1940年1月13日深夜，意大利第1巡洋艦分隊在第9驅逐艦分隊的陪同下悄然離開了塔蘭托港，去執行破壞英國海上交通線的命令。而張俊派出了三組偵察機，每一組有一架B-29空中加油機，四架“六爺”全程在意大利艦隊高空巡航。
第1巡洋艦分隊由3艘紮拉級重巡洋艦組成，分別是“紮拉”號、“阜姆”號和“波拉”號。第9驅逐艦分隊由4艘奧裏亞尼級驅逐艦組成，分別是“奧裏亞尼”號、“焦貝蒂”號、“阿爾菲耶裏”號和“卡爾杜奇”號。他們統歸第1巡洋艦分隊司令卡塔尼奧少將指揮。這就是意大利海軍僅剩的海軍力量了。
這次戰鬥的計劃是意大利軍方與德國軍方妥協的結果。意大利要求在由德國空軍提供一個航空軍空中支援的情況下，意大利艦隊應切斷英國向希臘增援的海上通道，並殲滅一個英國艦隊。而1月14日德黨衛軍航空軍在克裏特島重創2艘英國戰列艦的報告，使得一直底氣不足的意大利海軍認為有改變被動局麵的可能。
於是，意大利新任海軍參謀長裏卡上將製訂了作戰計劃，計劃安排如下：意大利海軍將組織四支艦隊分別從四個港口分別出發，會合後由亞基諾上將統一指揮，掃蕩東地中海，這就是意大利海軍的全部家當了，墨索裏尼也開始賭上自己的全部海軍，就是為了顏麵，愚蠢之極。
1月17日晨，墨西拿海峽西部海域海霧彌漫。11時許，4支艦隊準時出現在預定集結海域。按照預定計劃，此時該有大批德國飛機到達，進行一場護航演習，以便在未來協同作戰時有利於彼此識別與配合。但是等待多時，意大利人沒有等到德國飛機，德國飛機早就在他們的高空巡航了，隻是沒有露麵而已，黨衛軍空軍在等待英國軍艦的出現。意大利海軍卻於12時20分等來了一架英國桑德蘭式偵察機。亞基諾上將認為艦隊行蹤已經暴露，請求取消計劃，但是被在羅馬的裏卡上將否定，亞基諾上將隻好硬著頭皮繼續按計劃行事，雖然他內心深處的不安感愈來愈強烈。
18日，意大利艦隊分三路沿130度航向，向加爾多斯島西南方向挺進。卡塔尼奧分艦隊和萊尼亞尼中將的分艦隊合為一支，處於編隊最北麵。6時43分，意大利的RO43偵察機發現了英國巡洋艦，意大利人立刻加速至30節朝英國人駛去。8點鍾，中路的桑森尼蒂分艦隊目視發現敵艦，12分鍾後開火。8時55分，桑森尼蒂分艦隊開始後撤引誘英國巡洋艦隊追擊。此時，卡塔尼奧的分艦隊一直在北麵，準備在適當的機會切斷英國艦隊退路而沒有參加戰鬥。由於10時58分英國航空兵的空襲，意大利艦隊不得不全體沿300度航向再度撤退。
下午15時30分，倒黴的意大利人開始走厄運，旗艦“維內托”號(艦隊中唯一的戰列艦)在空襲中中雷。亞基諾認為英軍隻有驅逐艦隊可能在夜晚追擊自己，而其他威脅就是第二天的空襲，於是他決定讓全部分艦隊會合，保護“維內托”。卡塔尼奧分艦隊和萊尼亞尼分艦隊分離，緊密地排列在“維內托”號的右舷。
黃昏時分，意大利人發現8架英國飛機在艦隊後方盤旋，這些飛機是17時30分從“可畏”號航空母艦上起飛的。然而英國飛行員並沒有立即攻擊，他們在盤旋中等待光線更暗一些後再進攻，這樣意大利人就很難看清楚飛機了。19時15分，最後一縷光線也被夜色吞沒，亞基諾命令艦隊突然轉向，以迷惑英國飛行員。10分鍾後，這支由8架魚雷機組成的英國機群飛臨艦隊上空，艦隊立即以密集的防空火力進行反擊，由100毫米、90毫米和37毫米高炮組成的熾熱的火網，迫使英國飛機在3000碼的距離上放棄了集體攻擊的打算。他們先撤出戰鬥，然後在火網外散開隊形，由單機獨立進攻，以分散艦隊的防空火力。然而各驅逐艦分隊開始施放濃濃的煙幕，並且打開探照燈，用強烈眩目的光束罩住英國飛機。這一切讓英國飛行員頭暈眼花，因此最初的7架飛機一無所獲。最後一個進入攻擊航路的是C?威廉斯中尉，因為多數英國飛機已經開始撤離，艦隊防空火力相對稀落。他駕機以緊貼海麵的高度突破了防禦，接近了右側艦隊。他選定了離他最近的那艘大艦，正是“波拉”號。19時45分，魚雷投了出去，朝“波拉”號衝來。
夜色確實影響了意大利人目視的效果，“波拉”號艦長M?德?比薩上校發現英機投彈時已經晚了。盡管被亞基諾上將譽為傑出指揮官的他緊急下令轉舵，但那架飛得如此之低的魚雷機投雷的距離太近了，而“波拉”號龐大的身軀轉動又不靈便，1分鍾後大家眼睜睜地看著魚雷擊中了右舷主機房和鍋爐房之間的部位。這是致命的一擊，巨大的爆炸使主機房和鍋爐房裏血肉橫飛，主機停止了運轉，全艦的電力設備都陷入癱瘓。很快，洶湧的海水衝入了三個防火艙室，將他們填滿。主機停轉使“波拉”號失去了動力，龐大的艦身緩緩停下，象死魚般動彈不得，電力設備的失靈使得軍艦失去了自救的能力。至此，倔強的M?德?比薩上校不得不下令棄艦。近800名官兵爭先恐後地跳入大海求生，隻有包括副艦長在內的257人留在了“波拉”號上，等待無論是自己人還是英國人的救援。