夜繡海棠
迷樓·暗夜驚心
作者：雲在意
一、
“哎，聽說海小姐的賞帖有人接了，是一個叫何修文的外地書生。”
“真的？年輕人不知天高地厚喲，竟然敢攬下驅鬼的活計……”
書生何修文，清雅秀氣，來本城不過兩個月，身世來曆語焉不詳，自稱是因為不久前生過一場大病，所以過往之事遺忘甚多。雖然遭此不幸，但何修文性情疏朗達觀，似乎並不在乎。他頗有文采，特別是左手能畫出極好的丹青佳作。需用錢時，揮毫潑墨繪幾幅來賣；平時隻喜與人論書賞花品月，灑脫自在。
何修文與友人在茶樓小聚時，聽說了海小姐的事。
海家曾經是富甲一方的豪門。海家獨生小姐，海棠，自幼喪母，被父親海東青寵愛著長大。她嬌俏聰穎，精通詩書字畫女工，素有才女之稱。
禍從天降，兩年前，海東青被牽連進一樁販賣私鹽的大案，被罰沒全部財產，落得一文不名，親朋戚友避之唯恐不及。海東青急怒、猝死，留下年方十七的海棠流落民間，隻有兩三個忠仆陪伴左右。
眼看海小姐走投無路，有一權貴慕她才貌前來提親。人人都以為她必會應承。不料海小姐竟婉言謝絕求親。她換上粗布衣裙，親自撚針引線，在忠仆幫攜下，開了個做刺繡的小作坊，以維持生計。
她的刺繡精美異常，很受達官貴族追捧。苦心經營兩年後，光景漸好。海小姐心中頭等大事，就是要買回曾與父母住過的一處舊宅。
那處舊宅現無人居住，房主也同意賣出。偏偏此時，宅裏鬧起鬼來，把看守宅院的人都嚇跑了。據他說，女鬼常在窗邊或歌或哭，聲音悲戚瘮人。
鬧鬼之事傳遍全城。海小姐聽完別人的描述，解釋說，女鬼應是海家多年前的一位繡工。她技藝精湛，善做嫁衣，無奈年輕時定下的親事因故不能成，長年來隻能“為別人做嫁衣裳”。繡女抑鬱難遣，常在夜裏唱歌低泣。一晚，她換上新做成的大紅嫁衣，用剪刀割喉自盡，血流滿地。
可能舊宅荒廢已久，陰氣聚集，才使得她魂魄歸來。
海小姐曾向繡女學女工，不忍請僧道之人作法傷其魂魄，所以頒下賞帖，說願以一副花草刺繡相贈，請有膽識之人去勸繡女鬼離開。
何修文聽到這裏，讚海小姐重情義，表示願意揭下賞帖。
異鄉書生要去勸鬼的事，很快成為眾人茶餘飯後的談資。何修文不理會閑言碎語，自備鮮花、清酒、香燭等，根據指引去到海家舊宅。
荒涼的宅院布滿灰塵。何修文在宅內閑逛，進到一間小書房，看到書架後的梅瓶裏插著一幅小卷軸。他隨手抽出打開，見上麵寥寥數筆，勾劃出一個年輕男子的模樣。仔細一看，何修文猛吃一驚：這畫中人，與自己模樣十分相像！天下竟有這般相像之人，何修文一邊驚歎，一邊拿著畫觀賞良久。
夜裏，何修文在屋內秉燭看書，果然聽到窗下有女子哭泣，出去看卻無人。他也不慌張，將一張案台搬在庭院內，擺上瓜果鮮花，灑酒焚香。書生對著虛空，恭恭敬敬叫聲姐姐，然後敘情達意，勸說女鬼離開，詞意十分懇切。語畢，四周寂寂無聲。之後三日，女鬼都沒有出現。
二、
繡女鬼真的被書生請走，消息傳出，聞者無不驚訝。
海小姐派人來請何修文。書生欣然前往，隨下人來到一處小小院落。
庭院小巧整潔。海小姐站在一株海棠旁，一襲白色衣裙，隻在袖口領尖有緋色繡花點綴，俏麗不俗，恰似一朵垂絲海棠花。
何修文望見海小姐，心頭莫名生出親切熟悉的感覺，一時竟呆住。海棠看到何修文，暗暗驚訝：這書生容貌，怎麼與我幾年前隨手畫出的男子，如此相像？
那時，她還是海家千金小姐。夏日黃昏，她與貼身小丫鬟在庭中戲語，以後要嫁怎樣的男子。她玩心一起，提筆作畫，將想象中的男子畫在紙上，一邊畫一邊說此男子性情應該如何如何。嬉笑半晌，她隨手將畫收起來，並沒有多想。想不到有一日，畫中人竟會出現在麵前。
不過，天下之大，有人碰巧與畫中人相似，也不足為奇，想到這裏，海棠欠身行禮，隻是臉上微微發熱。
小宴。
輕啜一口香茶，何修文忽而說起那幅畫，笑問：“不知貴府有什麼人與我相像？”海棠麵色發紅，隻答：“是畫師畫的遠房表弟。”何修文信以為真，讚道：“好畫，畫師用筆雖略欠老到，卻清新不俗。”
兩人由此聊起書畫琴棋，隻覺得傾蓋如故，越說越投機，甚至幾次爭相說話。講到會心處，兩人相視而笑。
燭光搖影，情愫暗生。
然而，海棠還顧不上兒女私情。她日思夜想的頭等大事，是買回海家舊宅。現有積蓄離房款還差幾百兩銀子，她答應房主中秋前付清。恰好最近接了個大活計——中秋之前繡成十幅佛家百喻經上的圖，可得紋銀五百兩。
為此她日夜趕工。
連續幾日，何修文來探望海棠，都見她低首撚針，眉眼裏滿是倦意。書生勸她歇歇。海棠搖頭：“若做不完這件繡活，就無處籌銀買回舊宅。”
何修文聞言，微微低頭，用左手握拳抵住下巴——每當他陷入思慮時，便是這種神態。幾日後，他拿著十幾兩碎銀，向海棠買下一塊小手巾。海棠知道，他為幫她，定是辛苦作畫賣錢。錢雖不多，這份情意卻讓她欣慰。
離中秋還有半月，城內發生駭人聽聞的事：夜半時分，一名年輕女繡工離奇慘死，之後連續幾個夜晚，相繼有繡女死亡。
她們臉上還殘留駭異恐懼的神情。所有屍體都無明顯傷痕。剖屍檢驗，發現屍體的心髒，都被深深插入一枚細長的繡花針。
有人聲稱，見到身穿紅嫁衣的女鬼從屋內飛出，轉瞬不見。坊間傳言，是海家舊宅的繡女鬼出來作惡。
因為女鬼用針殺人，被稱作“紅衣針女”。
何修文聽到傳言，擔憂海棠安危，一大早急急跑來詢問繡女鬼的事。沒想到海棠也是滿臉驚異。她告訴何修文，女鬼的故事根本是胡編亂造的。
三、
“不久前，我對房主提出要買回舊宅。但房主提出的價錢極高，讓我負擔不起，”海棠蹙眉，緩緩開口，“百般無奈之下，我讓婢女仆子裝神弄鬼，再編出繡女鬼的故事。這麼一來，一方麵可嚇退其他買主；另一方麵，也逼得房主減些價錢。”
計策很成功，海棠如願以償。
為結束鬧劇，海棠又公開懸賞讓人請鬼離開。於是，當何修文焚香拜鬼時，裝鬼的仆婢便趁機收手，完成這場戲。
何修文恍然大悟，哭笑不得：“原來我被你玩得團團轉。那‘紅衣針女’又是怎麼回事？”
“我也不知道。我家的女繡工，從沒有自殺或冤屈慘死的。我不過胡編一個女鬼，怎麼會變成真的呢？”海棠愁思不解。
正說著，一班衙役鬧哄哄來到門前，說“紅衣針女”出自海家舊宅，懷疑海棠與其有關，要將她帶回官府審問。何修文和幾個仆從挺身抗辯，也被推倒一邊，眼睜睜看著海棠被衙役帶走。
到了衙門，府尹大人問了幾句，見問不出什麼，便將她關入地牢，威脅說明日再不交代實情，必會用刑。
海棠惶恐不安，蜷縮在陰暗潮濕的牢房一角。忽然上麵傳來話語腳步聲。她抬起頭，見府尹領著一男子站在階梯上的鐵門外。男子揮揮手，府尹點頭哈腰地離開。
寂靜的地牢裏隻剩海棠與沉默的男子。光線昏暗，海棠隻望見一個高大濃重的黑色身影，看不清男子麵容。她感覺男子一直注視著她，卻不知為何默然不語。
良久，海棠忍無可忍：“請問你是哪位？”
沉默的黑影吐出三個字，聲音低沉：“冷鳴川。”
這名字似從前聽過。海棠一時想不起，問：“你是否與家父相識？”
“是。”
他似乎惜字如金，一個字都不肯多說。海棠無奈，再問：“你來找我，有什麼事？”
男子沉默不答。他微微低頭，右手握拳抵住下巴。海棠望著他，突然想起何修文：沉思時，也是如此舉動，隻是書生慣用左手。唉，這個呆子，現在不知急成什麼樣子呢。
海棠一時走神，忽聽冷鳴川問：“海小姐，有什麼事需要我幫忙？”
他的聲音冷冰冰，不帶任何感情。海棠對他毫無所知，猜他隻是隨口問問，便答：“多謝好意，不需要。”
男子身形如凝固一般，默立片刻，轉身大步走出地牢。