話說宋寧宗繼位，與民生息，減少賦稅，國家安康。初，樞密使趙汝愚因反對韓侂胄北伐，出知福州。又定朱熹理學為偽學，禁科考終生。隻因寧宗立韓氏夫人為後，韓侂胄風光一時。朝中但有不順心者，無不殺之。李顯忠等聞之無不歎息，皆閉門不出。數年後，李顯忠亡故，時年六十九歲。寧宗因其曆仕四朝，官高位顯。下旨厚葬，追封太尉。崔夫人所生長子李祐承襲西平王爵位，次子李祁封清澗侯。
寧宗登基十年後，改元開禧。明年，韓侂胄聞金主昏聵無能，整日沉湎酒色，便命直學院士李壁起草伐金詔書，上奏寧宗。寧宗見表文：“天道好還，中國有必伸之理，人心效順，匹夫無不報之仇。……兵出有名，師直為壯，言乎遠，言乎近，熟無忠義之心？為人子，為人臣，當念祖宗之憤。”寧宗看罷，問曰：“韓卿家，金兵悍勇善戰，我朝兵疲將弱，如何北伐？”侂胄曰：“臣以為金人勇悍已非當年可比。金主無意進取，非當日完顏雍在位可比。臣願親率大軍北上，複祖宗之基業。當年嶽武穆遺恨朱仙鎮，臣每日思武穆之功潰，皆賴秦檜奸黨。聖上可追封嶽武穆為鄂王，鼓舞士氣。他日時機成熟，臣即提兵北上。”寧宗曰：“愛卿當如何進兵？”侂胄曰：“隻起江南之兵恐難有勝算。故臣欲調西河王、南鄭王兩處兵馬東進，與臣兩路合兵，定可一戰而定中原。”寧宗大喜，下旨封韓侂胄為平章軍國事，訓練兵馬，時機成熟，即刻出兵北伐。侂胄又命人致書西河、蜀中，曉諭兩處。
再說嶽綱鎮守西河十年餘，與月華公主深得民心，當地百姓無不稱頌。綱亦以此自矜。這一日，韓侂胄書信送來。綱拆開覽觀，不由啞然失笑。看罷，不禁歎曰：“國家用此庸臣，真乃自斷手足。”月華公主聞知，忙問曰：“王爺何事歎氣？”綱曰：“聖上拜韓侂胄為平章軍國事，執掌兵權。伺機而動，便要北上。還要西河、蜀中兩處響應。西河兵馬倒也罷了，如今南鄭王臥病在床，如何進兵？”這時，有軍校來報蜀中急件。綱聞言大驚，跌足大呼：“噫，吳帥休矣!”果然是吳挺凶信，病故cd，終年五十有六。吳曦奉父遺命往臨安走一遭，往見寧宗報喪。綱含淚修下表文，望寧宗暫息征伐之心，休養百姓。況連年征戰，國庫空虛。此時進兵，難獲全勝。寫罷交由吳曦一並帶去臨安。
吳曦晝夜不息，飛馬趕至臨安，麵見寧宗，奏知父喪。寧宗聞吳挺卒，大肆悲痛，泣曰：“吳卿嗬，朕正欲北伐，為何又折一員大將？”下旨追諡挺為武穆，與嶽飛同。曦又呈父遺奏及嶽綱奏章。寧宗見挺之為文皆乃憂君愛國、備邊養民之事，無一字言及家事，群臣聞之無不落淚。又見嶽綱無心戰事，心下不悅，遂將其擱置一旁。寧宗以挺忠心為國，遂嘉封曦襲父職，為太尉、武寧軍承宣使。曦拜謝而退。
再說韓侂胄正欲北伐，聞吳挺病逝，忙令人召來吳曦，令他統領四川兵馬十萬出利州，扼守淮河道。曦接令而退。出了韓府，覺得口渴，便來酒肆喝酒。不想這一日臨安城中，忽生出一個妖邪來。往日夜間便聽得屋外殺喊之聲，又有人見一炭般黑的大蟲，各類流言，不絕於耳。卻原來是上天黑虎星前者臨凡為嶽爺帳下大將牛皋，隻因嶽爺無辜受戮，黑虎星歸天去後二次臨凡，便是臨慶關下莫雲是也。莫雲殞命，本也消了黑虎怨氣。不想薑平將嶽家滿門抄斬，誤殺朱雀星君。朱雀星返天哭告於玉帝。玉帝憐之，遂令黑虎三次下凡，往臨安城亂他三年。這黑虎平日倒也不傷人命，今日卻撞見吳曦，見他滿麵煞氣，卻無星官護體，早晚當遭慘死。黑虎暗想：莫若附了他身，借他之手大反宋廷，報朱雀之仇。想罷，那黑虎化作一道黑煙，便附了吳曦之身。曦正飲酒大醉，隻覺燥熱無比，竟燒出一顆黑虎心來。自此暗生反叛之心，全無保國之念。
這一切盡被那值日功曹看在眼中，不由得暗叫不好。忙向玉帝報奏。帝曰：“曦有何運程？”太白金星出班曰：“他本肉眼凡胎，無甚大礙。隻因其父祖三代將門，殺戮太重，故有煞氣傍身。黑虎見他煞氣衝天，附著神魂，便要大鬧宋室江山了。”帝曰：“趙宋江山當有三百一十九年，不可增減。朕前者著炳靈公下凡襄助，不必憂心。”太白金星曰：“隻是那炳靈公尚未及建功之時，故此靈性未開。唯有那下界陸文龍乃西海八爪白龍投胎，身帶龍氣。不登君位，福壽雙全。另有梅山白猿袁洪駐兵西河，已傳朱子真等六聖護體，白猿亦可善終。隻是宰相韓侂胄雖有濟世之心，卻無才無福，斷難穩坐相位。如今又逢黑虎殺劫，恐有性命之憂。”帝曰：“無妨，令玄武天尊座下龜蛇二將前往護佑，令龜值日，蛇值夜，可保無虞。”帝準奏，即差龜蛇二將下凡，護佑韓侂胄。
再說金國自世宗崩，其孫完顏璟繼位，是為章宗，改元明昌。章宗因仆散忠義等征南大敗，紇石烈誌寧、白彥敬殞命，大怒之。將仆散忠義削去軍職，廢為庶民。忠義不堪侮辱，揮刀自裁。章宗又封其子揆為河南路統軍使。明昌四年，改西南招討使兼天德軍節度使，守衛邊關。率軍沿境築壘挖塹數百裏，以防漠北各部。老臣徒單克寧徙封為東平郡王。詔克寧朝朔望，朝日設坐殿上。克寧固辭，詔近臣勉諭。克寧涕泣謝曰：“憐憫老臣，幸免常朝，豈敢當坐禮。”其後，每朝必為克寧設坐，克寧侍立益敬，榮寵至極。老將曹欽封太原王，輔佐仆散揆。明昌二年，克寧屬疾，章宗往視之。克寧頓首謝曰：“臣無似，嚐蒙先帝任使，陛下即位，屬以上相，今臣老病，將先犬馬填溝壑，無以輔明主綏四方。陛下念臣駑怯，親枉車駕臨幸，死有餘罪矣。”是日，即榻前拜太師，封淄王，加賜甚厚。是歲二月，薨。臨終上遺表曰：“人君往往重君子而反疏之，輕小人而終昵之。願陛下慎終如始，安不忘危，而言不及私。”章宗感慨甚矣，詔有司護喪事，歸葬於萊州，諡曰忠烈。