公元249年，發生高平陵之變。司馬懿趁曹爽兄弟隨小皇帝曹芳拜謁高平陵，發動政變。司馬懿命人關閉京城城門。假借太後詔，命‘司徒’桓範行中領軍事，接管中領軍曹羲的軍隊。桓範正要應命，但他的兒子以皇帝在曹爽那邊，力勸桓範投奔曹爽。桓範最終改變主意還是去高平陵。
大司農桓範帶著大司農印出城去找曹爽。司馬懿聽到後驚歎：“智囊往矣。”
蔣濟則笑著說：“曹爽兄弟駑馬戀棧豆，必不能用桓範的計策。”
桓範見到曹爽兄弟後，勸他們帶著皇帝到許昌，召命全國討伐司馬懿；有大司農印綬在手，擔保不會缺糧。但曹爽兄弟都決心罷官投降，以為交出權力還可以維持奢華的侯爵生活，保存家族。
桓範見此大哭：“曹子丹（曹真）一向多謀果斷。可他現在這三個兒子，簡直是蠢豬！那會料想，譙國龍亢桓氏今天會因你們而將被滅族，天啊！”
桓範說的沒錯，他徹底得罪了司馬家，身為三公卻被司馬家處決了。這個從東漢初年起成長起來的家族，就此淪落了。在整個西晉時期，這個家族上沒出過高官，老老實實的在譙國龍亢種田讀書。雖然他們仍然是莊園主，但是在政治上不被西晉重視。
歲月匆匆，這一晃便是七十年，直到永嘉之亂後，司馬睿駐守江南，在琅琊王氏的幫助下，發起了統一江南的戰爭。公元317年，譙國發生流民叛亂，王導請其兄長王含為元帥，前去譙國平亂。
在那個士族統治的年代，每家士族在自己的莊園所在的縣城中，擁有巨大的影響力。
溫嶠建議，流民叛亂多迫於疾苦，本無心叛晉。先派譙國桓氏家族中的桓彝前去安撫，如若不成再動用軍隊。也算先禮後兵。
這時，譙國桓氏中的很多子弟已經南遷，其中聲名最響的人物就是桓宣。王導就試著派桓宣前去安撫民情。龍亢桓氏在譙國老家擁有大量莊園，除了一些部曲以外，縣內還有近半農民曾經依附過桓氏家族。（大莊園的賦稅比例低）
塢主張平和樊雅分別自稱豫州刺史和譙郡太守，各據一城，聚眾數千人作亂。譙國龍亢桓氏在譙國根基深厚，去之前桓宣還先被任命為參軍。最終張平和樊雅都派人隨桓宣回建康表示臣服。至此桓宣留任譙國內史。派別人來就需要派兵跟隨，多了晉室沒有，少了不管用。桓宣不用一兵一卒便能鎮守譙國。
亂世出英雄，桓宣到了譙國便成功說服流民，桓宣也被封為譙國內史，鎮守譙國。級別並不高的譙國龍亢桓氏啟動了他們家族的門閥之路。
譙國龍亢桓氏隻用了兩代人的時間，幾乎靠桓溫一人之力，便成長為東晉‘與司馬共天下’的第三代門閥。本書將充分展述桓溫的門閥之路。真實再現東晉名士風度。
溫嶠本來推薦的是桓彝，但是由於桓宣更加知名，而被王導啟用。但是，那個士族社會裏，士族一人得道，雞犬升天。作為江東八達的桓彝在溫嶠的一再推薦下，也慢慢的開始被晉廷看中。公元322年，王敦臨死前想過把皇帝癮，與東晉第二代皇帝晉明帝的爭執越來越明顯，戰爭一觸即發。桓彝極力支持朝廷平叛，明帝擢升其為散騎常侍，參與朝廷的軍機大事。憑著特有的智慧和能力，桓彝很快成了這位新皇帝的“智囊”人物。王敦的叛亂被平定之後，桓彝因其出謀劃策的特殊功績，被封為萬寧縣男。級別還是很低啊。
擁有精兵萬餘人的冠軍將軍蘇峻因在平定王敦之亂時立下戰功，而得到明帝信任，被封為曆陽內史，保衛建康的江北門戶。晉明帝司馬紹活了26歲，隻當了三年皇帝。他死後庾亮、王導以顧命大臣名義執政。庾亮嫌蘇峻駐軍離建康太近，而想將其召入京都，削其兵權。
公元327年12月，蘇峻聯合占據壽春豫州刺史祖約，以討伐第二代門閥庾亮為名率兵反叛，很快天下大亂。這時，桓彝總想援助王師，拯救朝廷，於是迅速率軍進駐涇縣。
恰在這時，聽聞蘇峻叛軍已攻占了京師建康。桓彝“慷慨泣涕”之際，決心堅守涇縣城，抵抗叛軍。此時，周圍諸多州郡已降於叛軍，蘇峻指使他們輪番到涇縣來勸降桓彝，均被桓彝一一嚴詞拒絕。
蘇峻的將領韓晃率部緊緊圍困著涇縣城，桓彝堅苦守城，韓晃強攻一月有餘，縣令江播叛節涇縣才被攻破。隨後桓彝被江播殺害於城中。
蘇峻、祖約的叛亂，被東晉的重臣、名將溫嶠、陶侃率領的王師平定之後，桓彝被朝廷追贈為廷尉官銜。桓彝死時，他的五個兒子之中大兒子桓溫隻有十五歲，五子桓衝才兩歲。
這之後，本書的主人公桓溫年僅十五歲。在這個難得的太平之世，桓溫和他四個弟弟與母親相依為命，住在建康城外。白天耕種，夜晚讀書。
龍亢桓氏本來有很深的貴族底蘊，他的祖先桓榮做過東漢第二代皇帝漢明帝的帝師，家族世代以儒學見長。三國時，桓範位列三公，號稱‘智囊’。家族藏書很多，後代弟子都默默學習。尤其是智囊桓範寫就一本《世要論》，他將自己的智慧和才華全部注入這本書中。書中不僅有謀略、軍事，甚至還有卦數。為桓氏不傳之秘。