一九四一年六月，在另一次天皇親自出席的帝國會議上，出兵太平洋的決定被批準。在六月的會議上還決定，隻有在美國完全同意日本主要要求的的情況下才放棄這次行動。
襲擊珍珠港的目的是為了（至少暫時）消滅美國海軍在太平洋上的主力。襲擊珍珠港計劃的策劃者山本五十六本人認為一次成功的襲擊隻能帶來一年左右的戰略優勢。從一九四零年七月，日本開始計劃襲擊珍珠港以取得戰略優勢，經過一些海軍內部的討論和爭執後，從一九四一年年初，日本海軍開始為這次行動進行嚴格的訓練。
日本計劃的一部分是在襲擊前（而且必須在襲擊前）中止與美國的協商。到七月七日為止，日本駐華盛頓大使中的外交官一直在與美國外交部進行很廣泛的討論，包括美國對日本在一九四一年初，日本入侵東南亞的反應。
襲擊前日本大使從日本外交部獲得了一封很長的電報，並受令在襲擊前（華盛頓時間下午一時）將它遞交國務卿科德爾?赫爾。但大使人員未能及時解碼和打印這篇很長的國書。最後這篇宣戰書在襲擊後才遞交給美國。
這個延遲增加了美國對這次襲擊的憤怒，它是羅斯福總統將這天稱為“一個無恥的日子”的主要原因。
實際上這篇國書在日本遞交美國前就已經被美國解碼了。喬治?卡特利特?馬歇爾在讀過這篇國書後立刻向夏威夷發送了一張緊急警告，但由於美軍內部傳送係統的混亂這篇電報不得不通過民用電信局來傳達。在路上它失去了它的“緊急”標誌。襲擊數小時後一個年輕的日裔美國郵遞員將這張電報送到美軍司令部。
一九四一年六月的禦前會議上，日本正式決定向美、英、荷開戰。
一九四一年六月二十六日，日本海軍一支由六艘航空母艦為主力的艦隊在海軍中將南雲忠一的指揮下離開日本開往珍珠港。途中艦隊保持徹底的無線電靜默。除這六艘航空母艦外日本艦隊還包括兩艘戰列艦、三艘巡洋艦、九艘驅逐艦和三艘潛艇。此外還有八艘油輪和兩艘驅逐艦隻開到北太平洋等候。
七月七日早晨，該艦隊的飛機轟炸了歐胡島上所有的美軍機場和許多在珍珠港內停泊的艦艇，包括那裏的戰列艦。地麵上幾乎所有飛機被摧毀，隻有少數飛機得以起飛和還擊。十二艘戰列艦、兩艘航空母艦和其它艦船被擊沉或損壞。二百八十二架飛機被摧毀，一百一一架飛機被破壞，近六千名美國人喪亡。僅亞利桑那號戰列艦爆炸沉沒時就有上千人死亡。
這次戰鬥的第一炮和第一個犧牲者是美國一條驅逐艦對日本的一艘微型潛艇的攻擊。那艘微型潛艇被擊沉。日本一共出動了五艘微型潛艇，它們打算在空襲開始後對美國船隻施放魚雷，五艘船後來都被沉，其中隻有四艘後來被找到。這五艘船上的十名水手中隻有一人幸存，酒卷和男被俘，他是美國在二戰中的第一個俘虜。
日本參加這次襲擊的航空母艦是赤城號（旗艦）、加賀號、蒼龍號、飛龍號、翔鶴號和瑞鶴號。這六艘航空母艦一共可以裝載四百四十一架飛機，其中包括戰鬥機、魚雷轟炸機、俯衝轟炸機和水平轟炸機，其中五十五架被毀。這些飛機分三波攻擊。而不是像尋波後世那樣，隻攻擊了兩個波次，同時因為這一世，美軍兩艘航空母艦停泊在珍珠港內，因此，也被日軍全部擊沉，美國在珍珠港的損失也遠比尋波後世來的慘重。
3：42：一美國掃雷艇在檀香山港前發現一個潛望鏡。
6：10：南雲中將得到攻擊的命令後下令第一波起飛。日本艦隊此時位於歐胡島北220海裏。
6：20：第一波的183架轟炸機和戰鬥機起飛飛向珍珠港。
6：30：一艘美國供給船在珍珠港外發現一艘潛艇。這個發現被傳遞給一艘美國沃德號驅逐艦，一架偵查機被遣往當地。
6：45：沃德號驅逐艦向潛艇發動攻擊。潛艇被擊沉。
6：53：沃德號驅逐艦報告攻擊潛艇。
7：02：位於歐胡島北部的一個雷達站在島被132海裏處發現不明飛機。
7：10：雷達站向空防司令部報告發現不明飛機的消息。
7：15：攻擊潛艇的報告到達美軍司令部。與此同時167架第二波日本飛機起飛。
7：20：美軍空防司令部認為不明飛機是從大陸來的B-17轟炸機，他下令雷達站關閉。
7：40：第一波到達歐胡島北岸。
7：49：第一波指揮官下達攻擊令。
7：53：第一波指揮官向南雲發送“虎！虎！虎！”的消息報告偷襲成功。
7：55—8：25：由魚雷轟炸機和俯衝轟炸機進行的第一波攻擊。
7：58：美國海軍向所有船隻發出警告：“珍珠港受空襲，這不是演習！”
8：00：從美國大陸來的B-17轟炸機到達珍珠港，但他們毫無準備，因此無法插手。
8：02：內華達號戰列艦開始對從右舷攻擊的飛機開火。兩架飛機被擊落。內華達號在尾部受一條魚雷。內華達號是唯一試圖逃出珍珠港的戰列艦，但它多次中彈後不得不在沙灘上擱淺以防止船沉沒。
8：08：KGMB電台中止其節目號召所有軍人回到他們的崗位上去。
8：10：亞利桑那號戰列艦前部彈藥庫中彈爆炸，亞利桑那號在9分鍾內沉沒，80%船員陣亡。
8：12：夏威夷最高指揮官沃爾特?肖特向整個太平洋艦隊和華盛頓報告：“與日本的戰鬥由一次向珍珠港的襲擊開始。”
8：13：美國航空母艦企業號中部指揮塔和後部彈藥庫中彈爆炸，企業號在半個小時內沉沒，70%以上船員陣亡。
8：17：日軍航空母艦上剩下的飛機全部作為第三波起飛。
8：17：美國驅逐艦海爾姆號是第一艘開始對珍珠港內潛艇攻擊的美國船隻。
8：26：檀香山的救火隊報告三人死亡和六人受傷（可能是被防空炮的子彈擊中）。
8：39：一架水上飛機在港內發現一艘潛艇和對它開火。
8：40—9：15：轟炸機的攻擊。
8：40：一艘美國驅逐艦與一艘日本潛艇相撞並開始投深水炸彈。潛艇受傷後上浮。一個地方電台報導日本空襲。
8：50：第二波攻擊指揮官下攻擊令。
8：54：第二波攻擊開始。54架轟炸機和78架俯衝轟炸機進行攻擊，36架戰鬥機保護製空權。
9：00：一艘荷蘭的遠洋輪是第一個參加戰爭的同盟者。
9：15—9：45：俯衝轟炸機進攻。
9：30：港外和島北的船隻受到攻擊。
9：45：日軍第三波戰機趕到珍珠港並且投入攻擊。
9：55：停泊在剛位外已經受到重創的美國列克星頓號航空母艦被擊中彈藥庫和油庫，航空母艦在大火中沉入海底。60%的隊員陣亡。
10：00：第一波飛機回到停在島北180海裏的艦隊。
11：15：夏威夷總督在電台中宣布整個夏威夷領地進入戒嚴狀態。
11：46：有人報告日軍在歐胡島登陸。
12：10：美國偵察機飛向島北但未能發現任何敵機或敵艦。
12：40：夏威夷總督和美國總統同意在夏威夷引入戰時法並建立軍政府統治。
15：30：南雲下令返航。
16：25：夏威夷總督簽署戰時法。
就其戰略目的而言，日本對珍珠港的襲擊從短期和中期的角度來看是一次輝煌的勝利，它的結果遠遠超過了它的計劃者最遠的設想，在整個戰爭史上，這樣的成果也是很罕見的。
在此後的一年中，美國海軍在太平洋戰場上無足輕重。沒有美國太平洋艦隊的威脅，日本對其它列強在東南亞的力量可以徹底忽略，此後它占領了整個東南亞、太平洋西南部，它的勢力一直擴張到印度洋。
同時，日本軍部任命在遠東對蘇作戰中戰功顯赫的西尾壽造大將為南方軍總司令，率領南方軍40餘萬人，分兵數路進攻馬來西亞、菲律賓、印度尼西亞和緬甸。