孟廣啟年紀輕輕拜了相，更是惹得朝臣們眼紅。一些本就忠心父皇的老臣，還有一些為利益所趨的貴族，漸漸形成一股隱秘的力量。這樣的力量，如何能不為我所用？
若說蕭九從前是個女子，那夜簪入血肉，就生生將她變作了蕭氏皇族。再不會奢望互相傾心的愛戀，隻會沉溺於你死我活的爭鬥。
我那夜的決絕對孟廣啟還是有震撼的，我托常毅向他傳信，他便輕易應了我，讓我離開後院，轉而做些斟酒買辦的活計。
相府的筵席上總能出現些老臣，從前我隻在他們麵前掩飾自己的卑微處境，可如今我再不願受委屈，再有歌姬舞娘之屬在席上刁難我，我總能以牙還牙，惹得那些老臣眼裏露出驚歎神色。他們會發現，蕭九比起她過於慈善的父親，多了一股子狠勁。
買辦除了有油水撈，還能經常在外走動，孟廣啟能放我，多少在意料之外。
這日，我在一家糧行驗米，從米堆裏摸出一塊金牌，那紋路圖案和陽刻篆書太過熟悉，我心狂喜起來，借口這米是舊米生了蟲要見這家老板說事，曲曲折折被引到了一位老臣麵前。他已過耄耋之年，曾是父皇所拜的左相，梁王篡位後他告老還鄉，不想又出現在京中。而這塊金牌，便是父皇當年的禦賜之物。
他向我行禮，蒼老而堅定的聲音讓我鼻澀：“臣等了您三年，您沒有被恥辱壓倒，終於有了蕭氏子孫該有的模樣。”
我扶起他，一字一句地告訴自己，是了，蕭九，這才是你該有的模樣。
孟廣啟對我的看管放鬆，早有梁王的眼線向他彙報，這日我出府，就被幾個行事詭秘的人盯上。
我上了一輛馬車，行至一條小巷，道路被阻，馬車無法前行，還不待下車，就有幾枚箭鏃刺透車壁，釘入車中。我俯臥在車上，佯裝中箭驚叫，灑了預備的雞血滲出車底，這才躲過一劫。
等那識途的馬回了府，讓常逸瞧見那車中的箭矢，待他露出不可置信的表情，我才毫發無損地出現在他麵前。
“相爺下手，何不做得隱秘些。若要我死在府外，隻需您一句話就夠了。”
“阿九，不是我。”他迎向我譏諷的目光，雙拳一緊，已然知曉了真凶是誰。
入夜，我帶著一煲補湯進了後院，那小產的舞姬還孱弱地下不了床，見了我卻好似見了鬼一般，身形敏捷地下了床。
我視若無睹，隻將那湯放在案上，囑咐她趁熱喝了，莫要辜負相爺的一片苦心。她看向我，露出一種複雜而古怪的神色，終於，還是暗自將那珍貴的補湯倒在了花叢下。然後，她用了一種隱秘的方式向梁王傳信。我猜那信中寫的或許是，孟相生變，庇護蕭九。
【七】
入了秋，北狄的活動越發頻繁起來，他們並不滿足於北疆十一州，想在更為溫暖的南方度過即將到來的寒冬。
一陣陣馬蹄聲踏過京北青龍門的石板，停在皇宮前，一封封戰報被送入大殿內，竟沒有一封是捷報。
有的主和，說北狄不過是物質匱乏的蠻夷，陛下該欽賜些物資，揚大燕國威。
主戰的老臣則建議重新啟用孟家老將掛帥，隻有赤膽忠心的孟家軍，才能打敗北狄。梁王自然不願，他向來多疑，怎會重用效忠先帝的孟家。
正在此時，孟廣啟卻奏請梁王禦駕親征，打破了孟家複出的希望，惹得那老臣對他咒罵起來。他依舊無動於衷，俯首低眉奏道：“臣以為，陛下當年率五萬燕軍縱橫千裏，自南疆至京城，百姓無不臣服。而今揮兵北上，定能一掃頹勢，揚大燕國威。”
梁王雖已與他有些疏遠，卻被他這番話激起莫名的鬥誌。
是了，當年的他雖與先帝一母所生，卻是雲泥之別。先帝登基後將他貶出京外，他在南疆出生入死十幾年，每一分勢力都是自己所打拚的。他本以為先帝膝下無皇子，會將他召回京中，卻不想他那般寵愛蕭九，一副欲將天下托付於女子的架勢。
可贏的人，終究是他，這天下的每一分都是他的。
“孟卿家可願隨朕出征北狄？”可他，卻也絕不會完全信任任何人。
【八】
孟廣啟要隨梁王禦駕親征的時候，我站在府門外送他。
我以為他會弄些大架勢擺擺官威，他卻隻帶了兩隻書篋，一些日用器物，仿佛還是許多年前，他要出京遊學，我揮淚送他出城。
他雖是文臣，為鼓舞士氣，也換上一身銀甲。我卻穿了一身黑衣，在送別的人群中很是顯眼。
“阿九。”他喚我，銀甲在清晨下結了一層霜，刺得我眼痛。
“我不會等你回來。”我笑了，想起我曾在清和殿滿懷堅定地等他，等來的卻是絕望。
他沉默半晌，單薄的唇吐出涼薄的話：“好，別等我了。”
這竟是我與他最後的對話，我見他步履蹣跚地被人扶上了馬，英挺的馬背襯得他的身形竟有些佝僂，再不複少年模樣。
就這樣漸行漸遠，就這樣天涯陌路。
我握住雙拳，仿佛看見當年的蕭九送別遊學的孟廣啟到城外長亭，依舊拉著他的衣角嚶嚶哭泣。他無奈，隻得將她抱上馬，罷了，不去了，我隨阿九回去吧。
我終究沒有等回孟廣啟。
梁王討伐北狄的兩個月後，傳回幾封捷報，以及他猝死在北疆的消息。一支入肩的箭鏃奪去了他的性命。據說，他死得甚是蹊蹺，而這其中蹊蹺隻有在他死後接管大軍的孟丞相最為清楚了。
京中老臣擁立我為新君，應了那九五之尊之讖。又是一場腥風血雨，我卻能坦然以對。
“恭喜陛下，”那前朝老丞相再入朝堂，向我進言，“為今之計，隻剩陛下舉行登基大典昭告天下，然後，就該集結各方勢力，準備出兵北疆攔截孟賊回朝。”
賊，他竟被稱為賊了。
孟廣啟所領的燕軍戰勝北狄節節勝利，更有精良的孟家軍在見識到他的軍事才華後，不計前嫌，聽命於他。他就要班師回朝，我該防他，可我卻挺直脊背，沉聲道：“丞相無須擔心，他回不來了。”
他來時我有預感，他回不來了，我竟也預料到了，這種命運相連的感覺，有多殘忍。
在我登基這天，深秋忽降一場大雨，一解南方旱情，實在是祥瑞之兆。我聽著坐下群臣山呼萬歲聲，聽馬蹄聲穿過青龍門的石板路，有將領朗聲來報。
“我燕軍完勝北狄！將班師回朝！”
更可喜的是，孟賊死在班師回朝的路上。
天佑我主，我聽著群臣激昂的呼喊聲，走入磅礴雨中，伸出手臂敬告蒼天。臉頰被雨滴打得生痛，我無法得知自己是否已淚流滿麵，隻知道被雨浸透的九重華服變為冰冷的枷鎖，隻知道此生再也無法走出這場雨。
【終】
啟光十年，天下清明。
女帝依舊無子嗣，召年幼的蕭氏子弟入宮，用心培育，要從其中挑選繼承人。
有少年被那課程折磨，偷溜出來，爬到樹上曬太陽。忽聞環佩叮咚，有一男一女自樹下走過。
“常毅，你說坐在這個位子上有什麼好？”她停在這棵梧桐下，身姿挺拔，早已養成威嚴的說話聲。
“掌握天下生殺大權，再沒有人能傷害您。”那忠心的侍衛答道。
“生殺大權？”她的聲音忽而變得迷茫起來，透過那梧桐茂密的枝葉，喃喃自語，“那他為什麼活不過來了？”
少年雙手握住樹幹，看著女帝與侍衛的身形漸行漸遠，在他掌下有一行細密的小字，不知多少年前被人刻在高高的樹幹上。
九，九，當年的那人刻著刻著，就將這字刻成了久。彼時與這少年年紀相似的他不知費了多少力氣爬上這樹，傾訴自己的心事。末了，隻剩一聲甜蜜而憂傷的歎息——阿九。
常毅不知道這是第多少次陪蕭九走過這棵梧桐下，幾歲枯榮，有些記憶卻不曾褪色。
還記得當年入宮做伴讀，他因祖上遺事被其他少年欺侮，被那清俊少年救下。有一天，少年站在這樹下問他：“你要不要助我做一件大事？”
“我要保護一個人。我要變得足夠強大才能保護她。可我沒有那麼多時間。”當年母親隨父親駐守北疆，少年在胎中染了寒症，生來體弱，注定活不久。所以，他隻能用一些獨特的方法保護她，比如，忍痛拒絕她的愛慕。比如，在梁王兵臨城下時，自願充當叛徒，與叔父合演了那場戲，取得敵人信任，步步為營，護她周全，奪回江山。
“有時候我真羨慕你，常毅，你姓常，可以活得很久，與阿九合起來就是長久，”他提起她，如梧桐般寧靜的臉上泛起紅暈，“哎，我真好笑，又在苦惱什麼呢。”
他忽然笑了：“至少，我比任何人都愛她。”