旦遇到更合他心意的美人，他就把曾經寵愛過的許皇後和班婕妤都統統拋到腦後了。
3、趙飛燕
這個讓成帝心動的美人，就是大名鼎鼎的趙飛燕。趙飛燕的本名原本不是飛燕。她是陽阿公主家的舞女，身世也頗為離奇。她的生母據說是江都王的孫女姑蘇郡主，郡主與家奴馮萬金私通生下了她和妹妹。因為是私生子，就把這一對雙胞胎姐妹拋棄到荒郊野外。但沒有想到三天後居然還活著，馮萬金覺得不同尋常，就又把這一對姐妹抱了回來，給姐姐取名宜主，妹妹取名合德。她們長大後，馮萬金已死，姐妹倆孤苦無依，流落到長安，便拜陽阿公主的管家趙臨為義父，因此姓趙，做了陽阿公主家的舞女。
趙氏姐妹天生麗質，舞姿翩躚，很快就在陽阿公主家的舞女中脫穎而出。其中，趙宜主的舞姿尤為出眾，她身材纖瘦，舉步翩然若飛，像一隻翻飛的燕子那樣嫋娜輕盈，因此號稱\"趙飛燕\"。所謂\"燕瘦環肥\"，趙飛燕和之後的楊玉環一起成了美女的代名詞。
鴻嘉三年（前18年）的一天，漢成帝帶著幾個侍衛一道微服出宮嬉遊，來到陽阿公主家，陽阿公主見皇帝駕到，自然不敢怠慢，就把府裏的歌姬舞女統統叫了出來，給皇帝侑酒助興。成帝一眼就看中了歌聲嬌脆，舞態輕盈的趙飛燕，隨後把她帶回宮中，當即拜為婕妤。不久，成帝廢掉許皇後，冊立趙飛燕為皇後。從此，與趙飛燕一起登舟遊樂，寵愛無比。
趙飛燕不但貌美，也十分聰明。她知道自己的地位低賤，如此受寵會引起宮人的嫉妒，就作出謙卑的樣子，用成帝賜給她的財物在後宮中大灑金錢，刻意低聲下氣地與宮中粉黛結好，逐漸鬆馳了後宮佳麗對她的敵意。不過光是消極的防守還不夠，她還要采取更積極的辦法，把成帝牢牢地控製在自己身邊，於是，她就把妹妹趙合德也介紹到宮裏來。趙合德更加漂亮迷人，花容月貌，成帝自此左擁右抱，盡情享樂，更不理朝政了。
4、趙合德
趙合德也是個傾國傾城的美人，而且心計比其姐還更勝一籌。她知道姐姐已經憑著姿容舞姿得寵，自己就要翻出點新的花樣來，於是就使出了欲迎還拒的手段。成帝派人宣她進宮，她卻借口沒有姐姐的宣召，死也不去。成帝看這麼個小小的奴婢卻敢抗拒自己的命令，果然被吊起胃口來。就鄭重其事地派人拿著趙飛燕的信物再次前往，趙合德這才同意進宮，還精心地打扮了一番，用\"九回沉水香\"沐浴，又畫了新奇的\"遠山黛\"、\"慵來妝\"，皇帝一下就被迷得神魂顛倒。但趙合德還要再拿捏一把，又不慌不忙地拒絕道：\"皇上如今是我姐夫，如果沒有姐姐的允許，我是萬死也不敢侍奉皇帝的。\"皇帝的胃口這回被吊得更高，於是厚著臉皮去找趙飛燕，讓她勸妹妹進皇帝的寢宮。如此幾次三番，趙合德終於答應了下來。皇帝如願以償，自是大喜過望，把趙合德的身體稱為\"溫柔鄉\"，還宣稱說：\"吾老是鄉矣，不能效武皇帝求白雲鄉也。\"於是立刻把她封為婕妤，和姐姐一起寵冠六宮。
趙氏姐妹大為得寵後，野心也就隨之膨脹，不再滿足於僅僅是寵妃的地位，又盯上了皇後的寶座。這時，漢成帝的許皇後已經失寵多年，滿腹怨恨，就和姐姐許謁一起請巫祝設壇祈禳，企盼皇帝回心轉意。趙氏姐妹本來就關注著皇後的一舉一動，知道這件事後，當然不肯放過，就在皇帝和太後麵前誣告許皇後陰謀用\"巫蠱\"來加害皇帝。
\"巫蠱\"在宮廷中可是個了不得的大罪名，當年漢武帝就曾因此殺掉皇後太子等幾萬人。許皇後背上這個罪名，自然不會有什麼好下場，不久被廢，後來又自殺而死。趙氏姐妹還想把班婕妤也牽連進來。但班婕妤是有名的賢德才女，漢成帝也不相信她會參與到這種事情中去，就親自前去訊問。班婕妤從容的回答：\"妾聞生死有命，富貴在天，規規矩矩地做善事，上天也不見得就降福，難道企求上天幫忙做壞事，上天就會聽從嗎？如果上天不會聽從，豈非徒勞。這樣的事，妾非但不敢為，也是不屑為。\"成帝聽她說得坦白，也很感動，不僅沒有治她的罪，還賜給她黃金百斤。但班婕妤已經看出漢成帝的不可救藥，就主動要求到長信宮侍奉太後，自動遠離是非之地，以求避禍，在閑暇時做詩賦以自傷悼，借以度過光陰。她以團扇自比，感慨漢成帝的無情無義。從此\"團扇悲秋\"也就成了後宮女子失寵的典故，被屢屢用在詩文之中。班婕妤在移居長信宮之後，就再也沒有見過漢成帝，直到漢成帝死後，才以先帝嬪妃的身份前往守陵，五年後鬱鬱而終。
在這一場爭寵之戰中，趙氏姐妹便獲得了全勝，姐姐趙飛燕被封為皇後，妹妹趙合德被封為僅次於皇後的昭儀。從此，漢成帝的後宮，成了趙氏姐妹的天下。
漢成帝的許皇後和班婕妤之所以失寵，除了漢成帝對她們失去新鮮感之外，也和她們沒能為漢成帝留下子嗣有關。許皇後生過一兒一女，但都夭折了。班婕妤生過一個兒子，也沒有活下來。現在，趙氏姐妹成了皇帝的新寵，對於她們來說，鞏固地位的關鍵，就是要給皇帝生下一個兒子來。
趙飛燕和趙合德利用皇帝對她的專寵，把皇帝牢牢地捆在自己身邊。漢成帝在宮中和趙氏姐妹在一起享樂，朝廷大權就漸漸落入外戚王氏之手，形成了王氏外戚把持朝政的局麵。諸事不管的漢成帝更加沉溺到與趙氏姐妹的歡愛中去。由於他有\"不舉\"的毛病，就命人四處尋訪春藥。不久果然有方士給他獻上所煉的大丹，叫做\"慎恤膠\"。據說這藥很有效力，漢成帝隻消一丸就能與趙合德徹夜歡愉。趙合德怕這藥被其它宮女所得，就撒嬌弄癡的逼著成帝將所有的藥都交給自己保管。結果有一天，兩人都喝醉了，趙合德一下子給皇帝喂服了七顆丹藥。皇帝吃了這麼多丹藥，特別亢奮，這天夜裏九成帳裏春光無限，侍立殿外的宮婢終夜都聽得見他和趙合德的嘻笑之聲。但正所謂樂極生悲，皇帝竟然死在了趙合德身上，真是\"精盡人亡\"。趙合德一看皇帝死了，自知大事不好，就自殺身亡了。
後人評價美人在曆史中承擔的角色，基本可以分為兩大陣營，一種是紅顏禍水論。認為她們用美貌迷惑帝王。\"春宵苦短日高起，從此君王不早朝。\"致使朝政荒廢，最後國破家亡。將亡國的責任全部推到了這些女子頭上。一種封建婦女論。認為她們限於當時的曆史背景，不過是男人手中的玩物，也是那個社會的犧牲品罷了。\"十萬男兒齊解甲，更無一個是男兒。\"其實人性是複雜的，一個人身上是善惡並存的，隻不過常識與修養讓他暫時呈現了某種特征而已。而做為一個社會的人，基於當時的文化政治背景，就更加具備雙重性或多樣性，甚至有的人身上根本就是個矛盾體，這也不足為奇。比如文革時的人性。所以對待一個人，我們既不能捧之於九霄，也不能一棍子打死，要接合當時的意識形態，學會辯證地去看待一個人，隻有如此才能真正理解和評價一個人，對於趙氏姐妹也是如此。
後妃們一般養在深閨，如花似玉，性情也該是溫婉平和的。到了後宮，怎麼就成了潑婦似的，恨不得你吃了我，我吃了你。這主要是後宮體製造成的，那麼多美女，圍繞著一個健全的男人，奪床鬥爭已是到了白熱化的程度，政治鬥爭往往更加殘酷。有時候，後妃的娘家人出於政治目的使得後宮的鬥爭更加複雜，也更加血腥。再者，樹欲靜而風不止，不吃人就難免被人吃，在特殊的環境下想要保全自己卻不得不以別人的生命作為代價。
（二）命運不濟的許皇後
成帝即位後，立許氏為皇後。許皇後是元帝時大司馬車騎將軍平恩侯許嘉之女，成帝為太子時由元帝選配為妻。元帝時可憐其母恭哀後居位享福日子很短，便被霍氏害死，所以選許嘉之女配皇太子。許氏初入太子家，元帝曾派親近的宦官侍鬆，宦官們告訴元帝，太子見到許氏很高興，元帝還曾為此而置酒慶賀。時間一長，許氏生下一男，但卻夭折。成帝即位後，立許氏為皇後，又生一女，又夭折。
《漢書·外戚傳》記載：“後聰慧，善史書，自為妃至即位，常寵於上，後宮希得進見。”許皇後聰慧智達，善寫文章，又工於書法，加上年輕貌美，從太子妃到立為皇後，深得成帝的寵幸，後宮其他妃子很少能得到召幸。
按說，許皇後是漢宣帝皇後許平君的侄女，按輩分來說還是漢成帝的表姑，也算是親上加親了。漢成帝的皇後許氏年輕的時候也是一位絕色美女，漢成帝幾乎與她形影不離，這引起了王政君和王氏集團的擔心，因為許皇後的父親許嘉輔佐漢元帝達十多年，是位高權重的大臣，而且非常有政治才能。王政君怕許皇後得寵之後，許家的風頭蓋過王家，所以王政君和王氏家族，一有機會就攻擊許皇後。為了能找到一個既不會給王氏集團造成麻煩，又能轉移漢成帝目光的女子，王政君最後確定了一位才貌俱佳、人品也非同一般的班婕妤來與許皇後抗衡。
許皇後不但美麗聰慧，還熟讀史書，頗有才華。還是太子的劉驁與她可謂一見鍾情。漢元帝得知兒子和這位兒媳婦兩情相悅，高興地叫左右把酒祝賀。成帝即位以後，許氏被立為皇後，成帝對她十分寵愛，後宮的嬪妃也因此很少被寵幸。皇帝與皇後感情好，自然，皇後家的親戚也就飛黃騰達。在成帝母親王政君那邊的外戚王氏看來，許氏的顯貴無疑是對他們地位的挑戰。
趙飛燕姐妹入宮後，即以新寵的驕姿，挾赫赫威勢向許皇後、班婕妤二人發動進攻，一場新舊之爭遂在後宮展開。自許皇後被冷落以後，一連三年日蝕，按照\"天人感應\"的說法，這說明皇帝有了過失，上天示警。於是，成帝趕忙下詔檢討。朝臣們將這\"陰盛\"之象，歸咎於王氏專權，而王氏的黨羽穀永卻將矛頭移向許皇後，說是由於她\"失德\"造成的，要皇帝減少她的用度。於是，許皇後的\"椒房掖廷用度\"被減省了，來打擊許氏外戚的力量。許皇後甚至連皇帝的麵也見不上了，她一肚子怨氣無從發泄。許皇後被平白地扣上一頂\"失德\"的帽子，自然十分不服氣，她本有才華，就洋洋灑灑地寫了一份奏章抗議，言辭懇切，有理有據。成帝看了，也找不出可以駁斥的地方，隻好讓大儒劉向捉刀代筆，擺出皇帝的威嚴，拉出聖人的大旗，才把許皇後壓了下去。經此一事，成帝雖然對許皇後依舊寵愛，但總覺得自己連她也駁不倒，實在是沒有麵子。再加上以後許皇後年紀漸長，容貌也不複當年之豔麗，對於好色之徒漢成帝來說，\"色衰而愛馳\"也就成了理所當然之事，對許皇後便漸漸冷落了。
許皇後失寵後，她的姐姐、平安侯夫人許謁想出了一個拙劣而愚蠢辦法，就是在背地裏裝神弄鬼，惡毒詛咒車騎將軍王音和後宮中一個有身孕的王美人。此事很快被王氏家族掌握，王政君極為震怒，但他們覺得最好由別人揭發，而揭發的最佳人選是趙飛燕。結果，在趙飛燕入宮的當年十一月，趙飛燕替王氏家族跑到前台做了揭發，許謁等人被處死，許皇後被廢黜於上林苑中的昭台宮，時在鴻嘉三年（前18年）十一月。許氏做皇後共十四年，仍被王政君廢黜，許氏宗族均被趕出京師，回到老家山陽郡（今山東金鄉西北）。許氏家族的所有成員被流放。趙飛燕在控告許皇後的同時，把班婕妤也一並捎上了。班婕妤為了說明此事與自己無關，就義正言辭地講了一番道理，最終還是由皇太後出麵保了下來。
從漢成帝即位時起，就花了大量金錢，建造霄遊宮、飛行殿和雲雷宮供自己淫樂。他最初所寵愛的是許皇後，因此，皇後之父許嘉權勢日隆，使同時輔政的大司馬大將軍陽平侯王鳳等人深感不安。漢家的傳統，後父重於帝舅。這種情況引起了王氏集團的擔心，一有機會他們就攻擊許皇後。
當時有位叫杜欽的人勸說王鳳：\"車騎將軍（許嘉）是皇後之父，將軍身為國舅，要對他尊敬，不要讓他有何不快。小不忍則亂大謀，不可不慎。況且前車之鑒，有目共睹，願將軍明察。\"對此態勢，皇太後王政君和她的王氏兄弟們不甘坐視，借口許皇後專寵會影響皇帝繼嗣不廣，減省後宮椒房殿（皇後所居）的用度開支，借以裁抑皇後的勢力。在此前後，災異不斷，按當時人的天命觀與陰陽五行理論，認為當歸咎於後宮。這正給王政君與王鳳兄弟對付許皇後找到了證據，加之皇太後等人擔心皇上沒有繼承人，國內又頻頻發生災異，劉向、穀永等人甚至將其咎歸於後宮。成帝為此減少皇後宮殿的開支費用。皇後專門上疏，據理力爭，希望皇帝明察。事後，皇帝對皇後日漸疏遠。這時，後宮又增添了許多新的嬪妃，許皇後無可奈何，由此寵愛日衰。許嘉也因成帝一紙詔書，借口家重身尊不宜以吏職俗務為累，賜黃金二百斤，以特進侯退出輔政大臣之位。由於這種原因，再加許皇後色衰，成帝便也移情別戀。
九年以後的一天，成帝忽然懷念起與許後的恩愛生活，就想下詔召還許氏親屬歸京。然而，事情並未像成帝想的那麼簡單，這一事件還隻是微起漣漪，就把已經廢幽多年的許皇後送上了絕路。
在此之前，許後有一位寡居的姐姐許孊，因為難耐閨中寂寞，與定陵侯淳於長私通，後來成為他的小妾。淳於長不是別人，正是王政君姐姐的兒子，王政君的外甥。有一天，淳於長心血來潮，對許孊說：\"你的妹妹真夠可憐的，我在宮中有辦法，能通過皇太後把她再立為皇後。\"被廢黜的許皇後聞知，似乎看到無限希望，她也不辨真假，就以自己的前程相托，通過姐姐暗中送了許多好處給淳於長，並多次寫信表示謝意。淳於長見許皇後如此，心花怒放，他實際上根本不去為許皇後疏通，反而在回複許皇後的書信中對她大加調逗，聲稱事成之後應如何如何地酬謝他。事不湊巧，書信被成帝看到，他見淳於長如此大膽，十分惱怒，卻不好去追究他的責任，以免引起王政君的不滿，就把火全發泄在了許皇後的身上，遂派了廷尉（負責刑獄的官員）孔光持節給許後送去了毒藥，逼她自殺於冷宮之中。此事在綏和元年（前8年），即成帝死前的一年。
成帝許皇後，《漢書·外戚傳》記載葬於“延陵交道廄西”，今延陵以南二裏有一墓塚，即許皇後塚。
（三）專寵後宮的飛燕姊妹
趙飛燕和她的孿生妹妹趙合德生在江南水鄉姑蘇。傳說趙飛燕窈窕秀美，憑欄臨風，有翩然欲飛之態，鄰裏多以\"飛燕\"譽之。久而久之，人們漸漸忘記了她的本名，而把她叫做趙飛燕。趙飛燕的妹妹趙合德生得體態豐腴，玉肌滑膚，美豔嫵媚與趙飛燕不相上下。趙飛燕姊妹倆人都是漢成帝的寵妃。
1、富有傳奇色彩的出身
《漢書·外戚傳》記載：趙飛燕和趙合德，是兩個出身微賤的宮人，但其命運卻有著很多傳奇性：出生時父母不哺養，被拋棄後三日不死，才又收養起來。隻是宮中的一個婢女，平時做一些端茶送水、掃庭灑戶的雜活。長大後，因為天生麗質而被選送到陽阿公主家，在此學習歌舞，因體輕如燕，被稱為\"飛燕\"。據說趙飛燕天生就是個跳舞的材料，她身材嫋娜，嬌小可愛，算是一個骨感美人。況且趙飛燕天資聰明過人，具有天生迷人的歌喉，又練就了高超的舞技。傳說趙飛燕走路的姿態尤其撩人，如風拂楊柳，又如燕飛翩躚，有萬種風情，故命飛燕。再加上歌舞雙絕，就是在當今社會也會成為一個眾人矚目的明星。
一次偶然的機會，漢成帝駕臨陽阿公主家，對趙飛燕是一見鍾情，遂召入宮中。作為一個皇帝，漢成帝不僅給予了趙飛燕優裕的物質待遇，\"紅妝寶鏡珊瑚台，青瑣銀簧雲母扇。\"趙飛燕的秀麗姿容、輕盈身材和出眾的舞技，使得她在後宮嬪妃中如鶴立雞群。她表演的一種舞步，手如拈花顫動，身形似風輕移，令成帝十分著迷。成帝為她舉行的舞技表演設在後宮太液池中瀛洲高榭上。成帝以玉環擊節拍，馮無方吹笙伴奏，趙飛燕跳起《歸風送遠曲》。一陣風起，趙飛燕險些跌入池中，多虧馮無方抓住她薄如蟬翼的雲水裙，才有驚無險。漢成帝又命宮女手托水晶盤，令趙飛燕盤上歌舞助興，趙飛燕的絕妙舞技，前無古人後無來者，給漢成帝帶來全新的視覺享受，成帝對她更加迷戀。
後來，趙飛燕又把妹妹趙合德介紹給成帝。二人都被封為婕妤，俱得寵幸。《西京雜記》中這樣區分二人的特長：\"趙後體輕腰弱，善行步進退，女弟昭儀不能及也。但昭儀弱骨豐肌，尤工笑語。二人並色如紅玉，為當時第一，皆擅寵後宮。\"
鴻嘉三年（前18年）冬，漢成帝廢掉立了14年的發妻許皇後；兩年後，立趙飛燕為皇後，封趙合德為昭儀，地位僅次於皇後。據說，立趙飛燕為皇後的過程並非一帆風順。
趙飛燕的父親叫馮萬金，是江都王府裏的舍人，與江都王的孫女姑蘇郡主私通，生下了趙飛燕和趙合德兩個孿生姐妹。因為姑蘇郡主嫁給江蘇中尉趙曼為妻，所以飛燕姐妹從趙姓。
由於飛燕的獲寵，趙臨和兄弟趙欽先後被封為成陽侯與新成侯，趙氏一門大得榮光。然而，在外戚勢力逐漸膨脹的西漢中後期，勳戚霍氏、許氏、王氏等先後秉掌朝政，人少族微的趙氏根本無法與之相比。因而，飛燕的後宮專寵並沒有對朝政產生多大影響，同時，微賤的出身還為她能否固寵罩上了一層陰影。入宮不久，她就把妹妹趙合德推薦給成帝做婕妤，通過妹妹並寵做保障，彌補家族勢力的不足。
《漢書·外戚傳》記載：趙飛燕想要順利當上皇後，還有一個很大的障礙。這個障礙就是她出身微賤，皇太後很不滿意。她說：這種人出身不好，而且是個舞女，怎麼能配當皇後呢？於是，她百般阻撓立飛燕為後。後來在漢成帝的建議下，趙飛燕求助於太後姐姐之子，時任侍中、可以自由出入禁中的淳於長，讓他到皇太後麵前疏通關係。當時，太後的外甥淳於長為侍中，多次往來傳話，穿針引線，調解疏通，說飛燕式最合適的皇後人選。經過多次遊說，淳於長終於做通了太後的工作，先封趙飛燕的父親為成陽侯，這就從根本上解決了出身問題；一個月後，才立趙飛燕為皇後，做到一個女人最高的權力寶座上。而淳於長，這個漢成帝的男寵，因為遂了成帝的心願，也被封為定陵侯。
趙皇後住在昭陽宮，宮殿金碧輝煌，不同凡響，大大突破了後宮的禮製。據說宮中中庭為朱紅色，而殿上專門用漆塗過，銅製的門限用黃金塗外表，用白玉做成台階，牆壁中間的橫帶用黃金點綴，又用藍田玉、明珠、翠羽等裝飾，這是以前後宮從來沒有過的。
趙飛燕當上皇後以後不久，漢成帝的寵愛似乎從此也就結束了，而轉到了趙飛燕的妹妹趙合德身上。《漢書》中沒有說趙飛燕失寵的原因，倒是野史外傳上說得煞有介事，說趙飛燕因為和皇帝沒有兒子，而和宮中待衛私通，被皇帝發現，才被冷落中宮。既然私通，為什麼終沒有孩子，看來此說法未必屬實，隻不過皇帝喜新厭舊罷了。
據說趙飛燕的妹妹趙合德除了人長得非常漂亮，而且皮膚滑如凝脂，性格活潑可愛，這個和趙飛燕性格迥異的美人，當然會引起漢成帝的興趣，很快就被成帝冊封為昭儀。\"歡娛嫌夜短，寂寞恨更長。\"趙合德雖然比不上飛燕會來事兒，但是她豐滿的身軀，活潑開放的性格，巧舌如簧，著實可愛，恰好是對漢成帝的另外一種強烈的心理補償。成帝在與趙飛燕日日夜夜纏綿之時，難免會有厭倦之情，情不自禁地就會想到趙合德。在趙合德與漢成帝度過第一個不眠之夜後，漢成帝就在歡暢無比、欲仙欲死中，把趙合德叫做\"溫柔鄉\"。說，\"我當終老是鄉，不願效武帝之求白雲鄉了。\"這話有如讖語，後來果然應證。
最令漢成帝入迷的是趙合德蘭湯沐浴。自從漢成帝一次無意間從門窗隙縫中窺見了趙合德洗澡後，就成為他一種新鮮的刺激：從趙合德寬褪羅衣，玉骨冰肌，蘭湯瀲灩；到自我欣賞，顧影自憐，關窗鎖戶，輕蘸細拭。一幕幕活色生香的旖旎畫麵，有景像、有動作、有表情、更有聲音，是漢成帝以前的經驗裏從來沒有過的。他對身邊的太監說：\"自古以來皇帝沒有兩個皇後，如果有的話，我一定要把昭儀（此時趙合德已為昭儀）立做皇後。\"漢成帝後來為趙合德修宮殿，特地關照用藍田玉鑲嵌了一個大浴缸，注入豆蔻之湯，更顯水光瀲灩。
趙合德知道了自己入浴的過程竟能如此使皇帝神魂顛倒，於是便將計就計不予揭穿，更運用欲擒故縱的手法，甚至連浴罷的情態也刻意加以美化，以挑逗漢成帝的注意力。
從以上事例可以看出趙飛燕不僅人長得漂亮，心思也非常縝密，為了緊緊抓住成帝的心，她又把容貌更勝她一籌的妹妹趙合德推薦給皇帝。趙合德的美貌令成帝驚羨不已，趙合德的柔情更令成帝神魂顛倒，成帝一刻見不到趙氏姐妹，便心神不安。成帝對於姐妹倆的話，更是言聽計從。姐妹設計陷害許皇後，成帝就廢掉許後，冊立趙飛燕為後，趙合德為昭儀。趙氏姐妹掌握後宮生殺大權，不可一世。
2、無子的痛苦
趙氏姐妹雖得專寵，但從未懷孕，她們害怕別的嬪妃懷孕生子，威脅後位，就瘋狂地摧殘宮人。“生下者輒殺，墮胎無數”。當時，民間就流傳著“燕飛來，啄皇孫”的童謠。宮女曹宮生一男孩竟被逼死，皇子也被扔出門外。許美人生一子，趙合德哭鬧不已，逼迫成帝賜死母子。色迷心竅的漢成帝，年已不惑，膝下尤虛。為討好趙氏姐妹，竟兩次殺子，置江山社稷於不顧，成為“愛美人不愛江山”的古代版本。
趙氏姐妹得寵後，野心也就隨之膨脹，不再滿足於僅僅是寵妃的地位，又盯上了皇後的寶座。這時，漢成帝的許皇後已經失寵多年，滿腹怨恨，就和姐姐許謁一起請巫祝設壇祈禳，企盼皇帝回心轉意。趙氏姐妹本來就關注著皇後的一舉一動，知道這件事後，當然不肯放過，就在皇帝和太後麵前誣告許皇後陰謀用\"巫蠱\"來加害皇帝。
\"巫蠱\"在宮廷中可是個了不得的大罪名，當年漢武帝就曾因此殺掉皇後太子等幾萬人。許皇後背上這個罪名，自然不會有什麼好下場，不久被廢，後來又自殺而死。趙氏姐妹還想把班婕妤也牽連進來。但班婕妤是有名的賢德才女，漢成帝也不相信她會參與到這種事情中去，就親自前去訊問。班婕妤從容的回答：\"妾聞生死有命，富貴在天，規規矩矩地做善事，上天也不見得就降福，難道企求上天幫忙做壞事，上天就會聽從嗎？如果上天不會聽從，豈非徒勞。這樣的事，妾非但不敢為，也是不屑為。\"成帝聽她說得坦白，也很感動，不僅沒有治她的罪，還賜給她黃金百斤。但班婕妤已經看出漢成帝的不可救藥，就主動要求到長信宮侍奉太後，自動遠離是非之地，以求避禍，在閑暇時做詩賦以自傷悼，借以度過光陰。\"新裂齊紈素，鮮潔如霜雪，裁為合歡扇，團團似明月。出入君懷袖，動搖微風發。常恐秋節至，涼飆奪炎熱，棄捐篋笥中，恩情中道絕。\"她以團扇自比，感慨漢成帝的無情無義。從此\"團扇悲秋\"也就成了後宮女子失寵的典故，被屢屢用在詩文之中。班婕妤在移居長信宮之後，就再也沒有見過漢成帝，直到漢成帝死後，才以先帝嬪妃的身份前往守陵，五年後鬱鬱而終。
趙飛燕姐妹不能孩子，為了鞏固自己在宮中的地位，也不能讓別的女人給皇帝生孩子。從此，便展開了一場消滅成帝子嗣的大戰。由此兩人開始注意被皇帝寵幸的宮妃。一些懷孕的宮嬪由此遭到厄運。宮中有一位名叫曹偉能的女官，懷上了成帝的孩子，漢成帝聽到後暗暗高興，就特派宮女六人前去服侍。卻不料被趙合德察覺，她假傳聖旨將曹氏係入廷獄，迫令她自盡，她的孩子則被乳母撫養了十一天後，即被宮長李南持詔書取走，後來又送進了趙合德的寢宮，其結果自然可想而知。六個伺候的婢女也被迫自殺。漢成帝雖然得知此事，卻怕著趙合德姊妹，不敢救護，坐看曹氏母子命斃歸陰。後來，後宮的許美人又懷孕了，成帝暗中派禦醫去探視，又送給許美人三粒名貴的養身丸藥，做保胎之用。等到許美人生了兒子以後，皇帝自然心花怒放，但有了上次的經驗，他又擔心通不過趙合德這一關。於是，一麵派人對許美人母子妥善照料，一麵盤算怎樣才能得到趙合德的允許，將兒子抱進宮中撫養。終於，他決定主動向趙合德坦白交代。趙合德得知，果然不幹了，拿出民間潑婦的幹法，一哭二鬧三上吊，偏偏漢成帝還就吃這一套，趙合德大哭大鬧之後，他對許美人母子的那點同情也嚇沒了。於是，他讓人把許美人的兒子裝在蘆葦編的篋呈送進趙合德的寢宮，接下來，漢成帝便立即讓侍者離開，親自起身關緊門窗。侍者站在外麵，看著門窗逐一緊閉，知道大事將要不好，卻都無計可施，隻能在難耐的寂靜中等待一切結束。過了一會，門又被打開，葦篋裏的孩子已經死了。成帝竟然在趙合德的脅迫下親手掐死了自己的兒子，這種糊塗和殘忍真是讓人發指。曹女官和許美人在宮中多少還有點地位，所以處死她們的孩子，漢成帝都知情甚至參與進來，在史書上也留下了一筆記載。至於那些身份低下的宮女和她們的孩子，有多少慘死在趙氏姐妹手下，已經是無法考察了。當時長安流傳的童謠：\"燕飛來，啄皇孫\"，就說的是這件事情。結果，漢成帝的一生中再也不曾有子嗣。
成帝對於兩人的狠毒行徑並非不知，但沉迷於溫柔鄉中的他難以自拔，以至於親眼看著自己的骨肉被趙飛燕害死，隻有流淚哀歎而已。據曆史記載，當時\"掖廷中禦幸生子者輒死，又飲藥傷墜者無數。\"昏了頭的皇帝傾心拜倒在趙氏姐妹的石榴裙下，冒著斷絕漢朝皇嗣的危險任其殺害自己的骨肉。
幾年後，年僅四十五歲、一向無病且身體健康的成帝突然去世，朝野上下將其罪歸罪於趙昭儀。對於漢成帝的死，以皇太後為首的高層，就對趙昭儀進行了調查，其實目的是不言自明的，就是趙昭儀與漢成帝的死有關，最後趙昭儀在這吵吵嚷嚷的鬧劇中被迫自殺。究竟是不是趙昭儀害死了漢成帝？當然不是，皇帝是趙昭儀的靠山，她當然不會那麼傻。不過對於這對老夫少妻來說，漢成帝服用術士丹藥來助性，最後導致死亡，倒是很有可能。
漢成帝死時，正當45歲的盛年。《漢書·外戚傳》記其死時行狀：\"帝素強，無疾病……晨，傅褲襪欲起，因失衣，不能言，晝漏上十刻而崩。\"素無疾病的漢成帝，早上起來穿褲襪，突然掉了衣服，口不能言，症狀類似於中風，兩個多小時後就駕崩了。死後，趙飛燕、趙合德姐妹\"專寵十餘年\"的顯赫地位遭到了無情的顛覆：以大司馬王莽為首的專案組，秉承皇太後的旨意，呼應\"民間歸罪趙昭儀\"的社會輿論，展開了徹查行動。
也許一切的汙穢與災禍就從漢成帝死後開始，現在我們通常聽到或看到的曆史故事其實是從一篇奏詞中衍演而來。據史書上的記載，漢成帝共有三位妻子，被廢掉的許皇後先有一子失之，也就是夭折。後一女失之。那個班婕妤也有一子失之，而趙氏姐妹也均無子嗣，這樣成帝是後繼無人。漢成帝專寵趙飛燕和趙合德姊妹十餘年，但二人都沒有生育子女。為了保住榮華富貴，姐妹倆接受了定陶王祖母傅太後的賄賂，勸說成帝，最終立定陶王劉欣為太子，是為漢哀帝。
哀帝繼位後，尊趙皇後為皇太後，封太後弟為新城侯。
《漢書·成帝紀》記載：元延元年（前12年）\"昭儀趙氏害後宮皇子\"。而《漢書·外戚傳》對趙合德誅殺皇子的記載更豐富，更富於文學性，宛如班固親見。王莽專案組，司隸解光的調查報告披露了有趣的細節：有一次，趙昭儀聽說後宮許美人生了兒子，就大聲質問成帝說，你不是總說從中宮（趙飛燕處）來，現在許美人為什麼有了孩子？邊說邊用手抓頭發，並用頭撞擊柱子，然後從床上滾下來，哭哭啼啼不肯吃飯。就這樣，趙合德哭著撒嬌，絕食，成帝居然也絕食。昭儀這才說，你讓我哪來哪去吧，你又何苦不吃飯。皇帝就說，約以趙氏，故不立許氏，使天下無趙氏者，毋憂也。於是，皇帝寫了昭書命人從許美人處將孩子裝到筐子裏送來，然後，就將眾人打發出去，將孩子害死。成帝命人抱來許美人的孩子，和趙合德一起弄死了他。