三、棄王投吳
孫傳芳當上師長後，其舊部第二十一混成旅由王都慶任旅長，駐紮宜昌。不料1921年6月4日二十一混成旅卻兵變了。
其實原因很簡單，就是王占元太過貪婪，甚至對士兵的薪餉任意克扣，士兵們經常性的欠餉三數月。豈不知那時的軍隊是募兵製，當兵吃糧是一份職業，出生入死也為養家糊口。若在平時還能將就湊活，但是一旦開戰的話，再欠餉就容易影響戰鬥力，甚至發生兵變、倒戈等事件。二十一旅剛剛參加完平定靖國軍的戰事，打勝了卻依然不能發清欠餉，官兵們開始惱怒了。其中第一團孫建屏部屢次索餉不果，軍心開始不穩。
6月4日晚10時，該團在移防過程中突然發難，進城劫掠。駐紮在南門附近的其他部隊也聞聽槍聲，起而相應。一時間槍聲大作、火光熊熊。東南西北繁華街市，以及征收局、煙酒局、印花局、中國銀行、總商會等均遭焚掠，大火整整燒了一夜。最要命的是日商武陵洋行、美商大來公司、美孚洋行、英國人住宅、法國商行等外國人財物也一並遭到搶劫。這次兵變宜昌城死傷一千餘人，損失達1200餘萬元。
該團變兵飽掠之後，於5日拂曉歸隊登船，順流而下，直奔武昌。7日淩晨8點到達武昌。第二師騎兵部隊嚴守碼頭，禁止變兵登岸。
宜昌兵變後，王占元立即派孫傳芳、盧金山趕往宜昌，鎮撫變兵。因為此次兵變涉及到外國人，以至於美國炮艦“巴羅斯”號，日本軍艦“嵯峨”、“宇治”等，於7、8兩日駛抵宜昌，聲稱保護僑民。北京的中央政府派漢口交涉員陳介和宜昌交涉員魏宗蓮赴各國領事館道歉。孫傳芳在宜昌又要安撫老部下，又要與各界處理賠償問題，忙的是不可開交。正焦頭爛額之際，7日，武昌也兵變了。
這次兵變也是因為錢的事。直皖戰後，各方都唱裁兵的高調。湖北部隊，尤其是第二師，大多是民國初年隨王占元南下的老兵，拖家帶口，皆以軍隊為生。王占元為順應潮流也提出裁兵兩團，使部隊中頓時人心惶惶。王占元過於貪財，算盤打的實在是太精了，為了順利裁兵，特意召開了一次會議。會上，旅長劉佐龍為他算了一筆賬：由於老兵們多數都有戰功，薪餉是普通新兵的兩倍，而且吃飯不交夥食費，遣散一個老兵等於能招募兩個新兵，新兵還好管理，打仗也不像老兵們那麼油滑，肯賣力氣。這樣就愈加堅定了王占元裁軍的決心。孫傳芳極力反對，他認為這些多年來南征北戰追隨王占元，一旦遣散會大失人心，而且他們多年從軍，不事營生，離開軍隊簡直就沒有了活路。王占元表麵上同意孫傳芳的意見，背後卻同劉佐龍、何佩瑢等數個心腹研究遣散計劃，完全將孫傳芳排斥在外。
當時的北京政府規定，對被裁部隊的官兵應發恩餉三個月。王占元心懷鬼胎，想克扣被裁軍隊的薪餉，故而對政府規定秘而不宣。官兵們不懂這些，於是向王提出兩個條件：第一是發清以前拖欠的三個月薪餉；第二是發恩餉兩個月。對於這些正當的要求王占元批示：“時局維艱，準予發恩餉三個月，欠薪暫毋庸議。”明擺著要侵吞官兵們的欠餉。其實湖北地方財政對王部所需軍餉早已供給，並未拖欠分文，欠餉是王占元個人所欠，所以王的意思是把欠餉的責任推給地方財政當局。被裁士兵本來對被裁就極其不滿，對地方財政不發欠餉更加憤怒，於是有人開始暗中策劃兵變的事。王占元感覺部隊不穩，乃頒布軍令，限令被裁官兵三日內繳械回籍，否則以軍法懲處。士兵聞令，憤恨已極。
6月7日，宜昌兵變的士兵趕到武昌，使列入被裁之列的第四旅七、八兩團士兵更加按捺不住。當晚半夜時分，第七團士兵首先發難，城內第八團立即響應，打開城門，同時進城的還有騎兵團、炮兵團、輜重營各部的士兵。他們二三十人為一組，由連排長率領，炮兵團則由團長親自帶領。進城之後，大肆劫掠。當地的地痞流氓，土匪混混一並參加搶劫，武昌城又一次籠罩在槍聲和烈火之中。王占元聞訊，派督署衛隊及學兵營前往捕殺，但他們隻作壁上觀，有的甚至順手牽羊一把。
變兵劫掠一夜，8日天明，整隊回營。這一夜，武昌城幾乎成了焦土，公私財物損失如下：官錢局725萬元，造幣局12。6萬元，生銀4。3萬兩，銀元39。9萬元，銅錢局銅圓六七萬串；商民方麵計焚燒店鋪330餘家，錢貨共計1236餘萬元；居民被殺270餘人，受傷300餘人，被搶276家。繁華的武昌成了一座人間地獄。（當時的日期為農曆五月初二，故此有“五*二”兵變之說。）
飽掠後的第七團士兵稍事休息，即攜帶家眷，扶老攜幼，渡江趕至江岸車站，劫持火車，向北開行，返回家鄉。當火車行至孝感，被事先得到通知的湖北第四混成旅截住，嚴加搜檢，共抓獲變兵1800餘人，均押至花園，以機關槍射擊，剿殺。
而城內的第八團及二十一混成旅得知孝感慘案，拒不繳械，欲以武力相抗，王占元無奈，隻好以調虎離山之計，將各部派往蒲圻、鹹寧、潛江等地，聽候改編。
王占元未聽從孫傳芳的建議，終於釀成兩場大兵災，也成為他下台的導火索。
由於王占元的貪婪自私，統治湖北近十年，除了為自己搜刮了四千萬元的家財之外，毫無建樹可言。而且弄得一向人傑地靈的湖北民生凋敝，餓殍遍野。這一切使得廣大湖北人對其恨之入骨，掀起了一場又一場的“倒王”、“驅王”運動。王占元屬於直係，而當時直係剛剛戰勝皖係，把持中央政府，他們對湖北人民的呼聲一味敷衍。無奈之下，湖北在野軍人蔣作賓，孔庚，李書城等在旅京鄂人同鄉會、湖北省議會、以及京津地區的鄂籍官僚、名流、賢達黎元洪、周樹模、夏壽康、湯薌銘等人的支持下於1921年5月間前往長沙，請求湖南省長兼湘軍總司令趙恒惕出兵佂鄂驅王。他們向趙許諾：一旦驅王成功，蔣、孔等人做了湖北督軍或省長，準許湖南軍隊兩個師駐紮在鄂境，軍餉軍火皆由湖北負責。