緒說
釋迦牟尼創立佛教以後，在印度幾經演變，大約可以分為四個時期：（l）公元前6世紀至公元前4世紀中葉，為釋迦牟尼創教及其弟子相繼承傳教時期，稱為根本佛教或原始佛教。（2）公元前4世紀中葉至公元1世紀，由於對教義戒律的理解不同，佛教分裂為上座部和大眾部二部，稱之為根本二部，並從中演化出許多的教團，後稱為十八部或二十部，為部派佛教。原始佛教和部派佛教被稱之為小乘佛教。（3）佛元寂500年後，產生了大乘佛教，這就是龍樹菩薩創立的中觀學派，被稱為空宗。後來大乘佛教有瑜伽行學派的產生，被稱為有宗。（4）到公元7世紀至9世紀，大乘佛教的部分派別與原婆羅門教結合而發展成密教。自11世紀到13世紀，印度受到外來的侵略，佛教在印度也就趨於衰落了。
佛教從傳布的路線看：經南傳的多係上座部佛教，以斯裏蘭卡為中心；北傳的佛教是以中國為中心，大小乘兼有而以大乘為主；中國西藏地區的佛教，則是以密教為主體；隻有中國雲南傣族地區有上座部佛教的弘傳。現在世界上是按三藏經典的文字而劃分的，即巴利語係佛教屬南傳上座部佛教、漢語係佛教和藏語係佛教。
本篇所敘述，是在於向讀者介紹釋迦牟尼這位真實的曆史人物和他創立的佛教，不是神化了的佛陀和現在大家所看到的佛教，因此十三年前出版時，書名《人間佛陀與原始佛教》。原始佛教從釋迦牟尼創立佛教起，直至佛滅百餘年間，可以說是至毗舍離七百結集的完成，這樣的一個曆史階段。據北傳佛教記載，部派分裂的時期是佛滅116年，亦即阿育王在位的時代，在這以前，都可以稱為原始佛教時期。不過也有人將這一時期分為根本佛教與原始佛教兩個階段，謂佛陀住世及親從佛陀出家的直接弟子為中心的教化時期，稱為根本佛教。光從時間上說，即佛陀成道初轉法輪直至王舍城第一次結集的完成，為根本佛教；其後到部派分裂之前，也就是毗舍離第二次結集的完成為原始佛教。這一時期，佛教雖然有些變革，但是在理論上和僧團製度上，以及其他任何方麵，大體還保持著佛陀時的原始狀態，所以稱為原始佛教。
成、住、壞、空是佛教所主張的規律，佛教本身亦不例外於這條規律。今天大家所看到的佛教和原始佛教已經大不相同了，雖然上座部佛教還殘存著原始佛教的影子，但也顯然有著區別。故而筆者將本書奉獻給讀者，使大家更能真實地了解佛教的原貌。
弘學一九九七年十月三十日