不管熊儲多麼不願意，事情該發生仍然發生了。
莫九娘安插在荊州、天門一線的暗線突然傳回一份消息，老夫子苗三冠隻能進一步加快自己的動作，對未來的戰略布局進行一次大調整。
這個消息既在意料之中，又在想象之外。
崇禎十六年（一六四三年）正月初二日，李自成攻陷承天府（今湖北鍾祥）。
鍾祥縣，是嘉靖皇帝朱厚熜發跡的地方，取“風水寶地、祥瑞所鍾”之意，所以賜名鍾祥。
朱厚熜的生父朱佑杬死後安葬在這裏，這就是著名的明顯陵，鍾祥縣升格為府，並改名承天府。
李自成、張獻忠當年參加滎陽大會，曾經和七十二營約定：誰能夠攻下朱家祖陵，誰就可以當皇上。
正因為如此，張獻忠第一次實力大增之後，首先目標就是鳳陽城，結果被熊儲給破壞掉了，這才是張獻忠痛恨熊儲的根本原因。
這一次，李自成三戰三捷，把左良玉打得潰不成軍，讓整個荊襄之地沒有朝廷的一兵一卒，承天府一鼓而下。
這是李自成攻破洛陽福王府之後，攻破的第二座有王爺坐鎮的府城，在各路流民義軍之中首屈一指。
正因為如此，李自成身邊的人突然想起滎陽大會的約定，於是慫恿李自成登基當皇帝。
李自成頓時心動，但是牛金星、宋獻策、李岩等人一直認為時機尚不成熟，並且搬出來太祖皇帝朱元璋當年所說的：“高築牆，緩稱王。”
其目的非常清楚，現在的義軍多如牛毛。如果倉促稱王稱霸，就會變成眾矢之的，至少會成為朝廷專門重點打擊的目標，而且還不利於和其他義軍聯合。
這是老成持重的意見，於是李自成自號“奉天倡義大元帥”，羅汝才自號“代天撫民威德大將軍”，甘願屈居在李自成之下。
李自成和羅汝才決定謀取荊襄之地為根本，改襄陽為襄京，改承天府為揚武州。
擢升侄兒李過、小舅子高一功為左右校尉，以田見秀、劉宗敏為權將軍，李岩、賀錦、劉希堯為製將軍，張鼐、黨守素等為威武將軍，穀可成、任維榮等為果毅將軍，一共五營二十二將，十九萬餘人。
李自成沒有倉促稱帝，讓苗三冠有些意外。
讓苗三冠更加著急的，還是緊隨其後的一個消息。
明崇禎十六年二月，李自成占領荊州府之後，竟然立即渡江南下攻占了澧州，矛頭直指常德。
澧縣古城突然丟失，偏沅巡撫李乾德、總兵孔希貴竟然沒有返回常德防守，而是帶領殘兵逃往長沙。
駐守常德城的偏沅參將周晉，因為手中的兵力不滿三千，聽說李自成的南下大軍兩萬四千餘人占領澧州，巡撫大人、總兵大人都已經狼狽逃竄，頓時驚恐萬分。
莫九娘傳回的消息稱，參將周晉在準備逃跑之前，竟然不顧百姓死活，已經下令三日內放火燒毀常德城，以焦土抵禦李自成的南下大軍。
這一下終於被苗三冠抓住了把柄，於是命令陳詰為前導，李定國率領當初的少年營三千六百人為護軍緊急出動趕往常德城。
以永勝王爺的名譽，立即抓捕膽大妄為的周晉，然後折轉向東趕到長沙城，把喪城失地、損兵折將的偏沅巡撫李乾德、總兵孔希貴全部抓起來。
當然，常德城本來就是一處戰略要地，是扼守長沙城的西北門戶。承德成裏麵有很多東西，還有三千衛軍，這都不能丟。
苗三冠緊急傳令：駐紮新化縣（今婁底）的蒙古將領赫連根，率領自己的全部人馬緊急馳援常德城，並且堅守待援。
赫連根轉戰萬裏來到衡陽府之後，這幾年一直在埋頭練兵，他手下現在是騎兵一千二百人，步軍三千六百人。
僅僅派出去一支人馬，苗三冠覺得還不保險。
既然李自成已經全力經營荊襄九郡，那就絕對不能掉以輕心，現在需要從全局考慮，做出一個嶄新的布局。
因為這是牽一發而動全身的事情，苗三冠沒有絲毫猶豫，就按照此前的策劃，秘密下發了調整防禦作戰方向的命令。
中軍大營立即搬遷到長沙城，下轄：
敵情偵察：莫九娘、範連成，掌管斥候營、各地暗線。
中護軍：主將李定國，副將牟大年，先鋒胡維誠，下轄騎兵三千六百人，步軍火銃兵三千六百人，弓弩兵三千六百人。
這是當年熊儲在四川陰平滅掉唐門之後，專門組建的少年營。現在都是十六七歲的小夥子，絕對忠誠可靠，也是一支近衛軍。
衡陽城留守主將：張如蓮（苗三冠的老婆），參將侯老六，副將是劉國雄、翁世明、詹金國、張克兵這“平陽四猛”，統一指揮步軍火銃兵兩千四百人，炮台兵一千二百人，騎兵一千二百人。
衡陽府知府彭無影：掌管衡州、永州、桂陽民政，統一調度大觀堡後備軍六萬四千人，確保前線兵器、糧草供應。
西線主將：關大頭；副將：赫連根；先鋒：常德林、湯達，統一指揮永州府境內一萬四千人的部隊。防禦作戰的方向，就是常德、荊州一線，大營放在常德城。