有趣的是，一般情況下遇難船隻上的人員要麼變得驚惶失措各自逃命，要麼同仇敵愾為挽救愛艦進行最後的努力。而意大利水兵的表現則讓人哭笑不得，留在艦上的水兵們的軍紀已經蕩然無存，他們怪叫著衝入軍官的艙室，砸開軍官們的儲物櫃，把東西扔得到處都是，從中取出一瓶瓶上好的葡萄酒，朝嘴裏猛灌。很快，其中的大多數人就變得醉熏熏的，有的說著胡話，有的哼起了頹廢的小曲。哦！可愛的意大利海軍士兵，英國海軍就喜歡你們這樣的對手，太有愛了。
“波拉”號完全喪失動力的消息在20時15分轉達到亞基諾上將那裏。此刻他感到心煩意亂，因為戰鬥一直都不順利。3分鍾後，他用信號下令卡塔尼奧少將率第一巡洋艦分艦隊去實施救援。可是按照海軍常規，一般這樣的任務是交給驅逐艦去幹的。於是，卡塔尼奧少將立即用信號表達了他的意見——派巡洋艦去是一種奢侈，隻需2艘驅逐艦就足夠了。雖然亞基諾上將考慮了部下的意見，但是最終他還是堅持自己的觀點，20時38分，他用信號向卡塔尼奧少將作出詳細解釋。因為他覺得麵對“波拉”號這樣的狀況，需要一個將級分艦隊指揮官才有足夠的權威和資格來評估波拉號損壞的程度和修理所需的時間，並當場拍板處理的方案。命令於21時生效，卡塔尼奧少將以軍人的服從接受了命令，率領自己的分艦隊離開主力陣列，一字縱列以16節航速向東南方前進。
20時14分，可憐的“波拉”號被裝備了對海搜索雷達的英國巡洋艦“奧賴恩”號發現了。26分鍾後，英巡洋艦分隊司令威佩爾中將向旗艦報告：“情況不明艦艇，方位240度，距離5海裏。已明顯停滯不前。我的位置北緯35度21分，東經21度5分。”英國艦隊司令坎寧安上將認為這可能是在先前空襲中被擊傷的“維內托”號戰列艦，立即率領主力殺氣騰騰地趕來。“波拉”號成為陷阱裏哀鳴的幼崽，正在吸引獵人和更多的獵物。
22時許，英國主力艦隊從“波拉”號的東北方向接近了他。4艘大型艦艇組成一橫列，由南向北分別是“巴勒姆”號戰列艦，“可畏”號航母，“勇士”號戰列艦和“厭戰”號戰列艦。22時03分，“勇士”號上279雷達的屏幕上出現了“波拉”號的身影。雷達操縱官根據信號判斷距離約6海裏，是艘600多英尺長的大艦。7分鍾後，接到雷達報告的坎寧安上將十分興奮，指揮艦隊進入炮擊。22時20分，“勇士”號的雷達再度鎖定“波拉”號，得出方位191，距離4.5海裏的戰術數據。由於“波拉”號位於英國艦隊左舷，這時，處於左舷的驅逐艦被要求開始向右舷轉移陣位，以騰開戰艦射擊的空間。而“可畏”號也接到了離開隊列的命令。
然而，就在英國驅逐艦剛接到轉移命令時，位於右舷的驅逐艦“斯圖亞特”號在22時23分發出警報，因為他在船頭250度方位約2海裏處，發現了夜幕中有6艘從左舷向右舷方向行駛的軍艦陰影。其中第2、3艘為大艦，其餘為小艦。22時25分，英國艦隊參謀長埃德爾斯頓準將用望遠鏡觀察了這些陰影，他鎮靜地發出了幾乎相同的報告。而一位曾經當過潛水艇艇長的軍艦輪廓辨認專家鮑爾中校，隻一瞥，就用敏銳的眼光判斷出那2艘大艦是主炮口徑8英寸的紮拉級重巡洋艦。
英軍反應極快，坎寧安上將迅速通過超短波發報機下令艦隊排成縱隊。同時，火炮開始轉動對準敵艦的方向。由於距離在4000碼左右，適合近距平射，因此英國人的火炮都搖到了平射位置。