武帝“深陳既往之悔”的“輪台詔”，不僅對穩定西漢王朝的政治局勢產生了深遠的影響，而且也為漢匈關係的重新調整創造了一個良好的開端。
在武帝時期長達數十多年的漢匈戰爭中，漢匈雙方都蒙受了無法估量的巨大損失，特別是匈奴的損失更為慘重，在漢軍連續多年的沉重打擊之下，曾經縱橫大漠之上的精銳甲騎損失嚴重，人口、牲畜大量被俘和死亡，勢力更加趨於衰弱。雖然在征和四年（89），狐鹿姑單於懷著降服李廣利的喜悅之情遣使至漢，強硬地要求漢朝繼續履行和親“故約”：
南有大漢，北有強胡。胡者，天之驕子也，不為小禮以自煩。今欲與漢闓大關，取漢女為妻，歲給遺我糵酒萬石，稷米五千斛，雜繒萬匹，它如故約，則邊不相盜矣。
對於匈奴這種無視雙方實力對比已經發生根本性變化的態度，漢廷沒有理睬。實際上，此時匈奴遠遁於自然條件不及漠南優越的漠北地區，自顧不暇，並無實力繼續大規模侵略漢朝北部邊塞。狐鹿姑單於見虛言恫嚇沒得到任何實際利益，不得不重新考慮與漢廷複議和親之事。
昭帝始元二年（前85），狐鹿姑單於沒有來得及與漢商議和親就重病纏身，臨終前憂慮其子年幼，不能治國，遺言命其弟左穀蠡王為單於。狐鹿姑單於去世後，顓渠閼氏（單於正妻）與衛律合謀更改單於遺命，立其子右穀蠡王為單於，即壺衍鞮單於。左賢王（狐鹿姑單於子）、左穀蠡王因不得立，心懷怨恨，於是率部眾分歸各自轄區，不肯再至龍城聚會。匈奴最高統治層因爭奪單於之位公開發生分裂，開啟了宣帝五鳳年間匈奴大規模內訌——五單於爭立的政治紛爭。
壺衍鞮單於年少初立，母親行為不正，族內又發生嚴重分裂，因此非常害怕漢軍趁勢攻擊，於是在始元六年（前81），將被扣壓在匈奴十九年的漢使蘇武等人送歸漢廷，試圖緩和與漢的敵對關係，以表示和好的善意。盡管匈奴自單於以下各級貴族都有與漢和好的想法，但對於喪失陰山以南一大片水草豐潤的土地畢竟是於心不甘，掠奪財富的欲望也不可能完全斷絕，特別是武帝晚年宣布不再出兵遠征之後，所麵臨的軍事壓力驟然減輕，於是匈奴騎兵又在漢朝邊塞之外出現。
元鳳元年（前80），匈奴發左右二部二萬騎兵，分為四隊，企圖並入邊塞劫掠。不料在漢軍的反擊之下，損失九千多人馬，匈奴甌脫王被俘，不得已再次遠離漢塞。第二年，壺衍鞮單於發兵九千騎屯守受降城，防備漢軍遠征；但同時又在餘吾水上架橋，準備隨時北撤。此後，匈奴雖然在張掖、五原等邊郡發動一些較大規模的入侵，但均以失敗而告終。這時漢朝邊塞經過多年的艱苦努力，烽燧交通等防禦係統已經相當完備，匈奴見南下已經不可能獲利，於是就掉轉馬頭，向昔日的同盟者烏孫殺去。
昭宣之際，匈奴連續入侵烏孫。本始三年（前71），宣帝派遣十五萬大軍，分兵五路，與烏孫聯合抗擊匈奴，發動了西漢時期對匈奴的最後一次大規模出征。按照漢軍的作戰方針，具體布祁連將軍田廣明將四萬餘騎出西河，度遼將軍範明友將三萬餘騎出張掖，前將軍韓增將三萬餘騎出雲中，蒲類將軍趙充國將三萬餘騎出酒泉，虎牙將軍田順將三萬餘出五原；另遣校尉常惠使持節監護烏孫兵，與翁歸靡率烏孫五萬騎西擊匈奴。在漢與烏孫聯軍的打擊之下，匈奴損失異常慘重，從此愈加衰落。第二年，壺衍鞮單於親率數萬騎報複烏孫，雖然略有擄獲，但在班師的路上卻遭到嚴寒的襲擊，大雪一日竟深達丈餘，人民、牲畜大批凍死，生還者不到十分之一。就在匈奴極度衰弱之時，原先被匈奴征服的屬部紛紛倒戈，北方的丁令、西方的烏孫、東方的烏桓趁機三麵出擊，匈奴又損失了數萬人，馬數萬匹，牛羊等牲畜不計其數。地節二年（前68），匈奴又發生特大饑荒，人口牲畜損失十分之六。就在內外交困的窘境之中，壺衍鞮單於去世，其弟虛閭權渠單於繼位，苦苦支撐著困難重重的局麵，暫時無力侵擾漢朝邊境。而漢廷因為形勢已經緩和，“於是漢罷外城，以休百姓。”
神爵二年（前60），虛閭權渠單於率十餘萬騎臨近漢朝邊塞狩獵，“欲入寇邊”。宣帝得知消息後，遣後將軍趙充國率四萬餘騎屯守沿邊諸郡，嚴加防備。單於見狀不敢入侵，準備遣使者赴漢議和。使者尚未出發，單於突然病死，郝宿王刑未央使人召集各地諸王前來商議單於繼承問題。諸王尚未到達之時，顓渠閼氏與其弟左大且渠都隆奇發動政變，擁立壺衍鞮之弟右賢王屠耆堂為握衍朐鞮單於。