中國傳統社會一向重視教育,勤學苦讀的人曆來都會受到讚賞,“萬般皆下品,唯有讀書高”已成為深入民心的格言。古人所講的“讀書”,是指接受教育,然後可以應試科舉。科舉實現了孔子“學而優則仕”,以教育培養政治人才的主張,使平民百姓得以晉身官場從而施展政治抱負。自此,讀書做官便成為古代知識分子實現抱負的主要甚至是唯一的途徑。傳說每年春天,鯉魚逆流而上,至黃河龍門一帶,若能成功躍登龍門山,便可以化身為龍,所謂“鯉躍龍門,升價十倍”,世人以此比喻科舉登第,讓讀書人可以從下層社會進入上流社會。由古至今,許多日常用品如瓷器上的圖畫,都會用鯉魚為主題,作為祝願中舉的吉祥象征。
古時候讀書人自幼便學習用毛筆寫字,毛筆也是中國書法和繪畫的共用工具。曆代士大夫中,兼善書畫的比比皆是,而在中國書畫史上官做得大,藝術成就又被肯定的,莫過於董其昌(1555-1636)了。董其昌是晚明最有名氣的書畫家、藝術理論家、鑒賞家和詩人。他出身於鬆江華亭(今日上海)的一個沒落大家庭,家境並不富裕,穿不起綾羅綢緞,日常隻能穿白布袍,後來更因為沒有錢買紙來練習書法,於是拿自己的袍子來寫字,使白袍變得花斑斑的,最後更成了黑袍子!這位窮書生終於憑著努力,三十五歲時考取進士,開始了其四十五年的官宦生涯,跨越萬曆、泰昌、天啟、崇禎四朝。七十七歲時更做到禮部尚書兼翰林院學士,去世前一年還擔任太子太保,即王儲的老師。董其昌的仕途雖然稱不上一帆風順,但基本上是扶搖直上的。身處在明末宮廷政治的黑暗時代,曆經東林黨爭和宦官橫行,國家政治一團糟,董其昌卻從未遭到貶謫,更未被罷官,在這個動輒得咎的政治環境下仍能明哲保身,可想而知他的交際手腕何等高明。每當他察覺到禍患將至,安全受到威脅時,便會用養病、歸隱等借口離開官場,一去數年,直到情況穩定下來,朝廷召回他時才重出江湖。
董其昌每當回到故鄉時,便會積極參與藝術活動,例如創作書畫、搜尋古書畫、到收藏家的家中鑒賞珍品、暢遊江南名山大川以啟發創作靈感等。繪於天啟六年(1626)的《佘山遊境圖》,是他遊覽佘山時在船上所繪的。這一年,董其昌麵對激烈的黨爭,他知道自己很容易受到牽連,於是向明熹宗呈《引年乞休疏》,以年邁退隱為由回鄉。《佘山遊境圖》是他寄情山水時的紀遊作品,展示了江南水鄉秀麗幽雅的風光,水麵波平如鏡,連房舍中也空無一人,一片寧靜安逸的境界,與董其昌之前所麵對的朝中紛爭形成強烈對比。可以想象這幅畫是他的心靈寫照,他剛剛逃離黨爭,回到江南,過著悠然自得的生活,心中實在有說不出的平靜暢快!
誰知五年之後,董其昌再度被召回京,更當上了禮部尚書。禮部尚書是明代六部尚書之一,相當於現代的文化部兼外交部的高官。論官職的高級,藝術成就的全麵性,曆代藝術家可謂無出其右。