皇帝的幻象
本篇故事發生時，奧古斯都時任羅馬皇帝，希羅德時任耶路撒冷國王。
具體說來，那是一個莊嚴神聖的夜晚，黑暗吞噬了整個大地，為世間所罕見，讓人不得不相信，地球墜入了萬丈深淵。水土混為一團，叫人難以分辨。人們即使踏上最熟悉的道路，也會摸不清方向。大地上除了黑暗，還是無盡的黑暗，天際沒有一絲光線。群星躲在家裏，閉門不出。皎潔的月亮也背過臉，不願露麵。
漆黑的大地，安靜得叫人戰栗。河流定格，微風不舞，就連白楊樹葉也紋絲不動，靜靜懸掛在枝頭。此刻若是身在河灘，也一定不會聽見洶湧澎湃的海浪擊打海岸的聲音；若是置身沙漠，也一定不會遭受滾滾翻騰的黃沙卷進鞋底的折磨。天下萬物似乎變成了一堆硬石，紋絲不動，仿佛不敢輕易打攪聖夜的靜謐。隻見綠草誠惶誠恐，憚於生長；露珠戰戰兢兢，終不能降；鮮花屏住呼吸，自斷香源。
這一晚，野獸蹲踞穴中，蛇閉門不出，狗也止住吠叫。更奇怪的是，就連非生物也不忍心打攪聖夜的莊嚴肅穆，不敢輕舉妄動，唯恐滋惹是非：鑰匙開不了鎖，利刃傷不了人。
羅馬城裏有一小隊人馬連夜悄悄出了皇宮。他們穿過廣場，準備前往丘比特神殿。還在黃昏時，議員們就征詢皇帝的意見，懇請為他在羅馬聖山上建造一座神殿。但奧古斯都皇帝沒有立即應允。因為他並不清楚，聖山上的諸神對此會有怎樣的態度。為了明確諸神的態度，他指示議員們，自己要親自帶隊前往聖山，連夜為諸神供奉一頭牲靈。此行，他隻帶了幾個信賴的朋友陪同。
奧古斯都年事已高，意欲徒步登上通往神殿的長梯，於他，實在有些強人所難，隻能依靠隨從把他抬上去，他自己則捧著獻祭鴿籠。這次獻祭之行，沒有牧師護衛跟隨，也沒有議員陪同，隻有他身邊最親近的人相伴。火把手走在最前方，負責為隊伍帶路。隨從們抬著皇帝緊隨其後。他們還準備了諸如小刀、木炭、聖火等祭祀需要的全部物件。
一路上，皇帝與忠心耿耿的隨從們談笑風生，竟沒有一人察覺到彌漫聖夜的靜寂，直到他們抵達聖山之巔擬建神殿的空地時才覺出幾分詭異。
這一夜當然詭異，因為在峭壁的邊緣，他們竟然目睹了最不可思議的生物！起初，大家以為那隻不過是一塊蒼老醜陋的橄欖樹幹而已，後來又以為那是丘比特神殿裏的一尊石像，直到最後才排除一切可能，確定那是一個老女巫。
他們從未見過如此蒼老無力、飽經風霜、碩大無比的生物，隻要看她一眼，就會心驚膽寒！若不是皇帝在場，其他人一定會嚇得魂飛魄散。
“是她，”他們交頭接耳地議論起來，“常年於沙漠中出沒，從未離開半步的她，為什麼恰恰在今晚會離開駐地？她要向皇帝和他的帝國預示什麼？她難道不知道風兒會將寫在樹葉上的預言傳送到預定人選的耳中嗎？”
倘若老女巫稍微動彈一下，他們都會嚇得跪地磕頭的。但是，她一直靜靜地懸在峭壁邊，一動不動，仿佛死人一般。她雙手遮去臉，正透過指縫，小心翼翼地凝視著黑夜。她一副謹小慎微卻儼然窺視的神態，仿佛此刻她就在聖山上，能把遠方的一切看得一清二楚。她太厲害了，居然能在伸手不見五指的夜晚看清一切！
直到這時，皇帝和他的隨從才真正意識到黑夜的深沉。在這個伸手不見五指的黑夜，一切都隱匿在黑暗中！一切都凝滯了！就連台伯河空遠的嘈雜之音也被淹沒！他們的額頭不禁冷汗直冒，四肢開始發麻。一場巨大的災難即將降臨，他們不由得心驚膽寒。
皇帝害怕了，但沒有人將其戳破，而是竭力寬慰他：這是吉兆，說明萬物蒼生正在凝神屏息，迎接未來之神的到來。
他們建議奧古斯都加快祭祀的節奏，因為老女巫的出洞明顯是衝著供奉的牲靈而來。
但事實卻並非如此。老女巫完全沉浸在自己的幻象中，根本沒有注意到奧古斯都一行人已經抵達神殿。此時，她正全神貫注地注視著前方的一片土地，雙腳在黑暗中來回蹭擦著腳下柔軟的東西，甚至還不時彎下腰，用雙手去撫摸它。她根本不知道，腳下的東西並非她想象的草叢，而是一群綿羊。
後來，老女巫看到牧羊人在牧場中央燃起火堆來，便朝著火堆的方向摸索過去。牧羊人躺在火堆旁睡著了。羊群則被圈在尖利的長竹竿圍欄裏，以防受到野獸偷襲。可是那些眼睛發亮，毛發濃密，與羊群隔火相對，望眼欲穿的家夥，難道不就是豺狼嗎？但牧羊人並未揚鞭而來，牧羊犬無動於衷地睡在原地，羊群也氣定神閑地佇立不動。更不可思議的是，那些虎視眈眈的豺狼居然乖乖地趴在牧羊人身邊。