崇禎十六年十一月初四，李自成率軍回到家鄉祭奠祖墳，拜訪家鄉父老鄉親。
命侄兒李過把原來的真武始祖廟改修成行宮，李自成率眾弟兄在行宮捧聖樓內拜祭天地。
崇禎十六年年底，李自成率軍毫不費力地奪取了陝西三邊各個重鎮。穩固了後方，控製了湖北、河南、西北數省的廣大地區，建國立業時機已成熟。
崇禎十七年正月初一，李自成在西安建國正式定國號為大順，改元永昌。李自成由大元帥改稱順王，造甲申曆，定是年為永昌元年，並鑄永昌幣。
崇禎十七年（一六四四年）一月，大順王李自成誓師東征京師，並開始最後的戰爭準備。
二月初二，在沙渦口造船三千的準備工作全部結束，全軍開始東渡黃河，兵不血刃攻下了汾州（今汾陽）、陽城（今晉城市陽城縣）、蒲州（今永濟），隔日攻下懷慶（今河南焦作），大明藩王盧江王載堙被擒殺。
二月初五日攻克太原，牛勇，王永魁等督兵五千人出戰盡歿，初八日以守將張雄作內應，炮轟破城，蔡懋德自縊死。
十六日，克忻州（今山西忻州），官民迎降，代州（今屬忻州）守關總兵周遇吉憑城固守，雙方大戰十餘日，遇吉因兵少食盡，退守寧武關（今山西寧武境）。
周遇吉悉力拒守，最後火藥用盡，開門力戰而死，全身矢集如蝟毛，夫人劉氏率婦女二十餘人登屋而射，全被燒死。
三月初一日，大順王李自成攻克寧武關。
這一戰，讓大順軍前後戰死精銳將士七萬餘人，可謂是傷亡慘重，李自成大怒之下屠城。
當晚，大同總兵薑瓖、宣府總兵王承胤投降，大順軍趁勢威逼居庸關、昌平。
三月初八日，李自成的前鋒部隊已經兵至陽和。
三月十一日，大順軍開進宣府，“舉城嘩然皆喜，結彩焚香以迎”。
崇楨急調遼東總兵吳三桂、薊遼總督王永吉、昌平總兵唐通、山東總兵劉澤清入衛京城，並號召在京勳戚官僚捐助餉銀。
三月十五日，大順軍主力抵達居庸關，監軍太監杜之秩、總兵唐通不戰而降。
與此同時，劉芳亮率領南路軍東出固關，真定太守邱茂華、遊擊謝素福出降，大學士李建泰在保定投降。
三月十六日，李自成部越過昌平，抵達沙河一線。
十七日攻克高碑店，抵達西直門外五裏紮營，隨即以大炮轟城。正午時分分兵攻打平則門、彰義門、西直門。
三月十八日上午，李自成派在昌平投降的太監杜勳入城覲見崇禎皇帝朱由檢，謀求秘密談判，爭取和平解決爭端。
大順王李自成提出的條件為：“闖人馬強眾，議割西北一帶分國王並犒賞軍百萬，退守河南……闖既受封，願為朝廷內遏群寇，尤能以勁兵助剿遼藩，但不奉詔與覲耳。”
崇禎皇帝朱由檢不是喜歡一個妥協的人，對於李自成提出的割地自主，聽調不聽宣的條件根本不予考慮，結果雙方的談判還沒開始就已經破裂。
三月十八日傍晚，李自成得知朱由檢拒絕談判意向，一怒之下決定破釜沉舟，畢其功於一役，下達了同時進攻京城四門的命令。
聽到攻城的炮聲，朱由檢親自撞響了午門外的大鍾，這是緊急召集文武大臣的鍾聲，但是沒有一個人前來。
平時聲嘶力竭，自我標榜“為皇帝盡忠，為朝廷拚命”的東林黨文官集團那些正人君子，現在都不見了。
不對，那些東林黨文官集團的成員其實都還在，隻不過現在已經蜂擁出城，迎接新君去了。
東林黨文官集團，口中念叨四書五經，心中全都是男盜女娼。權力才是他們追求的目標，“效忠”這兩個字不可能有人記住。
東林黨等文官集團的成員，因為讀書很多，所以知道很多事情。
比如他們就知道三個字：識天命。或者是七個字：識時務者為俊傑。
因為他們識天命，一向以俊傑自居，當然明白現在的崇禎皇帝朱由檢隻能讓他們賠死，而不可能再給他們東林黨任何權利，這樣的皇帝不是他們想要的。
執掌朝廷大權的東林黨人臨陣叛變，讓崇禎皇帝朱由檢驚慌失措之下，更是惱羞成怒。
氣急敗壞的朱由檢仿佛一頭瘋獅，提著寶劍在宮中大開殺戒，甚至親手殺掉了長女安樂公主及幼女昭仁公主。
十八日晚，朱由檢與近侍太監王承恩登上煤山（也稱萬壽山，今京師內城景山），遠望著城外和彰義門一帶的連天烽火，隻是哀聲長歎，徘徊無語。
此後不久，城門守軍全部投降，李自成的大順軍攻入京師內城。
太監王廉急告崇禎皇帝朱由檢，太監張殷勸皇帝投降，被一劍刺死。
朱由檢命人分送太子、永王、定王到勳戚周奎、田弘遇家。回宮後寫下詔書，命成國公朱純臣統領諸軍和輔助太子朱慈烺。又命周皇後、袁貴妃和三個兒子入宮，簡單叮囑了兒子們幾句，命太監將他們分別送往外戚家避藏。