永樂十四年冬天，滿剌加、古裏等十九個番國派使者來明廷朝貢，他們回國時，成祖又派鄭和一同前往，詔諭賞賜各國君長。到永樂十七年七月回國。永樂十九年(1年)春再次出使，第二年八月回國。永樂二十二年正月，舊港酋長施濟孫請求世襲宣慰使，鄭和又奉命帶著敕書印信前往。回國時，成祖已死，仁宗已登基，當時是洪熙元年。
這一年二月，皇上令鄭和率領跟隨出使番國的軍隊守備南京。南京設守備，就是從鄭和開始的。宣宗宣德五年(0年)六月，皇上看到登基幾年了，而路遠的各番國還沒有前來朝貢，於是下令鄭和與王景弘等再次下西洋，船曆經忽魯謨斯等十七個番圖後還朝。
鄭和曆永樂、洪熙、宣德三朝，先後七次奉命出使西洋，到過占城、爪哇、真臘、舊港、暹羅、古裏、滿剌加、渤泥、蘇門答臘、阿魯、柯枝、大葛蘭、小葛蘭、西洋瑣裏、加異勒、阿撥把丹、南巫裏、甘把裏、錫蘭山、喃渤利、彭亨、急蘭丹、忽魯謨斯、比剌、溜山、孫剌、木骨都束、麻林、剌撒、祖法兒、沙裏灣泥、竹步、榜葛剌、天方、黎伐、那孤兒等三十多個國家。他所收集到的各國寶物不可勝數，影響也甚為遠大，在他之後才有麥哲倫航海、哥倫布發現新大陸，他的遠航是人類曆史上的偉大創舉之一。
自從宣德年間鄭和最後出使回國後，遠方各國也不時派人來朝貢。但比起永樂年間來，則顯得有些冷清。鄭和也因年老去世了。
鄭和之後，因為倭寇入侵，東南沿海一度禁航，很少再有如此大規模的遠航，明朝亦一步步走下坡路，人們開始在懷念大明帝國輝煌的同時，對鄭和下西洋一事津津樂道，並播之以演義，使其流傳久遠。
鄭和下西洋，從某種程度上講，促進了民族的自強。他有膽有識，不辱使命，可以和我國曆史上所有的民族英雄並提。
收複台灣第一人
嘉靖年間的倭寇之禍，是明朝最主要的外患之一，為時達二十餘年之久，我國東、南部沿海地區廣遭荼毒。直至嘉靖末年，倭寇才被明軍驅出閩、粵地區，可仍流竄到台灣及附近海域為非作歹。
公元1601年，倭寇又向福建沿海一帶進犯，福建地方長官沈有容與銅山把總張萬紀奮起反擊，大敗倭寇。倭寇殘部退回台灣。
台灣曆來是中國的領土，明朝時稱之為“東番”，又叫“大員”、“大圓”、“大灣”(為當時平埔族番社之名，閩南話音譯為“大員”)，後衍化為“台灣”。
沈有容擊退倭寇後，便計劃主動出擊，收複台灣。當時沈有容部屯駐於石湖，要渡過台灣海峽攻擊倭寇，實為不易。但是沈有容不畏艱險，毅然率戰艦二十一艘出海，打算突然襲擊倭寇，出奇製勝。
明代的戰艦，不過是大木船而已。沈有容的船隊航行不久，天氣突變，狂風怒號，巨浪拍空，有七艘戰船竟被巨浪掀翻，沉於海中。沈有容率幸存的十四艘戰船曆盡艱險，終於橫渡海峽，迫近台灣西南海岸。
倭寇發覺後，非常害怕，急忙駕船應戰，明軍此時有進無退，都殊死作戰，終於擊敗倭寇，擊沉他們的戰船六艘，斬敵首十五，奪回被倭寇擄掠的中國百姓三百七十餘人。
明軍在台灣登陸後，當地居民簞食壺漿以迎王師，台灣於是得以光複。捷報傳到明廷，沒有參戰的一些文武將官皆述功受封，而真正的大功臣沈有容僅被賞賜了一點銀子而已。
沈有容字士弘，宣城(今屬安徽)人，萬曆七年武舉人，史載他孩提時即“走馬擊劍，好兵略”。他是一位被我們幾乎遺忘的民族英雄，也是我國從外國侵略者手中奪回台灣的第一人。
沈有容收複台灣的三年後，即到了萬曆三十二年八月，荷蘭侵略者企圖侵占澎湖島，沈有容率兵前往荷蘭軍營中，申以大義，辭氣慷慨，凜然難犯。荷蘭軍首領為其膽略所懾服，率船隊離開了澎湖島。
萬曆四十四年，日將村山秋安又率戰艦十三艘、士兵三千餘人進攻台灣，途中遇風，艦隊被吹散，村山秋安率三艘退回日本，其部將明石道友率三艘在台灣北部登陸，馬上遭到台灣民兵的圍攻追擊，走投無路遂全部自殺。還有七艘戰艦被吹到福建海域，在進犯金門島時，又被沈有容擊敗，兩艘戰艦被擊沉，其餘五艘倉皇退回日本。這是沈有容抗擊外侮、維護祖國領土完整所立的又一功勳。
後世都知道民族英雄鄭成功收複了台灣，卻很少有人知道在鄭成功之前還有一個收複台灣、保衛台灣、金門、澎湖諸寶島安全的民族功臣沈有容。
尼布楚條約
明朝末年，清朝政府忙於戰爭，無暇顧及黑龍江以北的領土。正在擴張領土的沙皇俄國，便乘機搶占了黑龍江以北的雅克薩，在那裏築了城堡，作為進一步入侵中國內地的跳板。他們四出擄掠，殘害百姓，還向當地居民征收高額賦稅，儼然成了這塊土地真正的統治者。
黑龍江地區是當初女真人的發祥地，明成祖朱棣曾在黑龍江下遊建立過地方政權。從黑龍江的上遊，直到貝加爾湖，滿蒙兩族世世代代在這廣大地區繁衍生息。現在，從遙遠的烏拉爾山以西，來了沙皇侵略者，滿蒙百姓遭受他們的壓迫欺負，當然義憤填膺，盼望著有朝一日朝廷收回他們祖祖輩輩生活的土地。
到了康熙二十一年(公元1682年)，中國廣大地區已經完全安定下來，康熙皇帝開始把注意力放到北方邊界的安寧上來。他趁回東北祭祖的機會，派遣正白旗的都統郎談和朋春，化裝成獵人到雅克薩地區偵察，得知俄軍在雅布薩築了座木城，守兵並不多。清軍如果從水陸兩路出發，5天內就可以到達雅克薩城下，消滅這支入侵的軍隊。
康熙於是下令修造戰船，準備軍械，等一切都準備好之後，派人給雅克薩的俄軍送去最後通牒，指出雅克薩曆來是中國領土，不許外人染指，要俄軍迅速從城中撤走。可是，俄軍司令阿曆克塞根本不把康熙的信當成一回事，連回信都不寫。
康熙二十二年(公元1683年)，康熙終於下令攻占雅克薩。黑龍江將軍薩布素率領15000名士兵，直逼雅克薩城下。薩布素在城南挖下兩條深深的壕溝，用挖出來的泥土堆成土山，讓士兵們站在土山上，向雅克薩城內放箭。俄軍見清兵在城南進攻，就把軍隊集中到城南固守。
這時候，薩布素的炮隊卻悄悄地來到雅克薩的城北埋伏起來。他們看到俄軍的城北空虛，立即開炮猛轟，打了俄軍個措手不及。正當俄軍首尾難顧，城中亂成一團的時候，薩布素又下令在木城下邊堆起了柴草，眼見就要燒城。
俄軍司令阿曆克塞見大勢已去，隻得在城頭豎起了白旗。雅克薩被攻克，薩布素按事前宣布的辦法，把俄軍驅逐出城。阿曆克塞帶著殘兵敗將，灰溜溜出城往西，投尼布楚而去。薩布素一聲令下，一把火把雅克薩城堡燒為灰燼，然後撤兵回到黑龍江南岸。
到了康熙二十五年(公元1686年)，康熙接到黑龍江將軍薩布素的報告，說俄軍賊心不死，又派兵回到了雅克薩，築起了新的城堡，再一次侵占中國的領土。對於俄軍這種狂妄的行為，康熙大為震怒，立即下令薩布素整頓軍馬，打造船艦，第二次攻打雅克薩。
清軍二攻雅克薩，已經是輕車熟路。薩布素痛恨俄軍背信棄義，這次把雅克薩圍得像鐵桶一般。守城的俄軍幾次出擊，都被打退，連俄軍頭目也被擊斃。剩下的俄軍，在清軍火炮日夜轟擊之下，隻得躲進城中的地窖。沒過多久，俄軍傷的傷，病的病，隻剩下150人。
眼見雅克薩就要被攻下，康熙卻傳下一道聖諭，下令薩布素撤圍。原來，就在開始第二次進兵的時候，康熙皇帝考慮到應該與俄國沙皇談判，平息邊界爭端，尋求北方邊界的徹底解決方案。經過荷蘭國的斡旋，沙皇答應在尼布楚與清朝談判，要求在談判之前，撤掉對雅克薩的包圍。為了尋求長久的安寧，康熙滿足了沙皇提出的要求。
康熙二十八年(公元1689年)，中俄兩國的談判代表各率相等的衛隊，在尼布楚城開始了有史以來第一次正式談判。康熙皇帝的使臣是內大臣索額圖，俄羅斯的代表是費沃多羅，談判地是尼布楚城外的一座帳篷裏。
談判一開始，俄國使者就蠻不講理地指責中方侵略雅克薩，似乎雅布薩就是俄國沙皇的領地。中國的代表當然據理駁斥，拿出雅克薩曆年來賦稅的賬冊，證明早在俄軍來到雅克薩之前很久，中國官員就在這裏行使職權;俄軍自己搶占中國領土，還要倒打一耙，實屬無理之極。中國代表當場揭穿俄國的侵略目的，是要侵占尼布楚至雅克薩大片的中國領土。