張栓泉家住南門街，祖上三代都在胡桃鎮的小南門釀酒惟生。時至今日，哪怕隻衝著“小南門酒坊”這塊招牌，都有人不惜勞頓，千裏迢迢趕來求購酒窖裏的陳年狀元紅，對於“會須一飲千百杯”的酒徒而言，欠上這麼一口，可比殺了他還難受。
張栓泉有自知之明，不敢奢求能在工藝上琢磨出改進的法子，隻是盼著有生之年不要埋沒了祖上積攢的口碑。
他跟坊間師傅們忙活了一整天，想趁著斜陽餘暉出門買點兒荷葉蓮子，好讓家裏的婆娘煲些涼茶來消暑。畢竟過不了幾天就是大暑，胡桃鎮上連著幾年，都有人在這個時分暑氣入腹，丟了半條命。
路過珍禽館時，他看見鄰裏街坊都聚在門口，好像在商討什麼緊要事。張栓泉縱然不是好事的性子，卻也不想寡了交情，便湊過去打了個招呼。
張栓泉聽了一會，好像大夥兒淨是在扯些閑篇，忍不住問了一聲，才知道大家原本是想來瞧鬥雞的。
鎮上的新貴張大福也不知從哪找來一隻彪悍扁毛，竟在驚鴻閣連下兩盤，如今已是第三把，卻不用人給它潑涼水。聽店裏的夥計說，南門街上最講究養氣功夫的吳老掌櫃，都在幾場比鬥裏失了分寸，悶聲不語。
不過後來驚鴻閣人滿為患，張大福便撥了幾個隨從，把後邊看熱鬧的人都給攔在了門口，還說什麼“過了今日，這珍禽館就是我張大福的地盤，明兒咱們整頓整頓，重新開張，大夥兒切記來捧場”這樣的軟刀子話。
弄清楚了緣由，就見迎麵跑來兩個汗流浹背的少年，張栓泉認得一個是老吳家的孫子，另一個則是素香坊顧家寡婦的侄兒。聽得周圍街坊的議論，才知道眼前越長越俊俏的胄哥兒，年紀不大，卻是驚鴻閣裏頂高明的賭鬥撩手。
所謂撩手，就是撩撥鬥雞，刺激其生死殊鬥的侍者。按照尋常的玩法，放任兩隻鬥雞自行交戰，不作幹擾，自然也就沒有撩手什麼事，但若是要欣賞更加精彩的搏鬥，就需要撩手事先用各種手段激起鬥雞的戾氣，服用或者塗抹特殊藥物，甚至在鬥雞的喙爪捆上刀片鋼刺，以增加賭鬥的趣味性。當然，一般的規矩，是不能在喙爪上塗抹毒藥，否則一旦見血，毒性發作，賭鬥也就毫無意義。
張栓泉雖然覺得驚訝，但到底是踏實幹活的本分人，他對於鬥雞這樣的行當，頗有些不以為然，所以聽著周圍的街坊議論紛紛，他卻沒有跟著開口。
又站了片刻，覺得有些無趣，他剛想抬腳走人，卻眼尖地發現有一高一矮兩道身影，從張大夫那四個扈從的眼皮子底下，自然地走進了驚鴻閣，而那幾個扈從，連眼皮子都沒眨一下。
張栓泉登時有些納悶，不是不讓進了麼？而且那兩個人，分明是街頭賣藝的江湖人。
他環視一圈，找了一個南門街上的百事通，李老爺子，問出了疑惑：“李老哥，您可是這家的老主顧呀，怎地也沒讓進去？”
李老爺子被拒之門外，原本就耿耿於懷，聽得張栓泉這麼念叨，還以為他是在故意埋汰，頓時老臉有些掛不住，沒好氣道：“還不是那些唯利是圖的生意人，狗眼看人低，哼！怎麼，張老弟，不去釀你的黃酒，還專程笑話我來了？”
張栓泉這才覺出先前的話不對味，趕忙補救：“老哥說的是哪裏話，我出來買點荷葉，看您老跟街坊們站在這兒幹等，那邊卻溜進去兩個賣藝的浪人，這才多嘴問上一句啊，可沒笑話您的意思呐。”
他一邊說一邊指向門口那兩人，其中矮子是個小胖墩，模樣像是苦行的小沙彌，他若有所覺地回頭，對張栓泉單手作禮。
“賣藝的人？哪兒，”李老爺子轉過頭，恰巧兩人已經拐過大堂，隻瞧見了模糊背影，“該是店裏請來的幫工吧，張大福擺了這麼幾尊門神，天王老子也不能說進就進，我說老弟啊，你還是趕緊辦事去吧。”
張栓泉聽他這麼說，也覺得買東西要緊，這南門集市裏邊賣新鮮草藥的小販，見日頭落了也就順勢收攤，要是沒趕著趟，還得去藥房讓人給宰一頓。
對於他而言，給自家的婆娘女娃驅散酷暑，不在這炎炎盛夏裏染上風熱惡疾，那才是天底下頭等要緊的事，都說男人是一家之主，大抵便是如此吧。
…………
薑胄輕車熟路地來到驚鴻閣，隻見甲字號鬥籠邊上圍著一群人，人數不少，都是平日裏喜好鬥雞遛狗的鄉紳員外，而擺在中間占了半個屋子，足有八尺高的鬥籠之內，兩隻錦翼彩羽，毫毛逆張的行伍雞正在相互打量。兩禽相鬥，都是從打量開始，然而相隔一丈，卻是兩幅光景。
珍禽館下場的是一隻瀧北赤羽咬雞，這種雞體型並不魁梧，瘦小精悍，頸、胸、脛渾然一線，以胸骨和腿骨硬若磐石而聞名，也有人將其稱作“勾鐮雞”，足見其腿功之強悍。
場內的這隻赤羽咬雞，跟少年薑胄還有些淵源，早在他四歲那年，就曾拔了它生父的一根赤毫，而此時它立在鬥籠之中，一雙對眼兒凶光內斂，精瘦的筋骨蓄力不發，來回踱步，以待時機。