在香港，不少人都喜愛在家中飼養寵物或栽種植物，原因不外乎這些自然界生物無比可愛，可以當做朋友看待，並且可以作為精神寄托，紓緩壓力。中國人是愛好大自然的民族，素愛欣賞花鳥，而欣賞繪畫的花鳥也已經有悠久曆史。“花鳥畫”是中國傳統繪畫中的一個畫科，顧名思義，內容是以花卉和禽鳥為主。此外，走獸、蔬果、蟲魚等題材也都屬於花鳥畫的範疇。可以見到，花鳥畫的題材是自然界的生物，是人類日常生活隨時可見的事物，更是現代人喜歡為伴的東西。
傳統上，中國人對牛頗有好感，這是因為牛力氣大，性情溫馴，幾千年來不求任何代價，一直辛苦地為人類在農田裏耕種。即使今日農業已運用機械耕作為主，很少再用牛，但我們都喜愛牛乳這種價廉而營養豐富的飲品，對牛仍然有特別親切的感情。以牛入畫是中國古代繪畫的傳統題材之一，體現了一般百姓的務農生活，以及我國以農為本的主導思想。但“牛圖”竟然出自一位宰相之手，大家會認為這是怎樣的一位宰相？《五牛圖》的作者韓滉（723-787），在唐德宗貞元初年（785-804）出任宰相。據記載，韓滉文武全才，鎮守江南的時候曾教導百姓治水養魚，又與農人共商肥田種植大計，他後來當上宰相，上奏從來無一虛言，深得德宗信任。他出身尊貴，仍關心農民疾苦，尤其善於繪畫農村生活的題材，這在古代士大夫畫家中並不多見。不過，韓滉畫《五牛圖》並不是為了消遣自娛，而是借著五頭神態各異的牛來表達心聲。
《五牛圖》中從右至左畫了五頭姿勢、形態、表情各異的牛。第一頭沿著頸項，就著荊棘來搔癢；第二頭一身花斑，懶洋洋地仰首向天；第三頭完全畫成正麵，微微歪著腦袋，好奇地望向觀賞者，加上它頸上鬆弛下垂的肌肉形成皺紋重重，仿如老翁模樣，使它外表上添上詼諧效果；第四頭是最頑皮的了，正在回頭向前麵三頭牛吐舌。前麵這四頭牛都顯得自由快活，可是最後一頭卻係著鼻栓和頸上係著紅色韁繩，頭雖直朝畫幅。
《五牛圖》的尾紙附有曆代收藏家的題字，其中元代藝術家趙孟頫（1254-1322）也發表過對這五隻牛的體會，他認為《五牛圖》的故事是源自南朝陶弘景（456-536）的典故。據《南史》記載，陶弘景是齊、梁時代在茅台（現於江蘇省境內）隱居的道士，自號“華陽陶隱居”。他雖然身在山中修道，心仍關心世事，多次替蕭衍（464-549）謀計策。當蕭衍建立梁國後，仍然常向陶氏垂詢國家大事，於是陶弘景有“山中宰相”之稱。在這段日子裏，梁武帝蕭衍多次召他出山，不過陶弘景不為所動。最後，他畫了《二牛圖》，畫中一頭牛放牧在水邊的草地上，另一頭牛被金籠頭拴著，有人牽著它，並用杖迫它前行。梁武帝由此明白到陶弘景的心誌是寧願像野外的牛般生活，不想犧牲自由來換取高貴身份，因此打消了邀他出山的念頭。
末端，身軀完全背向其餘的牛，但細心看它的眼睛，便發現眼珠子其實是向後瞪的，似乎正納悶生氣，要刻意孤立自己。乾隆皇帝看到這裏，發出了會心微笑，因而在第三與第四頭牛之間題詩說“一牛絡首四牛閑”——他感到第五頭牛看見同伴身上沒有韁繩和鼻栓，可以無拘無束地生活，於是自憐起來，並忍不住暗暗羨慕它們。
乾隆對那頭失去自由的牛寄予無限同情，但到底韓滉借著這幅畫想要表達什麼感情呢？由於畫家沒有把創作動機記錄下來，我們不能得到肯定答案。相信不少人聽過有牛在被屠宰之際流淚的新聞，所以有人相信牛是有靈性的。因此，牛對同伴得到自由會既羨慕又妒忌，這可能並不是在編造故事。隻是，今日我們能從傳媒報道中得知天下事，古代的達官貴人要是不肯紓尊降貴，親臨鄉間，根本不可能發現這樣的生態趣味，也不可能繪畫出牛的自然精髓。這反映出韓滉是一位體察民生並熱愛自然的好官員。當韓滉畫牛時，發揮了他平常在田間觀察所得，對耕牛的造型外表、舉止動靜，以及神情反應，都有細心觀察，加以運用相應的技法繪畫出來，描寫得生動自然。圖中五頭牛的身體是以較粗和略有頓挫的線條來描寫，以表現牛皮的厚實和韌性；牛角和蹄則很堅硬，所以畫家用上濃墨和堅挺的筆法。五頭牛整體造型準確，形態生動，恰當地表現出筋骨和皮毛的質感。尤其第三頭是從正麵繪畫，這種角度甚難掌握，但韓滉卻能準確地把握其前後透視關係，處理得相當成功。毋庸置疑，韓滉畫牛已達到出神入化的境界，畫史記載他畫牧童牽牛飲水，居然可以在牛眼裏畫出牧童的身影，真是妙不可言！
其實，自魏晉南北朝以後，繪畫漸漸講究傳神和生動，追求表現出描寫對象的內在精神，更重要的是能夠表達畫家自身的情操，於是描寫對象往往被人格化。正如韓滉本身是個忠臣賢相，所以他筆下的牛樸實雄健，正好配合畫家務實和任勞任怨的高尚精神。可見中國傳統品評藝術的標準，除了針對藝術品本身，也重視藝術家本人的德行和品格。