1940年1月9日中午,坎寧安將軍率領航母編 隊從亞曆山大港起航,浩浩蕩蕩向西挺進。為隱蔽作戰企圖,英軍護航艦隊除了保持正常兵力和巡航路線外,還在遠離戰區的直布羅陀海峽頻繁調動,以幹擾意軍注意力。而此時裏卡迪將軍對英軍的行動卻一無所知。不是不想知道,而是沒有辦法,因為他手裏沒一架可供使用的飛機。按照上級規定,他隻負責基地防衛,遠海偵察由空軍負責。而意軍最高統帥墨索裏尼曾斷言:意大利海軍不需要自己的飛機,打起仗來海空協同就可以了。可他忘記了非常重要的一點,即戰場上再好的協同也代替不了統一指揮。
10日,意大利海軍司令部陸續收到空軍轉來的偵 察報告:英軍航母艦隊已駛離亞曆山大港,正在向西開進。坎普奧尼將軍立即通知駐塔蘭托港的艦隊作好 迎戰準備,可次日清晨的空中偵察又否定了上述報告。一連幾天,紛紜雜亂、相互矛盾的情報充斥著作戰室,搞得坎普奧尼真假難辨。 11日20時30分,英軍航母編隊悄悄出現距意大 利海岸東南方大約170海裏的水域。一聲令下,威廉森少校率領12架戰機離艦升空,發起了第一波攻擊。 遠道而來的不速之客很快打破了塔蘭托的寧靜。一個音響偵聽站報告:收聽到飛機的聲音。裏卡迪立即下令發出警報。塔蘭托港頓時一片漆黑,人們匆匆進入防空洞,港灣裏的艦隻趕快做好了起錨疏散的準備。
港灣東山頭的高射炮也許因炮手緊張失控,一串曳光彈射向夜空。但很快,一切便平靜了。10分鍾後,警報解除。不久,警報聲再次響起,稍後又恢複平靜。22時許,剛剛進入夢鄉的居民和士兵被第3次警報吵醒。當人們還在詛咒這一次又一次的惡作劇時,飛機發動機聲已由小漸大,機群很快飛抵塔蘭托上空。意軍高射炮急忙射擊。兩架英軍飛機在攔阻氣球屏障外投下了照明彈。照明彈由小降落傘懸掛在高空,把整個軍港映照得亮如白晝。這也是命令“旗魚”式飛機進行俯衝攻擊的信號。 在強烈的照明彈光亮下,英軍飛機在攔阻氣球的係留鋼纜間靈活穿梭,一顆顆炸彈準確地投向目標。
英軍威廉森上尉冒著意軍密集的防空火力,從兩個攔阻氣球間迅捷地飛過,低空掠過防波堤,向意軍的“加富爾”號戰列艦投下了魚雷。艦舷被炸開一個大口,海水隨即湧入。威廉森在退出攻擊時被高射炮火擊中,一頭栽進大海。但緊隨其後的兩架飛機及時趕來,終於炸沉了“加富爾”號。此時的塔蘭托港到處是衝天的火光和劇烈的爆炸聲,像一個被捅翻了的馬蜂窩,亂作一團。
意大利沒有想到,上周的一場暴風就把90個防空氣球毀壞了60多個,更沒想到英軍飛行員竟然能在鋼纜間自由穿梭。盡管意軍21個高射炮連都開了火,但士兵們大都沒經過夜戰訓練,連目標都捕捉不到。更令裏卡迪氣憤的是,英軍第一波飛機離開之後,高射炮仍在漫無目標地射擊,好像在歡送凱旋而歸的敵人。 裏卡迪以為襲擊已經過去,便拿起電話,準備向海軍司令部報告情況。他沒有想到,警報聲第4次響起。
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