蘇州城閶門裏是個極為神奇的地方，這兒即繁華卻又是塊不毛之地，這兒能令本腰纏萬貫之人一夜淪落街頭，亦能使本窮困潦倒之人倏然暴富，傳說範蠡曾經遊此地，留下商聖之名。
然而世傳蘇州園林甲天下，卻很難在閶門裏尋出一抹鮮豔。隻因那長街闊道熙熙攘攘，車水馬龍盡是喧囂，沿街走卒數之不盡，放眼皆是銀鉤畫舫，又哪有地方來擺放花花草草，怕是隻會令人覺得這是好大一個花花世界。
是以坊間皆知城西是有錢人的天地，蒙古老爺的馬兒到了也隻能慢慢走，兮兮雲攘間誰管你是騎著馬兒的蒙古官爺還是牽著駱駝的色目老爺，不擋著自己的道便是了。
在如此繁華的閶門裏，自然少不了司天下貿運、儲蓄之職的貨行了。
慶祥貨行便是紮根於此的千百家貨行之一，規模不大不小，買賣不多不少，也是在這寸土寸金的閶門中少有的隻走陸路，不走水路的店麵，據稱這是因為掌櫃一家是北方人，寧可翻山越嶺，也不肯往水上漂一遭。
現年不惑地王敬九便是此店長工之一，因是老資曆，頗受尊敬，有些年紀地喊他九哥，年輕後生們則喚他九叔，他倒也厚道，不管別人如何喚他皆會一一應下，從不肯落人顏麵。
這一日王敬九照例將晌午賬目呈交於掌櫃，這掌櫃與他一般年紀，生得人高馬大，王敬九立在他身旁立即矮了一頭，但見那掌櫃取來兀自翻閱片刻，忽然道：“幾日不見，徐先生的字倒是漂亮了許多，做得不錯，往後也這麼做。”
王敬九雖是個中行家，卻是靠跑堂經驗混成的工頭，比起一般工人並沒有多識幾個字，略一晃神後方才有所反應，對那掌櫃說道：“晌午的賬不是徐先生記的。”
“不是？”那掌櫃一驚，問道：“那是誰?徐先生去了哪裏？”
“您忘了?徐先生前些日子不就和您告假回老家去了嗎？他老娘害病了，趕著回去幾日。”那掌櫃聽了一怔，這才想起，隨即又道：“那這賬呢？”
吳敬九回應道：“這是阿源記得，前日我去集上招工，見那後生得體，又聽他說讀過幾年書，我尋思這幾日活兒多，怕領錢的把簽抽亂了，就把他給請了回來頂替幾日。”邊說著，他四下張望，隨即指道：“您瞧，就在那兒，那就是阿源。”
那掌櫃聞言望去，果見倉前案上正有一青衫後生埋頭在案，這後生麵龐白淨，約莫二八年紀，細瞧之下也絕不過弱冠，不時抬頭向前來領簽的工人遞交貨簽。那掌櫃一望之下，不禁說道：“嫩了些，能行麼？”
“這孩子可憐，聽說是家裏發大水了，逃到這兒時把隨身的家夥都給當……”
王敬九話未說完，那掌櫃擺手打斷道：“好了，那你需得看緊了，這些苦哈哈一直嫌咱們工錢少，這次讓他們逮住機會，還不曉得要放幾隻假簽過去。”
“曉得了。”王敬九當即應下，那掌櫃見狀也不再逗留，將賬目遞還，便轉身往店麵去了。
城中貨行布置大抵如此，前置店麵，擺放貨樣，店中掌櫃便與客人在此洽談，敲定之後才會來到緊緊相連的院倉中，也是店中工人忙碌所在，來來往往的赤膊漢子扛著大包小包，在領過簽後將貨物搬運到指定的地點。
當然其中也有許多變化，需視店家財力而定，小門小戶無法獨力負擔倉房，便會去向他人租借或聯合其餘幾家一同購置，至於富裕者則五花八門了，有的是如慶祥貨行般置於一地，有的則是分開治理，更有那擅走水路的幹脆將存儲之地定在碼頭附近。
而慶祥貨行因不走水路，是以與碼頭鮮少交集，這也算是此行在這水鄉中一大特色了，王敬九此時所處之地便是行中後院倉房，眼前一大屋為倉，模樣與陸道源兒時所見徒坊有三分相似，隻不過這是合法買賣，每寸地界都是有專人量過的。
王敬九沉吟片刻，遂向那倉前後生伸手招呼道：“阿源，你過來。”
那後生聞音望去，見得是他，立即走上前來，出聲道：“九叔。”王敬九輕嗯一聲，道：“賬目做的不錯，往後也這麼做，你孤身一人逃命到這兒很不容易，這些子兒先拿去花用吧。”邊說著，他從袖中取出幾枚銅錢來，欲要遞於阿源。
阿源見狀貌似不解道：“九叔，你這是？”王敬九皺眉道：“掌櫃賞的，快接下吧。”
聞聽此言，阿源略一猶豫後接過了那錢，王敬九見狀這才笑道：“這才對嘛，做咱們這行的，誰有本事誰拿錢，你用心做事，東家也不會虧待你的。”
阿源聞言不動聲色地點了點頭，心下卻想：“這人心腸不壞，但他此舉定是有事相求。”
他此念一落，果聞王敬九說道：“適才掌櫃的誇你字寫的漂亮，他極少誇人，你這字是隨你爹學來的麼？”陸道源搖頭道：“家父躬耕田壟，晚輩所學乃是鄉中先生所授，隻是眼下也不知他老人家怎麼樣了……”
王敬九聞言以為是勾起了對方傷心之事，忙道：“那這位先生想必很有本事。”言畢，他又安慰道:“常言道水火無情，這賊老天收人性命，可從不眨眼，你也不用太傷心了。”