中國傳統社會一向重視教育，勤學苦讀的人曆來都會受到讚賞，“萬般皆下品，唯有讀書高”已成為深入民心的格言。古人所講的“讀書”，是指接受教育，然後可以應試科舉。科舉實現了孔子“學而優則仕”，以教育培養政治人才的主張，使平民百姓得以晉身官場從而施展政治抱負。自此，讀書做官便成為古代知識分子實現抱負的主要甚至是唯一的途徑。傳說每年春天，鯉魚逆流而上，至黃河龍門一帶，若能成功躍登龍門山，便可以化身為龍，所謂“鯉躍龍門，升價十倍”，世人以此比喻科舉登第，讓讀書人可以從下層社會進入上流社會。由古至今，許多日常用品如瓷器上的圖畫，都會用鯉魚為主題，作為祝願中舉的吉祥象征。
古時候讀書人自幼便學習用毛筆寫字，毛筆也是中國書法和繪畫的共用工具。曆代士大夫中，兼善書畫的比比皆是，而在中國書畫史上官做得大，藝術成就又被肯定的，莫過於董其昌（1555-1636）了。董其昌是晚明最有名氣的書畫家、藝術理論家、鑒賞家和詩人。他出身於鬆江華亭（今日上海）的一個沒落大家庭，家境並不富裕，穿不起綾羅綢緞，日常隻能穿白布袍，後來更因為沒有錢買紙來練習書法，於是拿自己的袍子來寫字，使白袍變得花斑斑的，最後更成了黑袍子！這位窮書生終於憑著努力，三十五歲時考取進士，開始了其四十五年的官宦生涯，跨越萬曆、泰昌、天啟、崇禎四朝。七十七歲時更做到禮部尚書兼翰林院學士，去世前一年還擔任太子太保，即王儲的老師。董其昌的仕途雖然稱不上一帆風順，但基本上是扶搖直上的。身處在明末宮廷政治的黑暗時代，曆經東林黨爭和宦官橫行，國家政治一團糟，董其昌卻從未遭到貶謫，更未被罷官，在這個動輒得咎的政治環境下仍能明哲保身，可想而知他的交際手腕何等高明。每當他察覺到禍患將至，安全受到威脅時，便會用養病、歸隱等借口離開官場，一去數年，直到情況穩定下來，朝廷召回他時才重出江湖。
董其昌每當回到故鄉時，便會積極參與藝術活動，例如創作書畫、搜尋古書畫、到收藏家的家中鑒賞珍品、暢遊江南名山大川以啟發創作靈感等。繪於天啟六年（1626）的《佘山遊境圖》，是他遊覽佘山時在船上所繪的。這一年，董其昌麵對激烈的黨爭，他知道自己很容易受到牽連，於是向明熹宗呈《引年乞休疏》，以年邁退隱為由回鄉。《佘山遊境圖》是他寄情山水時的紀遊作品，展示了江南水鄉秀麗幽雅的風光，水麵波平如鏡，連房舍中也空無一人，一片寧靜安逸的境界，與董其昌之前所麵對的朝中紛爭形成強烈對比。可以想象這幅畫是他的心靈寫照，他剛剛逃離黨爭，回到江南，過著悠然自得的生活，心中實在有說不出的平靜暢快！
誰知五年之後，董其昌再度被召回京，更當上了禮部尚書。禮部尚書是明代六部尚書之一，相當於現代的文化部兼外交部的高官。論官職的高級，藝術成就的全麵性，曆代藝術家可謂無出其右。