一、中東的自然地理
中東包括西亞北非18國，即埃及、巴勒斯坦、以色列、黎巴嫩、敘利亞、伊拉克、也門、沙特阿拉伯、阿拉伯聯合酋長國、卡塔爾、巴林、阿曼、科威特、約旦、土耳其、伊朗、阿富汗和塞浦路斯。另外，《新英國百科全書》1974年版指出“古代近東”在近代西方史學中包括東南歐（即包含希臘）和蘇丹。
中東地理位置重要，素有“三洲五海之地”之稱。該地區是亞歐非三大洲的接合部，周圍環繞有黑海、地中海、紅海、阿拉伯海、裏海和波斯灣等國際海域，這些海域大大便利了中東與世界各地的聯係。溝通上述海域的博斯普魯斯海峽、達達尼爾海峽、蘇伊士運河、曼德海峽和霍爾木茲海峽等，是重要的國際航道。中東地區因此成為溝通大西洋和印度洋、東方和西方的聯係紐帶和十字路口。
中東地區的地形以高原為主，境內包括阿拉伯高原、伊朗高原、安納托利亞高原等。同時沿海分布有平原，但平原麵積狹小，而沙漠麵積廣大，其中的綠洲適宜人類居住。本地區河流稀少，不利航運，但廣大的沙漠則為使用駱駝的商隊貿易提供了通途。有一些專有名詞描述中東的不同區域：“新月地帶”（又作“新月型沃地”等）包括今伊拉克東北部、土耳其東南邊緣、敘利亞北部與西部、黎巴嫩、巴勒斯坦以及約旦西部，此地帶因水源豐富而較為肥沃；“列萬特”（Levant）指地中海東岸地區，尤其是敘利亞和黎巴嫩；“馬什裏克”（Mashriq，阿拉伯語“東方”）指埃及、蘇丹及其以東的阿拉伯國家。
中東氣候炎熱，常年幹燥少雨，降水集中在冬季，水資源匱乏，但少數地區仍有充足的水源。從氣候上看，中東可分為以下類型區：（1）熱帶幹旱與半幹旱氣候區，包括阿拉伯半島大部、埃及南部和美索不達米亞平原南部，氣溫冬暖夏熱，年溫差不大，降水稀少。（2）亞熱帶幹旱與半幹旱氣候區，包括伊朗高原和美索不達米亞平原北部，冬季溫和，夏季炎熱，降水稀少。（3）地中海式氣候區，包括小亞南部和埃及沿海、地中海東岸地區，夏季炎熱少雨，冬季溫和濕潤，年降水較多。（4）溫帶大陸性半幹旱氣候區，包括安納托利亞高原和亞美尼亞高原，冬冷夏熱，降水較少。
中東的耕地資源也較為稀少，阿拉伯半島耕地占國土總麵積的比例在1%以下，其他多數國家在2%……6%之間，較高的國家有：以色列12.2%，敘利亞21.0%，黎巴嫩23.1%，土耳其26.6%，塞浦路斯27.6%。
中東多數國家的礦產資源較為單一，如海灣國家以豐富的油氣資源舉世聞名。根據已探明石油儲量，1996年1月中東為959億噸，占世界總儲量的69.8%。中東17國多有石油蘊藏，而產油國主要是海灣八國，即沙特阿拉伯、伊拉克、阿聯酋、伊朗、科威特、阿曼、巴林和卡塔爾。其中沙特、伊拉克、阿聯酋、科威特和伊朗分別占世界第一、二、三、四、五位。其他國家的重要礦產有埃及和敘利亞的鐵和磷酸鹽、以色列的鉀鹽、阿富汗的青金石和天然氣等。另外，許多地方的木材和石料也十分匱乏。但伊朗和土耳其兩國的礦產品種多樣，前者有石油、天然氣、鐵、鉛、銅、鋅等，後者的鉻、汞、銻、硼和重晶石儲量居世界前列，並有豐富的煤、鐵、銅、錳等資源。
中東地區有較為豐富的生物資源，這為早期文明的誕生創造了有利條件。例如，西南亞有原型野生小麥、紅小麥、大麥（它們分布於新月地帶），以及野生的豌豆、扁豆等植物品種。可供馴養的野生動物有綿羊、山羊、豬、牛等。
從地緣位置上看，中東在世界古代文明交往的曆程中具有重要意義。中東是世界上最早誕生農業文明的地區，它與歐亞大陸的其他古代農業文明大體上處於同一緯度上，如中國、印度、希臘、北非等，絲綢之路將所有這些文明聯結了起來，而中東正處於這一商道的中央，發揮了極其重要的中介作用。在這一地區的北方，是遊牧民生活的廣闊的歐亞內陸草原，而南方的農業文明區成為他們襲擾的對象，遊牧文明與農耕文明的衝突成為影響古代世界的最重要的矛盾，中東是受影響最大的典型地區。當然，這種衝擊也造成了文明的多樣性並加快了變遷的速度。然而，許多學者未能注意到的是，中東本身還麵臨著來自南方遊牧民的衝擊，例如阿拉伯半島。而且，歐亞內陸草原的遊牧民屬於草原遊牧部落，而中東的遊牧民屬於沙漠遊牧部落，雙方在長途跋涉的範圍、部落衝突程度和等級製等方麵有所區別，而最終卻在中東文明演變的舞台上相遇並創造了新的輝煌（來自中亞的突厥人、蒙古人和奧斯曼人）。
一般說來，與中東交往最為頻繁的地區是周邊的地中海地區、北非、外高加索、中亞、南亞和東亞。在中東地區內部，著名英國學者湯因比認為，敘利亞和烏滸河——藥殺河流域（包括阿富汗和河中）及其鄰近地區是世界高級宗教兩大發源地（三大一神教和大乘佛教），其原因在於它們均為重要的“交通環島區”。中東重要的世界曆史意義因此彰顯。
二、上古中東：多元文明的起源和發展（遠古至7世紀初）
上古中東的曆史是多元文明的起源和從城邦到帝國、再到大帝國演變發展並為中東文明圈奠定基礎的曆史。
首先，我們簡析一下影響中東古代文明發展的幾個因素。第一，作為三大洲海陸交通的要道，絲綢之路的必經之地，加上當地發達的文明，中東曆來是民族入侵和遷移頻繁發生之地，是農業文明與遊牧文明衝突的典型地區。另外，為了控製商路，阻止外來入侵，原有國家也努力擴充軍隊，甚至先發製人，對外用兵，因此戰爭頻繁。
第二，物產單一使發達的地區貿易、國際貿易成為中東曆史的突出特點，貿易促進了不同民族間交往和文明的形成、發展。中東地區輸出的主要商品有穀物、羊毛、食品、手工產品等，輸入的主要商品有黑曜石、寶石、半寶石、燧石、木材、金屬、石材、礦物顏料、瀝青等。美籍華裔考古學家張光直指出：“近東的人們，例如蘇美爾人……他們的一切必需品基本上都是從貿易交換而來。”
第三，中東存在著多元文化。從語言和民族角度看，創造中東古代文明的民族主要分為三類。（1）閃族（閃米特族），包括阿卡德人、巴比倫人、亞述人、迦勒底人、猶太人、阿拉伯人、迦南人、阿拉米人等。（2）操印歐語言的民族，包括赫梯人、喜克索斯人、波斯人、帕提亞人、塞人等。（3）其他民族，包括古埃及人和蘇美爾人，其中古埃及人是由閃族和含族（含米特族）融合而成的。在上述三大群體中，閃族顯然是古代中東最大的民族群體，也是現今中東人口中最多、影響最大的群體（包括阿拉伯人、猶太人），但中東文明不等同於閃族文明，而是多元文明的大融合。中東也與希臘、羅馬進行著文化交流。
中東古代的文明交往分為如下三個階段。
第一階段，兩大文明中心東西輝映的時期（遠古至約公元前2000年埃及第十二王朝的建立）。
從曆史上看，中東古代文明存在幾大中心，這些中心燦爛輝煌，交相輝映，相互影響。其中，最早最重要的文明中心是兩河流域和埃及。
兩河流域形成了世界最早的城市、文字和文明。它發源於南方的蘇美爾，而蘇美爾奠定了希臘化以前兩河流域古代文明的基本特征。公元前2371年，蘇美爾為北部的阿卡德統一。古埃及文明雖發源較晚，但因尼羅河流域在地理上自成體係等原因，中央集權國家的發展卻比兩河更快。約公元前3000年，上、下埃及統一；此後，第四王朝（公元前2650——前2500）開始了金字塔的建造。
第二階段，兩大文明擴散和其他文明興起的時期（約公元前2000——前550波斯帝國建立）。埃及第十二王朝的建立標誌著埃及恢複了政治穩定和經濟繁榮，而兩河流域也隨之進入了政治上的帝國時代。本階段的特點主要有：
第一，兩大文明中心在遭受外來入侵的情況下持續發展。在這一時期，兩河流域和埃及均遭受外來入侵，但新的統治者最終都被同化了。兩大文明進入了發展的巔峰時期。
第二，中心文明的傳播和地方文明的興起。在兩大文明中心的周邊地區（主要是西亞），興起了一係列別具特色的地方文明，如腓尼基、迦南、猶太、埃蘭、胡裏特、赫梯、阿拉伯等。這些文明與兩大中心進行貿易、交往，有時甚至處於後者的政治統治之下，因而大量吸收了其先進文化。
在宗教方麵，敘利亞的胡裏特人的神譜中包括了兩河流域的神靈埃阿、安努、恩裏爾等，並以兩河的宗教中心尼普爾和埃裏都作為其宗教聖地。而胡裏特人也將兩河的宗教文化傳播到小亞的近鄰赫梯。赫梯人同樣尊崇兩河的伊什塔爾，其史詩《吉斯吉莫斯》即模仿《吉爾伽美什史詩》。迦南人崇拜的暴風雨之神巴力和愛情女神阿斯塔特即蘇美爾的塔木茲和伊什塔爾，腓尼基的情況與此相似。此外，兩河的塔廟也為西亞各民族普遍模仿。
在語言文字方麵，蘇美爾的楔形文字對周邊國家產生了重大影響，包括赫梯、埃蘭、胡裏特、乃至克裏特的楔形文字均由此而來。同時，阿卡德文成為中東的通用語言，而埃及的紙草則成為地中海地區的主要書寫材料。