不管別人怎樣，兆淩念著自己的好友李開方是個神算子，要他今年秋試，一定要去考算科，便約了衛流光，瞞了眾人，逃出宮外。尋到李家，大吃一驚！隻見門庭已然十分蕭條，真真是門可羅雀了。開方一身藍衫，模樣比先前消瘦很多。正坐在門前，眼望皓月，不知想些什麼。兆淩向前喚道：“李大官人？”那李開方愣了一愣，依舊看著天上：“您請便吧，我已不是少爺，更不是什麼大官人了！”“是我！”“你是——”李開方這才把餘光收回，忽然笑道：“是兆大官人，哎呀，我人在難中，往日故舊多不來往。想不到淩弟弟你還記得我呀！”
“哪裏的話，我常想你呢。”“你送我那幾盆蘭花，被桑日人搶了。我——啊，寒舍如今實在簡陋，不好待客，我現下雖然窮，茶總是喝得起的，淩弟弟，不然我們且同你這位兄弟，到我們舊日常去的茶棚，坐著一處敘談可好？”“我正有此意。”
當下三人在茶棚裏坐了，衛流光和李開方互通了名姓，才問起李大官人過往的經曆來。
“家父原是做玉石生意的，不想去年桑日犯境，一場兵災，我家作坊中的玉器，被桑日蠻兵搶盡。家母含恨去世，我嫡親叔叔，覬覦我家財產，竟說家父留有遺書，我家祖宅該由他占，我與他理論，他卻打點了衙門，將房產侵占。說是看叔侄份上，且容我暫住幾日，待過了今年秋試，自來收屋子。又將一應物件，全數收了去。
我上鳳都尋我舊日同窗好友，求他看往日情分，助我翻案，誰知他瞧了半天，竟連我的名字也說錯了。才說三句，我見他不耐煩，便退出來。此事不成。”開方拿起杯子，輕呷一口，瀟灑如舊：“我想當日，他與我相交，常說我的好處，弄得我把真心掏與他。如今分別未到兩年，他又是這樣光景，我倒明白了。”“開方兄明白了什麼？”
“人與人相交，不過三種。一種是蜜，甜是甜，卻隻抹在嘴上；這另一種是茶，一開始是香的，喝到底卻是苦的；第三種是藥，那是一心為你好的。”“這話有理。”“兄弟說的，我不懂，但我知道，這第一種人是揀好的說，隻要博你一笑，心中未必像他說的那樣看重你；第二種麼，想是拐著彎子，倒也說些實話，第三種是真朋友，隻說實話。”
“流光這是明白話，但有些人從第一種轉為第二種，隻需一個眼神，甚至直接就是第三種了，就像我跟我姐夫，或是流光，那就是如此；而有些人窮盡一生，所交的朋友還夠不上這第一種的，抑或有人一生就想將這第一種朋友變為第二種，而不能夠的，這樣的人，也大有人在啊。”
“是啊，所以最難懂的是人心啊。”
“好在你也不用太傷心，朝廷今年秋試會開算科，比的就是珠算，如今旨意雖沒下來，消息是準的。等你自己有了功名，還要擔心這棲身之地麼？我這條玉帶，是尋常舊的，倒也值幾個錢。今日送你，隨你典了當了，權當考資吧。等你中了，我再來討你喜酒吃。”“這！我雖不才，認得這是籽玉，比黃金尤貴，我怎麼好平白受你這樣重禮！”“既知道是重禮，不要負我的心意，盡力去考。收好了吧。”“你，淩弟弟，你到底是不是皇家子弟？這話我總來不敢問，你也從不說起，我真想知道！”“你想知道，我告訴你，他是皇——”“流光。我是皇家的遠親，落難的王孫罷了。”“他是——”“流光！開方，天已晚了，我等就先行告辭，我得空，一定再來看你！告辭！”
“淩哥哥，你為什麼不讓我告訴他？”“他交的是我這個人，我不想用身份壓他，這是我姐夫教我的。你也是，暗示你兩次，就是忍不住。”“淩哥哥，那你我到底是哪一種好朋友啊。”“你說呢？”“我要兼收三種的好處，咱們要是最好的！”“好！”“那我和惜花郎比呢？”“誰也比不得姐夫，他在我心裏是唯一的。不過你也是唯一的呀！”“哦。”衛流光緊緊隨著，話語溫順得有如小羊羔：“那我就做第二好了。”
一日過去不提。朝廷中如何暫且不提，現在該說說葉惜花自從養傷回府，竟成了大忙人。兆淩隔三差五時常問候，新得了外國進貢湖筆一套，百花胭脂數盒，竟也不忘用信鴿兒遞送與他二人。隻是惜花念著與雪戟世子在朱樓上的約定，又不好真的去向自己的妻弟借兵。隻得致信雪戟國主乃知龍，原意是要他們堂兄弟二人和解，想不到闖下大禍！
信曰：雪戟國主陛下如晤：外臣騰龍駙馬葉惜花冒昧上言，自古兄弟同根，骨肉相連。仆賤命既得保全於貴境，則國主於在下，恩莫大焉，敢不剖心瀝膽以實告！近聞國主家事頗有不順，臣以外姓，原不應動問，然以一家之不睦，罪延芸芸之眾生，竊為明主所不取也。誠如是，何妨摒棄前嫌，則上體先輩之情，下全黎民之意。迎歸世子，共作商議，兄寬弟和，君明臣賢，豈不美哉善哉！下臣微言，敢請垂聽，惟陛下思之。臣葉惜花頓首
且說雪戟國主接了信，不識他的好意，反倒想到：“我的王位得於堂弟，畫聖如何知道？想是畫聖見過堂弟？隻要尋訪清楚畫聖去過何處，那堂弟下落，豈不明了了？這是天讓我穩坐帝位！待我尋到堂弟，將他或關或殺，江山豈不永遠——”雪戟國主想到這裏秘密派了精幹大臣，命他們查清畫聖去處回報。不幾日，有大臣在醉花樓見到了惜花所畫《設色金牡丹》。
雪戟國主急忙派大兵緊緊圍住此樓，屈貞秀抵擋不住，為保一樓人等，隻得將大兵引到朱樓。乃知蛟早不見了蹤影。原來他雖沒兵權，卻因是老國主嫡子，也有許多沒有勢力的人從他。這些人散在四處，倒作了他的耳目。雪戟世子乃知蛟以為是惜花告密，如何不痛恨於他！他是個暗心思人，心道：“好啊，你背信棄義，休怪我不仁不義！”真是：一子攪亂一局棋，從此一國無太平。
花開兩枝，各表一枝。那份草詔朝議，那裏是什麼朝議！兆氏宗族哭爹喊娘，朝堂一片混亂。滿朝中，也有幾個有識之士，如衛流雲、李荏苒等等，但若將兩派人數相比，我這裏有幾句：好一似：繁星千點，月一輪；烏雲遮月，月不明。又好比：數隻白鶴立雞群，群雞逐鶴，鶴難行。
流光把佩劍，按住了幾次，強忍著不發作。兆淩不理會，詔書依舊發下，拂袖而退。一路上照舊談笑，半點不見不悅之色。流光不解，趕上幾步問他。想不到他竟說：“雖是叔伯輩的，我自小連見都不曾見過他們。既如此，我對他們有什麼指望？既不指望他們，何來的傷心呢？你啊，太性急！”自撇了衛流光，乘著小雪，回宮尋碧鴛去了。
轉眼到了偕鴛宮，見兆黯下學回來。兆淩上前，親了他幾下，將他放在自己脖子上，嬉笑著一同進了內室。一片青碧之中，見鴛兒獨自在那裏刺繡。她穿一身墨綠色白狐皮領的小薄襖，愈見幾分貴氣。初冬裝束，再看她，又與平素不同。頭上依舊綰個尋常小髻，插上那支翠綠的石頭流蘇簪子，隻是成熟了幾分。望見兆淩同了黯兒來，忙把手中活停了，淺笑相迎。
“黯兒今日回來得晚了，要不就是你回來得早了。”“不要我們回來？”“這倒不是，隻是你回來得早了，那政事怎麼辦？”“少提它。”兆淩把黯兒放在繡墩上，隨手把龍袍脫了，順手扔在一旁。文兒不等人吩咐，習慣性的進門收了龍袍，小心替他放好。“這龍袍不合身，還是讓你穿的不舒服？難道上麵生刺了不成？”鴛兒在一旁笑著說道。隻聽兆黯叫嚷著：“還是這樣好。”鴛兒抬頭見兆淩換了件淺綠色的修身長袍出來，正如風中微顫的竹子一般。“這件才是我的衣服呢，那龍袍穿得你們都疏遠我了，有什麼好！”他走過來，將兆黯放在自己膝上，“對了，姐夫有信來麼？”“當然。姐夫說他新學了一種技法，要你複開畫苑呢。”“這是自然的。把信給我看看吧。”“老規矩，追上我才行。”“別鬧啦，弟弟在呢。”“好，今日饒了你，給。”
“太好了，再過幾日，我們就能去看他們了！鴛兒！我能見到姐夫了！”“瞧你。淩哥哥，你瞧瞧，桌上這些點心。”“你不說，我還不覺得呢。”兆淩一手牽了兆黯的小手，另一手挽著碧鴛的細腰，心滿意足地坐在桌邊，想了一會兒，嘴角一揚：“不如挪到院子裏去，那木徑上，景致倒像東大院一樣。讓文兒他們一起吃，豈不更好？”
“難得你這麼好的興致，好吧，依了你，蜓姐姐，煩你到院子裏，再準備一下吧。”蜓姐姐便是當年牡丹宮裏的小婢蜓兒，姓鄭，她原和鴛兒是一樣的，都在千福身邊，一張桌子吃飯，晚來一同宿在眠花閣裏，不想如今碧鴛嫁給兆淩，身份自然不同，雖然如舊日一般待她，她心中終是不快。隻是她一向十分矜持，哪裏肯露出半分來！當下收拾了，生了一爐炭火，眾人坐在院子裏。“隻是缺了姐姐姐夫，可惜。這荷塘殘雪，他卻畫不成了。”
“這偕鴛宮院外的荷塘極大，好像比我們在眷花府時門外的睡蓮湖還大些呢。”“是啊，這荷塘與高越園的剪香涇是相通的，聽文哥告訴我，當年還是姐夫上言，這荷塘才沒有填平。可惜現在看不見荷花。”
“你看，淩哥哥，這小雪中看殘荷，也不錯啊。你嚐嚐，我可告訴你，這五樣點心裏，有一樣是我親手做的，你要是猜出來呢，我就陪你遊荷塘、上高越山，你若猜不出來，你今天就一個人上高越山，去看牡丹宮上的靈光吧。我帶黯兒到棋聖府去溜達一圈兒，怎麼樣？”“要去棋聖府看娘，明日我們一起去。來，鴛兒你信不信，我一定猜得出來。”