話說韓侂胄令郭倪為先鋒，率五千鐵甲軍直取建康府。倪本進士出身，粗通武事。幸有老將畢德卿、楊繼周隨行，便問計於二人。德卿曰：“建康府乃長江最後屏障，如今丟失，臨安以北再無險可守。末將請命率五百精兵前往收複建康。”繼周曰：“建康易守難攻，況金兵主力已至，城池堅固。末將以為當圍而不攻，俟其糧盡，必尋機突圍而出。那時布下疑兵之計，引他上鉤，便可一舉成功。”孰料郭倪自恃讀書進士出身，便曰：“如此忒也狠毒。郭某以為須待金人渡江之時，水戰而擒之，方可服氣。”德卿急曰：“軍情緊急，豈能耽誤？大人莫要書生意氣，壞了國家大事!”倪怒曰：“吾乃主帥，老千歲休得多言!”便命畢德卿率軍五百先行前往備置船舶，不出十日，大軍沿岸下寨，隻待金兵渡江。
畢德卿與楊繼周言：“這等書生，如何做得主帥？當日我等征討之時，嶽元帥無不當機立斷，豈有如此行事不遭敗績乎？”繼周曰：“他是主帥，我等雖為老將，卻不得自行其是。若遭敗績，必連累我等。”德卿曰：“賢弟本是九代將門之後，禦賜天波府重興楊家威名。今日何不引兵渡江劫寨，便可長驅直入，援救掃北王。”繼周曰：“吾豈不願為之？奈何韓相命我等不得將令，擅調兵者立斬。”德卿曰：“泗州戰事甚急，不可拖延。待老夫去見郭倪，若得分兵而戰，或可大勝。”當即去見郭倪，請分兵而戰。統製陳孝慶在旁亦曰：“大人，末將願隨老將軍同去。”郭倪曰：“既如此，當撥敢死軍八十七人於汝，若得破賊，必為爾等請功。”德卿、孝慶領命而退。
次日，二人率八十七敢死軍取道泗州而來。德卿謂孝慶曰：“泗有東西兩城，當令陳戈旗舟楫於石屯下，如欲攻西城者，乃自以麾下兵從陟山徑趨東城南角。”孝慶甚覺有理。當夜，德卿召眾軍士前來，飲酒吃肉，大呼曰：“國家待吾等不薄，今日便是報國之日。昔日江東甘興霸憑百騎大破曹瞞萬餘兵馬，眾將士可有破敵之心？”眾人齊曰：“當隨老千歲左右，寧死不退!”三更時分，畢德卿、陳孝慶率軍殺至泗州城下，德卿張弓搭箭望城樓上射去一封箭書。有軍士拾得，忙報知嶽甫。嶽甫得書大驚：“吾軍十萬餘，尚被困城中。老千歲偌大年紀，如何能成？”無奈，隻得命人準備突圍。
畢德卿見箭書已得，摘下金刀大吼一聲，一馬當先殺入金營，殺敵數百，金人大潰，守寨者開北門遁。宋軍八十七人殺入營中，大砍大殺，人頭滾落，血流成河。徒單顯睡夢中醒來，幸得親兵護著，死命逃出寨去。獨西寨猶堅守，德卿命立大將旗，呼曰：“大宋畢將軍在此，爾等中原遺民也，可速降。”金兵中多有漢人，聞言紛紛倒戈而降。嶽甫見金營大亂，亦命人打起掃北王大纛，手舞龍頭錘殺出城來，將逃亡兵卒一概打殺。甫親來見德卿，拜謝曰：“老千歲神勇，今以不足百人劫寨，大破金兵，曠古未有。”德卿曰：“賢侄過謙，世人皆以老夫年邁無用，今日破敵，聊以自表。隻惜未斬了金將。”甫曰：“困泗州者乃徒單克寧之子顯，他手中一對彎刀甚是利害。某與之大戰三百餘合不分勝敗，老千歲今後遇著此人，千萬不可大意。”三人準頓兵馬入城，見敢死軍八十七人盡無一人折損。德卿大喜，以為虎賁軍。
再說皇甫斌統兵馬三萬兵近唐州。唐州守將乃金國第一龍虎雙狀元，原是宋光宗李後之侄乾元。韓侂胄擁立寧宗登基，盡誅李後一黨，獨走了李乾元。乾元嚐經太行山，拜桃源洞定鼎真人為師。定鼎真人授之五鉤神飛槍法，曰：“此槍乃大唐羅家世傳槍法，無人可破。當年北平王羅義肋下佩彎刀，掌中掣銀槍，馳騁北漠數十年未嚐逢一敗。前者宋主駕前越國公羅鴻尚在，做個對頭。如今他已死了，又無後嗣，天下無人能破。”又教授飛刀技法，贈乾元八八六十四把飛刀，佩在鎧甲上。遇敵難勝，便可用飛刀取勝。乾元苦練武藝，曆經十餘年，將槍法、飛刀操練精熟。真人又教他飛刀洞石穿金之法，隻練得無人能敵，真人方打發他下山，到金國奪了龍虎雙狀元。隨仆散揆南下，破唐州首功一件，故此留鎮唐州。
皇甫斌哪知這許多事，依仗三萬兵馬，驕橫至極。一路好酒誤事，自比將門之後，百戰不殆。乾元初聞宋廷兵發唐州，恐嶽綱掛帥，心下頗驚。後聞韓侂胄掛帥，皇甫斌統兵來攻。不由大喜，謂左右道：“綱，將門子也。征伐多年，曉暢軍事。文武韜略，不在仆散元帥之下。惜哉宋主昏聵，能將不為之用，差這等紙上談兵之輩前來，焉有不敗之理？”下令全軍安守城關，不得私開城門，違令者斬。
皇甫斌兵至城下，命人連連叫罵，見免戰牌高懸，無一人答話。斌大怒，命人架雲梯攻城。宋軍士兵正要上前，隻聽城樓上一陣梆子響，射下一陣箭雨來。宋軍損傷甚眾，隻得退卻。一連數次，隻得回報皇甫斌。斌曰：“為將者豈懼死乎？國家大事，不可不前!”親率人馬督戰，宋軍連攻了半月。唐州城紋絲不動，宋軍屍骸遍布城下。乾元日夜巡城，見城下宋軍兵無鬥誌，帥無謀略。心下暗喜，趁夜挑選五百精壯甲士，開了南城門，率軍直入宋營。皇甫斌正在安寢，忽聞帳外殺聲震天，宋軍多在酣睡，不想這一場截殺，兩軍混戰。宋兵不辨敵我，亂揮戰刀。皇甫斌無力交戰，命副將慌忙保著自己殺出重圍。乾元率軍追殺，直將宋軍趕出百餘裏方才收兵。皇甫斌一戰大敗，無力再戰，慌忙命人報知韓侂胄，言唐州兵馬甚強，已成心腹巨患。