王思源進入初二下，學習成績大有提高，但是，自己感到語文成績不好，尤其是寫作能力太差，老師對作文的評語一般，大多是中下等。這個學期全校作文競賽，初中部的題目是“說力行”。王思源不懂“身體力行，努力實踐”的意義。他想：“說力行(hang)?”大概是要寫碼頭搬運工，他們的工作是多麼的辛苦，一天累得要死，還掙不了幾個錢，如何養家糊口？看了張貼出來的獲獎作文，感到十分羞愧，無地自容。王思源暗下決心，抽時間閱讀課外讀物。平常不管是課堂筆記、做作業都是用毛筆，要進閱覽室帶上毛筆就不方便了。於是，他向父親要了點錢，買了平生第一支鋼筆。一位武漢大學化工係畢業的張老師，教授化學，買了一瓶他配製的墨水，以便摘抄一些警句、詞彙、段落，彌補作文的不足。由於買一瓶墨水之不易，用了一半，王思源再用清水兌滿，企圖多用一段時間，結果適得其反，墨水退色了。
這個學期期末考試總成績名列甲等，班主任見王思源家境貧寒，學習刻苦，成績優秀，向學校申請獎學金。
“你的總成績優秀，體育不及格，不是一個全麵發展的學生，獎學金被學校否決了”後來，班主任找王思源談話。
張老大離開王開均家，接著受雇於同一大院的李家。李家也租種二十五畝田地，除李家男人一個全勞動力外，其餘五、六個孩子，大姑娘出嫁，二姑娘十七、八歲，所以雇用一個長工。張老大的出身說不清楚，他本人不願多透露，隱隱約約聽說，當過兵，在戲班子、雜劇團跑過龍套。農民們長年累月，日出而作，日落而息。晚飯後，聶家大院總是熱鬧非凡。女人們仍然困在廚房裏洗碗、刷鍋、喂豬；男人們筷子、碗一推，拿著煙袋、端一條木凳，聚集在寬廣的地壩裏，抽煙、擺龍門陣，嘻哈打笑。一大群孩子，在月光下捉迷藏，吼聲、嬉笑聲淹沒了整個大院。這個時候，張老大往往成了主角，人們要他來一段《蘇三起解》、《秋江》、《呂蒙正趕齋》。農民們喜歡他能唱京戲，又能唱川戲，不僅如此，他像說單口相聲那樣演唱幾個角色，還會口技。當然，大家並不是說他唱得好，而是欣賞他的滑稽，甚至是欣賞他的粗俗、下流。
開春後，小麥長勢很好，這時需要薅草，適當鬆鬆土，馬上要抽穗揚花，追加一些肥料，讓麥穗長得更大，籽粒更加飽滿。一天，李家男人到三溪河趕場，走之前安排張老大和二妹一起薅一塊麥田，並上些肥料。兩人扛著鋤頭，邊走邊說。在薅地的時候，張老大有意挑一些有趣的笑話講給二妹聽，她有時答話，有時含羞地笑一笑。張老大見她並不感，更加說一些下流庸俗的話**二妹，但二妹仍然沒有製止他的意思。張老大薅完一行，待去薅第二行時，故意走到二妹跟前，軽軽地踩了她一腳，二妹紅了臉望他一眼，低下頭繼續薅麥、施肥。當天晚上，張老大躺在床上，翻來覆去地睡不著，他琢磨，二妹到底是個啥想法？
過了一個多月，小麥收割完，插上了秧苗，苞穀成熟了，又遇李家男人趕場，走前布置張老大和二妹收割包穀。先將包穀一個個掰在背篼裏，然後用鋤頭鏟倒包穀杆，待杆曬幹收回作為煮飯的柴火。地裏的包穀杆有一人多高，幹活看不見人影，張老大淫心驟起，機會來了，二妹進入包穀地，他上前一把摟住二妹的酥胸，把她按倒在地，二妹掙紮，大聲喊叫，他不敢強行，隻好作罷，二妹哭哭啼啼跑回了家。晚上李家男人得知此事，立即將張老大辭退。李家隔壁住著聶家溝的孫甲長。鄰居，多多少少總會出現一些矛盾，兩家長期不和。甲長見李家趕走了張老大，故意出麵留住他說：“到我家幹活”。張老大感激不盡。
王開均早就做好了春耕準備，打算請二十多人，搶在兩天內插完秧苗。這兩天最忙的是家務活，好在今年兒媳成了宋世貞的得力幫手，一日三餐很費周折。聶家溝的傳統習俗，插秧、薅秧、收割稻穀，必須盡可能讓臨工們吃得滿意，一個是為了名聲；否則，他給你亂搞一氣，那就不劃算了。他們在田間有意評說這家吃得好，那家太小氣。若幹天前磨吊漿、磨豆腐、蒸米酒、買豬肉。插秧、薅秧，早、中飯之間，添加一餐米酒湯圓，晚餐必上一份回鍋肉。這份名義上的回鍋肉上桌，但不在桌上吃，事先用桐子葉包好，每包三片大肥肉，足有三兩，臨走時帶回家與老婆、孩子共享；收割稻穀，晚餐必上一籠粉蒸肉，底子當餐可以吃，麵上的肉，同樣帶回家去。
陰曆九、十月，收完稻穀翻曬入倉後，著手收挖紅薯。所有的山坡地幾乎全種紅薯，這是聶家溝農民的主要口糧。紅苕的種植簡單，將種苕藤割下，用剪刀剪成兩到三節一段，一個節埋在土裏即可。紅苕施肥很少，但須除草、翻藤，至少翻兩次。翻騰的目的是將貼在地麵的苕藤不讓它紮根土裏，否則多餘地消耗肥料，影響主根紅苕生長。秋末冬初，收挖紅苕是一項很繁重的體力活，一鋤一鋤地挖，不能將紅苕挖碎，凡是受傷、半截苕不能收藏，否則不要多長時間，會變質腐爛，同時還要傳染給其他苕，這是農民顧忌的。收挖紅苕，一要搶季節，二要搶天氣。紅苕在八、九月成熟後，若不能及時收挖，如遇多雨，成熟的紅苕繼續埋在土裏，引起傷水，紅苕在土裏就已變質，煮不爛；收挖時的天氣同樣重要，晴天土質幹燥，挖出的紅苕，用手稍加清理，幹幹淨淨，直接可以下窖收藏；如遇天雨，每一根都要用手抹去泥巴，還需晾幹才能入窖。一九四八年秋冬之交，秋雨綿綿，王開均等雨停，一等再等，時間過去了，隻得多雇零工，冒雨搶挖。這時已是初冬，鵝毛細雨紛飛，天氣寒冷，稀泥粘貼在鋤頭上，很是費勁。人手不夠，滿地都是裹滿稀泥的苕，收挖進度緩慢，王開均發愁。凡是搶收季節，山頂居住的人家，多半讓婦女、小孩兒背著筐子到田間地頭揀點漏挖或未收揀的小個、半截苕。這天，王開均正愁沒人清理紅苕的泥巴，兩個身穿單薄、破爛衣服、半截褲子的小男孩兒，兄弟倆，七、八歲的樣子，哆嗦地來到地頭揀紅苕，問他：“你願意抹泥巴？”小孩兒點了點頭，答應了。幹了一天，打算給一筐紅苕讓他們回家，眼看天已漆黑，還是留他倆吃完晚飯再走。哪知道在地裏幹活的每人都挑一擔紅苕，完全沒有注意到，家裏一條大黃狗跑出來咬人，把小弟弟咬了一個口，小腿上撕開一條口，鮮血淋漓，腿上的泥巴沒有清洗幹淨，就用破布包紮，小孩哭了幾聲，不哭了。晚飯，小孩照樣狼吞虎咽地飽餐了一頓。王開均感到非常難為情，挑了一擔紅苕將兩個孩子送回家，向他的父母親賠禮道歉。在農村談不上醫藥費，一擔紅苕作為賠禮道歉費吧！