一日，桓溫聽到人說，殺死其父的江播並未戰死。而是在蘇峻敗後投降了東晉，不僅未死，還被封為縣令。桓溫聽到後，痛哭流涕，發誓要為父親報仇。從此以後，每日清晨練習劍術，即使晚上睡覺時也把寶劍壓在枕下。
桓溫的本名取“溫”字，是因為他的父親非常佩服溫嶠，而以“溫”字為其起名。但是小小的桓溫心中最佩服的大英雄，卻是在北方獨立作戰多年的大將軍劉琨。桓溫夢想一雪家仇，為國奪回中原，收複舊都洛陽，成為頂天立地的大英雄。
元330年冬，江南的冬季格外的寒冷，體弱多病的母親，一病不起，十七歲的桓溫看得心慌，趕緊跑到鎮上，去找郎中。
郎中聽桓溫說完病情，便對桓溫說：“你母親的病不過是胃虛體寒，今年因為格外寒冷，已經有很多人患有此症，聽你簡單介紹，我不用去看便知道了。”
然後，開了幾副藥交於桓溫，又對他說：“光這些藥不行，還需買幾斤羊肉，連吃七天羊肉，病才會好。”
桓溫謝過郎中，拿上藥急急跑到羊肉店，問明羊肉價格後，嚇了一跳，十斤羊肉竟然需要三貫錢。桓溫急急跑回家中，召集三位兄弟，商量如何救母，獲得羊肉。
四弟桓秘比較機靈，就說：“我們急用羊肉，不如先把小五抵給他們，等過兩天我們去找朋友家借錢，再把小五贖回。”
眾兄弟一聽，吃驚的說道：“怎麼能這樣，萬一對方不給小五吃的，我們這幾天再借不到錢，豈不把小五餓死。”
小五名叫桓衝，也隻有4歲，他一聽此話，站出來說：“為救母親，我同意這樣做，即使你們十天借不到錢，他們也不會餓死我，他們還能把我賣出去做奴隸，來抵羊肉錢。”
老三桓豁嚇唬小五：“如果我們借不到錢，他們會不會把你的肉割下來冒充羊肉？”
小五說：“那我也不怕。”
桓溫流著淚對桓衝說：“就這樣決定了，委屈五弟，我們一定想辦法早些借到錢，盡早把你贖回。”
桓溫抱著桓衝來到肉店，向老板說明情況，希望先用兄弟桓衝作抵押買十斤羊肉，五日內必定還錢。
肉鋪夥計不敢做主，喊來老板。老板姓張，認識桓溫，一出來便問道：“你父為國捐軀，難道國家沒有撫恤你們，怎麼連十斤羊肉都買不起？”
桓溫說：“家父不在後，國家撫恤了幾十畝土地，但是我家勞力隻有我一個，最後獲得的糧食剛剛夠一家人填飽肚子，沒有餘糧。”
張老板歎道：“唉，這樣吧，念在你是忠良之後，你先把十斤羊肉帶走，救你母親。至於錢，你什麼時候來還都可。至於你兄弟..”老板看了一眼四歲的桓衝，摸著他的頭說道：“你母親重病，你已照顧三位兄弟，恐怕沒法照顧這麼小的幼童，那就把他先放到我這兒，我讓內子給他做幾頓好吃的，等你母親病好了，你再來接他走。”
桓溫一聽，心中感激，說道：“張老板大恩大義，小弟沒齒難忘。”
就這樣，桓溫將桓衝放在張老板家中，帶著羊肉回到家給母親燉上。
第二天，母親連吃了兩頓羊肉，果然身體稍有好轉。中午，兄弟四人圍著灶台聞著鍋中羊肉的香味。桓雲對桓溫說說道：“大哥和謝奕情同手足，應該趕緊出去謝奕家借錢，將桓衝贖回。”
桓溫愁道：“這兩年來謝家對我們幫助太多，真是不好開口再向其借錢，不如賣掉兩畝地如何？”
桓雲說道：“家中就這幾畝地，如果遇難就賣，將來豈不要去別人家做長工，玷汙了祖上聲名。再說就算要賣，也不是一兩天就能賣出的。”
誰知正說著，謝奕帶著十歲的三弟謝安登門來見，謝奕一見到桓溫便指責道：“兄弟，你家中有難，為何不來找我？卻將桓衝抵給了肉店。”
謝奕比桓溫大整整十歲，所以稱桓溫為兄弟。他是謝裒之子，謝鯤之侄，當年謝鯤是江左八達之首，桓溫的父親也為江左八達之一。但是桓氏在江左八達中地位最低，完全是謝鯤出於情誼照顧桓彝，兩家關係極其親密。自桓彝犧牲之後，桓溫五兄弟和母親住在建康城外。和謝家的莊園離得很近。謝裒給在家打理莊園的兒子謝奕立下規矩，凡是桓氏有難，必須相助，因此謝奕這兩年經常接濟桓溫兄弟。也與桓溫成了莫逆之交。
東晉士族執政，大名士們有自己的名士圈，一般少和中等士族拉關係，婚姻上就更不與中等士族聯姻。而這些中等的士族，也經常混在一起，形成互助。從謝鯤開始，謝家對桓氏的熱情照顧，將在幾十年後超倍得到回報。