教師們經常會有這樣一種看法，“即使學生把課堂上教的內容全忘了，但無論如何總還是會有一點點印象留下來”。而我認為，這是為不負責任的教學和敷衍了事的學習所找的借口。曆史學習同其他很多學科一樣，也可以成為一種“精神訓練”。但是，要使曆史學習達到這樣的高度，就必須在教學中要求學生記住曆史事件的日期和某些抽象概念，而學生也必須克服畏難情緒，努力記住並理解這些內容，而不僅僅是在背過這些知識之後就又全部忘記。曆史故事相對而言很好記住，但是“人物、時間、地點和原因”這些內容卻更加重要，這些才是需要準確記住的東西。舉個例子，“很久很久以前，有一個人”，這是故事；而“1215年，國王約翰在倫尼米德……因為……”這才是曆史。
基於以上所有考慮，本書並非一本補充曆史知識的故事書，而是一本針對基礎曆史知識的教材。書中的敘述性部分是為了讓曆史的骨架變得豐滿易讀而設計的，但添加這些敘述內容的原則，是做減法而非加法：修去不必要的蕪枝，保留最最基本的框架，同時把上千頁的曆史內容壓縮到現在的篇幅。
不論教師如何編纂教材，呈現他試圖呈現的曆史內容，最終最重要的環節還是在於學生自己的學習，在於他如何把自己的思考投射到這些對象中去。檢驗學生是否真正達到這一學習效果的方式，是在教授完每一章之後，請學生來複述這一章的內容。在這個過程中，老師可以不時提問，要求學生準確無誤地講出其中的人名、地名、日期乃至曆史事件。隻有通過這種複述和問答的方式，老師才能確切地知道學生是否完全記住並消化了這一章所學的東西。
我現在還記得當年有個才從大學畢業的小夥子，第一次走上講台教授曆史課的情形。他就像足球場上一個熱情高漲的運動員一樣，在講台上又講又唱，在黑板上、牆上、地板上畫滿了地圖。他用圖畫講述曆史事件，他在桌子上跳上跳下，甚至倒立在地上來說明某些問題。他的學生被他的這些舉動完完全全地吸引住了。他們睜大眼睛，豎起耳朵，張開嘴巴，沉浸在曆史的世界裏。他的學生沒有遺漏他講的任何一點，而且始終充滿對新知識的渴求。可是，他隻顧上了教學，卻忽略了學生的接受度。在第一個月結束之後，學校的校長建議他進行一次測驗，看看孩子們學得怎麼樣。這位年輕的老師對測驗結果信心滿滿。
測驗隻有三個問題：
1．關於哥倫布，你知道些什麼？
2．關於詹姆斯頓，你知道些什麼？
3．關於普利茅斯，你知道些什麼？
其中一位對曆史興趣最濃厚的學生給出了他的答案：
1．他是一個偉大的人。
2．他是一個偉大的人。
3．他也是一個偉大的人。