均州西南貔子溝，健伍軍駐地。
從貔子溝出發又回到貔子溝的健伍軍，經曆了襄陽攻城戰、鄷家店之戰、安慶攻城戰、黃家渡血戰和鄂中遊擊戰。可謂一路行來一路酣戰，一路行來一路血汗，出溝向東南的隊伍從六千增加到八千，又最終劇減到四千餘人，回到這個初具規模的根據地。
董慶等人嚴格按照李定國製定的法子在此紮根。最初還有土匪和零散的起義軍、民團來騷擾一下，碰上硬茬後也就縮了回去；此後董慶在山裏開荒種地、開礦煉鋼，加上有江南的糧食支撐，漸漸地居然吸納了不少山民和山外的流民，把貔子溝一帶儼然建成了天下獨有的世外桃源。
當初留下的不到兩千人馬，如今已經壯大為四千有餘。這些人經過大半年的訓練，裝備了镔鐵刀槍，經過幾次小規模的出擊後，戰鬥力比之健伍軍主力不遑多讓。
最令李定國開心的還不是這些。胡長庚和鐵柱師徒，在窯工、鐵匠們的幫助下，硬是把當初的四百斤镔鐵化成了大熔爐，硬是砌成一個比一個大的“新式爐子”，硬是把精鋼的產量從當初“煆製”的一天幾斤擴大到今日“煉製”的一日近千斤。
建設根據地，是李定國一直以來最熱切的想法。不過，他也是回到貔子溝才真正體會到有根據地的好處。那一日，他帶著鷹揚營回到“自己家”時，整個貔子溝響起了驚天動地的歡呼聲。眼前的一切，都令在山外苦戰一年有餘的將士們倍感親切，讓一千多號鷹揚營戰士興奮地喊著“老子回家了！”，衝向久別的留守戰友……
主力的回歸和融合，讓健伍軍重新了九千多的戰力，成為豫西山區最為強大的起義力量。不過，麵對總體上官軍強，起義軍弱的形勢，加之西營北路大軍遲遲未歸，李定國也不敢讓部下四處活動，以免引起官軍的注意，投入重兵圍剿，給北路大軍回均州製造障礙。
這一日，李定國帶著秦燕柔，不，是秦燕柔不放心李定國，硬是要跟著。因為在鄂中轉戰一月後，健伍軍統領明顯瘦了一大圈，令秦燕柔是又心疼又擔心。
兩人行到老營的作坊處，看那些工匠們為新鑄的鋼炮脫模。
於至忠，梁彪早已經摻雜在工匠群中，殷勤地打著下手；袁升高和董慶則樂嗬嗬地在一旁跟胡鐵匠拉瓜著什麼；張鐵柱兩邊來回跑，一臉興奮得通紅，厚厚的嘴唇不停地蠕動就是不出聲。
李定國的到來，並沒有中斷人們手中的事務，倒是工匠和打下手的士兵們更加賣力，三十多副挑子“哼哧哼哧”地抬出一個大約一丈六尺長的圓柱體來，隨著號子聲又齊齊鬆勁，“蓬”地一聲將那沉重的東西放下。接著，幾個粗壯漢子就倒提著幾十斤重的大椎，一聲又一聲的發力暴喝，“砰砰鏗鏗”地照著圓柱體上標識好的地方猛砸。
這，就是古老而笨拙的鋼胎脫模法。
一錘又一錘，陶模被砸碎，露出裏麵黝黑發亮的鋼質炮身，引得幾個漢子更亢奮的落錘，片刻功夫，就將那炮身完全從陶模中砸了出來。
“成了！成了！”胡長庚搶步上前，蹲在地上手撫黑亮的炮身，就像撫摸自己的兒子一般，動作很認真，很輕柔，生怕自己的手會弄壞這有千斤重的鋼鐵家夥。
“老爹，你這什麼玩意兒？連個字號都沒有？”袁升高也將那“大炮”打量了一番，提出了自己的疑惑。他見過也擺弄過寧遠城上的紅夷大炮，那些大炮比眼前這黑疙瘩還大，上麵還鑄了字號，什麼“宣威大將軍”“神威大將軍”的，那咱健伍軍鑄造的大炮也該有字號啊！
胡長庚正沉醉在自己的作品中出神，一聽這話頓時火了，騰地站起來吼道：“放你娘的狗屁！老子這是大炮不是玩意兒，老……副統，怎麼是您呐？”
袁升高不以為意地“嘿嘿”笑道：“胡老爹，你得給你兒子起個名兒啊，要不以後將士們怎麼稱呼這個大家夥呢？”
“是，是，也是啊。要不，副統給起個？”胡長庚抓瞎了半天。讓他倒火紅的爐水進陶模，他有辦法；讓他將官府鑄銅錢時用的鎳砂提純後加入鋼水，他也有辦法；可是給什麼東西起個名字，他就沒辦法了！要不張鐵柱也不叫鐵柱改叫其他雅號了。
李定國渾然不去理會兩人的說話，也象胡長庚一樣去撫摸著炮身，心裏卻對這個時代中國的工藝水準有了全新的認識。至少，在鑄造精度方麵，中國工匠的技術還領先西方工匠！現在，有了利用鋼鐵鑄炮的技術，胡長庚這個連名字都不會起的老鐵匠，可以巍然屹立在全世界鑄炮工藝的巔峰！這門炮，根本就是獨一無二的嚐試。
青銅炮、生鐵炮，變成了現在的鋼炮！
鋼炮和生鐵鑄造的紅夷大炮之間，優越性顯而易見。同樣的重量，鋼炮口徑更大，對發射藥的承受力更大，炸膛的可能性更小。這就是說：可以裝填更多的發射藥，可以發射更大的藥線引信開花彈，可以達到更遠的射程，獲得更大的作戰威力！