同治年間，浩罕國將領阿古柏趁清政府無暇外顧之機，侵占新疆。沙俄趁火打劫，於1871年(同治十年)侵占伊犁，並向準噶爾盆地滲透。但是當時東南沿海防務也十分緊張，於是一場“塞防”與“海防”之爭就此掀起。
1875年，朝廷正式任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務。這一次，清政府是豁出去了，麵對經費不足，皇帝甚至禦批道：“宗棠乃社稷大臣，此次西征以國事而自任，隻要邊地安寧，朝廷何惜千萬金，可從國庫撥款五百萬，並敕令允其自借外國債五百萬。”可見什麼時候都是軟的怕硬的，硬的怕橫的，橫的怕不要命的。清廷這一次不要命了，北極熊還不是乖乖服軟，可見事在人為。
左宗棠他是一位具有豐富戰爭經驗的軍事家，他在蘭州造出大量先進武器，還仿造了德國的螺絲炮和後膛七響槍，改造了中國的劈山炮和廣東無殼抬槍。經過一段時間擴充軍備，已有了一批威力較強的輕重武器。可以說這時左宗棠的部隊已經是接近近代軍隊了，火器占的比重相當大。
1876年8月，出敵意外地迫近烏魯木齊北麵重地古牧地。掃清敵外圍據點後，用大炮轟塌城牆，17日從缺口衝入城內，一舉殲敵5000餘人，並乘勝於18日收複烏魯木齊爾後，左宗棠命劉錦部駐守烏魯木齊，防止阿古柏軍北犯
第二年他們乘勝追擊！4月，左宗棠指揮清軍三路並進包圍達阪，19日斃俘敵3000餘人。隨即分兵一部助攻吐魯番，主力直搗托克遜，守敵海古拉於4月下旬棄城西逃。與此同時，張、徐二部清軍連克辟展、勝金台等地，吐魯番守敵白彥虎望風西竄，馬人得率部投降。至此，南疆門戶洞開。阿古柏見大勢已去，5月下旬於庫爾勒氣急暴病而死。
1878年1月2日，清軍攻克和闐。至此，整個新疆除沙俄侵占的伊犁地區外，全部收複。
然而，左宗棠的腳步並沒有就此停止，他的心思轉到了如何保證新疆的長治久安上麵。在收複失地過程中，左宗棠就設立善後局，重建地方秩序，醫治戰爭創傷，發展生產，恢複經濟。各地善後局在安置難民、招民墾荒時，一方麵招撫當地流散人員，給予土地耕種，另一方麵招募內地人民，收留清軍中老弱士卒，鼓勵地方軍隊中有妻室者解甲歸田。務農人員的增加和內地先進農業技術的傳播，給新疆各地恢複和發展生產帶來了活力。
左宗棠始終把“興修水利以除民患”，列入“最為切要之務”。新疆各地全麵整修舊有渠道灌溉係統，清理淤毀河道，同時還興建了不少新的水利工程。荒地開墾為良田，戈壁變成了綠洲，新疆各族人民過上了安居樂業的太平生活
回首中國的近代史，是一部用屈辱寫成的曆史，數不盡的割地賠款和喪權辱國，左宗棠收複新疆是其中惟一的一個亮點，隻此一點，左宗棠足以成為民族英雄。
光緒十一年7月27日清晨，74歲的左宗棠停止了最後的呼吸。這個擁有“二等恪靖侯、東閣大學士、太子太保、一等輕騎都尉、賞穿黃馬褂、兩江總督、南洋通商事務大臣”等七個頭銜,風光了半生的男人終於退出了曆史舞台。
139．鎮南關大捷
法國在火燒圓明園後，又到中國的南邊侵占了越南。越南緊挨著中國的廣西，越南和廣西之間有一道關口叫鎮南關，是個地形險要的邊關要塞，就是專門對付敵人侵略的。