說楊家是麟州新秦人，見於歐陽修的《楊琪墓誌》。墓誌中說：“楊君琪，字寶臣，麟州新秦人也。”楊琪是楊信的重孫，楊業的侄孫。所以，後人根據這個墓誌，就說楊家是麟州新秦人。還有，北宋曾鞏著的《隆平集·楊業傳》以及《資治通鑒》上也都說楊業是麟州人，那是因為楊信在後漢時擔任過麟州刺史，當時全家遷居麟州。楊信後來死於麟州，由於長子楊業不在身邊，麟州刺史一職就由次子楊崇訓繼承。楊琪是楊崇訓的孫子，歐陽修稱楊琪為麟州新秦人，也有一定道理，因為楊琪的曾祖父就已移居麟州了。當然如果論原籍，楊琪還應當說是保德人。
《宋史》上說楊業是並州太原人。楊業於後周初年，應北漢皇帝劉崇之召，赴太原任職。他在北漢供職二十九年，長期居住太原，所以《宋史》上說他是並州太原人。實際上，楊業無論祖籍還是他自己的出生地，都是保德，說他是並州太原人就不太合理了。
楊業出生的時代，中國正處在五代十國的動亂歲月。黃河流域先後由後梁、後唐、後晉、後漢、後周的五個朝代統治著。南方各地和北方的山西，先後建立了前蜀、吳、閩、北漢等十個割據政權。五代十國時期，藩鎮林立，混戰不已。北方生活在遼河地區的少數民族契丹，逐步強大起來。契丹貴族耶律阿保機於神冊元年(916)建立契丹國。契丹貴族乘中原地區動亂，時常向今天山西、河北北部一帶出兵，擄掠人口和牲畜。楊業的家鄉保德州火山，正是契丹經常騷擾的地方了。他率領當地百姓結成堡寨，組織“士兵”，抵抗契丹。到阿保機的兒子耶律德光統治的時候，後唐的藩鎮石敬瑭想做皇帝，就以割地稱臣為條件，乞求契丹出兵。後唐清泰三年(936)，遼太守乘勢率大軍入山西，第二年立石敬瑭為“大晉皇帝”，出兵幫助石敬瑭滅亡了後唐。石敬瑭把幽雲十六州(今北京和河北、山西北部一帶)割給契丹，還向遼太宗自稱兒皇帝。楊信對石敬瑭的賣國行為十分憤恨，就自樹旗幟，起兵抗遼，轉戰於山西西北部，從石敬瑭手中攻取了保德、離石等地。他還同黃河西岸的府州(今府穀)折從阮、折德父子結為同盟，共同抵禦契丹。那時楊業大約隻有五歲。
石敬瑭死了以後，他的侄子石重貴即位，對契丹不再那麼恭順。耶律德光以此為借口，於契丹會同九年(946)大舉出兵南下滅掉後晉。第二年耶律德光進入開封，改國號為遼。他縱兵大肆擄掠，中原人民紛紛武裝反抗，耶律德光被迫退出開封北歸，途中病死。楊信帶領兒子楊業，在耶律德光攻入開封之時，聯合府州的折氏父子，共渡黃河北上，攻克麟州(今陝西神木縣北)，自為州主。這時楊業已有十八九歲。
山西自古出良將，民間諺語說：“山東出相，山西出將。”楊業出生在這樣的地方，父輩又是地方武裝力量的領袖，加之生長在烽火連天的時代，所以他自幼就善騎射，好打獵。每次出獵，他的獵獲物總是比別人多，他還常對夥伴說：“我當了大將帶兵，會像老鷹、獵犬追逐兔子一樣。”十五六歲的時候，楊業已跟隨父親出入沙場了。
楊業同折德的女兒折太君結婚，折太君就是民間傳說的“楊門女將”的主帥佘太君。折作為姓氏讀shé，與佘同音，以折為姓的極少見，所以民間就把折作佘，折太君也就變成了佘太君。
折氏世居今天陝西府穀一帶，是當地的豪族。折太君的高祖，是唐朝後期的地方武將，祖先折從阮在後梁時為府州刺史。後晉時，契丹入掠，他同楊信聯合共同舉兵抵抗。後來，他倆共同輔佐河東節度使劉知遠做了後漢皇帝。折德是折從阮的長子，行伍出身，一直跟從父親參加抗遼鬥爭，後漢時為府州團練使。折太君生長在軍人家庭，經常耳聞戰馬嘶鳴，婚後的公公、丈夫，也是久經沙場的戰將，所以，她也“善騎射”，“嚐佐業立戰功”，連她的侍女、仆從也個個武藝過人。她和楊業的婚姻可說是門當戶對的美滿姻緣。至今，山西臨縣、離石的人民還流傳著楊業在當地的七裏廟迎娶折太君的故事。
後周廣順元年(951)，後周滅後漢。後漢的河東留守劉崇據河東稱帝，史稱北漢。在麟州任刺史的楊信，應劉崇之召，派長子楊業到太原見劉崇，留在劉崇的軍中任保衛指揮使。劉崇為表示對他的愛重，賜楊業姓劉，改名為繼業。那時，他大約還不到二十歲。
就在楊業赴太原上任不久，折德一家就歸附了後周。折德歸附後周是因為父親折從阮在後漢時移鎮鄧州(今河南鄧縣)，郭威建後周，加折從阮同平章事(宰相地位)。周世宗即位，又把折從阮召到朝中。後周如此厚待折從阮，當時任府州團練使的折德，自然要歸附後周了。楊信初時因兒子楊業在劉崇身邊，也就依附北漢，當折氏父子歸附後周以後，他就處在孤立的地位，不得不歸附了後周。從此，楊家父子分屬兩國。楊信歸附後周的第二年，即後周廣順二年(952)，病死麟州。長子楊業在北漢，次子楊崇訓承襲了麟州刺史的職位。兄弟兩人仍然分屬兩國。楊業的父親、弟弟歸後周以後，劉崇不但沒有殺掉楊業，反而賜以劉姓，想通過楊業來爭取楊信、楊崇訓重新歸附北漢。劉崇的做法的確沒有落空，楊崇訓因哥哥在北漢而幾次背周歸漢。但由於北漢的國力日衰，楊崇訓處在麟州，懸隔黃河，得不到北漢的援助，在周世宗柴榮的招撫下，最後隻得又歸附了後周。
北漢的皇帝劉崇，原是後漢開國皇帝劉知遠的弟弟，後周奪了他家的皇位，他自然十分仇恨。劉崇一反過去抗遼的態度，轉而投靠契丹，攻打後周。楊業是在抗遼鬥爭中長大的，對北漢向契丹納貢稱臣，當然很不滿意，不過他作為臣下也無可奈何。由於北漢同契丹之間仍然存在著複雜的矛盾，契丹統治者不但逼北漢納貢，而且還不時過境劫掠。北漢最高統治者雖然委曲求全，但在契丹進擾時，也不得不派人還擊。到劉鈞統治的時候，北漢同契丹的關係十分緊張，雙方長期絕交，處於戰爭狀態。楊業在北漢屢建戰功，不斷升遷，這時已任代州(今山西代縣)的建雄軍節度使。代州是北漢與契丹相接的北部邊境。楊業常駐代州，在那兒修築許多堡寨防禦契丹。在雙方交戰的時候，楊業就是前線的總指揮。後周和北漢之間，後來的北宋和北漢之間，先後爆發了幾十次戰爭，從史書的記載看，楊業在宋太祖開寶年間(968～975)，才在戰場上出現。大約在這之前，他主要承擔防禦契丹的重任。《宋史》上說楊業在北漢“屢立戰功，所向克捷，國人號為‘無敵’”。這裏所說的“屢立戰功”、“所向克捷”，主要應是指對契丹的戰鬥。“國人號為‘無敵’”，也主要指北漢人民表彰他防禦契丹的驍勇和功績。
趙匡胤於建隆元年(960)奪了後周的皇位，建立宋朝。在北宋消滅各個割據政權統一南北的過程中，遇到的強勁對手，除契丹外，就要算北漢了。天會十二年(968)，北漢皇帝劉鈞死，最高統治集團爆發了爭奪皇位的鬥爭。趙匡胤決定乘機發兵，滅掉北漢。楊業參加了這次抵抗宋軍的戰爭，他被任命為侍衛親軍都虞侯，就是兼統北漢的中央部隊。楊業和將領馮進珂領兵扼守太原城南的團柏穀。宋軍的先鋒何繼筠奪下汾河橋，直逼太原城下。楊業打敗宋軍，迫使宋軍退走。第二年初，宋太祖親征北漢。楊業和將領馮進珂仍駐屯團柏穀。由於北漢牙將陳廷山投降宋軍，楊、馮二將苦戰失利，損傷千餘人，退入太原城。北漢主劉繼元解除了楊業的兵權。三月，趙匡胤親至太原城東南，在太原城外布下四個軍寨。楊業率騎兵幾百人從城內衝出，直攻宋軍東寨。東寨主帥挺身抵擋，北漢兵出援，楊業最後拽著城牆上垂下來的繩子，才進入城中。五月，宋軍在圍攻太原的同時，引汾水灌城，太原危急。北漢主命令楊業與司空郭無為等，領兵千餘人乘夜出襲宋軍。這天夜裏正好下雨，漢軍迷路，楊業馬足受傷，隻好中途返回城裏。宋軍久攻太原不下，其時值暑天多雨，將士腹瀉的很多，恰好遼的援軍到來，趙匡胤隻好下令班師。楊業和諸將乘勢追擊，獲糧三十餘萬斛，茶絹以萬計。這些東西對衰敗的北漢政權，是一個不小的收獲。宋軍退去以後，遼軍還在太原城下。一貫抗遼的楊業，勸北漢主劉繼元說：“契丹貪利不講信用，將來必然會攻破北漢。這次來的援兵盛氣淩人，但對我沒有防備，我願去襲擊他們，不僅可以繳獲幾萬匹馬，還可以把遼占領的河東之地要回來，使百姓免遭契丹的騷擾，您也可以從此長享富貴。”但北漢主沒有聽從他的勸告，反而在遼軍北還時，送給一份厚禮。廣運三年(976)初，北漢主令楊業攻晉州(今山西臨汾)，楊業被宋軍將領武守琦打敗。這一年，趙匡胤已基本上統一南方，又決定進攻北漢。他派出五路大軍圍攻太原，又派兵分攻北漢其餘各州。宋軍在這次戰爭中，各路都取得戰果，北漢的太原也即將攻下。遼又派兵出援北漢，恰好這時趙匡胤突然死去，宋軍隻得撤兵。
楊業在抗宋的戰爭中，從史書記載上看，大都打了敗仗。宋軍並不驍勇，隻是數量上遠遠超過北漢的軍隊。楊業同契丹作戰，多是“所向克捷”，惟獨與宋軍對仗處於失敗地位。這是由於史書作者的正統觀念很強，寫進史書的大都是有利於宋朝的事，但同時也說明楊業抗宋的鬥誌遠不如抗遼那麼足。
宋太祖死後，他的弟弟趙匡義即位，就是宋太宗。趙匡義即位後，到太平興國四年(979)，南方諸國都已削平，攻打北漢就成為完成統一的首要任務。這年二月，趙匡義集中兵力親自伐漢。為了防止遼出兵救援北漢，趙匡義以一部分兵力先攻占太原以北的忻州(今山西忻縣)石關嶺一帶。當契丹的幾萬援兵到了忻州，就被宋軍擊敗。三月底宋軍包圍了太原。至五月初，太原附屬的小城羊馬，被宋軍占領。北漢的統兵將領都指揮使郭萬超逾城投降，北漢軍心瓦解。楊業對這次戰爭的形勢是看得很清楚的。宋朝集中軍事主力來對付北漢，而當時的北漢隻剩下十來個州的土地和三萬五千多戶居民，同宋朝的實力相差太大。所以，在宋軍圍攻太原時，楊業從北漢主的出路和河東百姓的利益出發，勸劉繼元降宋。劉繼元拒不接受投降。後來，北漢都指揮使投降宋軍，劉繼元的親信大臣也都紛紛逃散，城中危急，劉繼元走投無路，隻好派人奉表出降，北漢至此滅亡。趙匡義早已聽說楊業驍勇無敵，曾派人收買他，楊業不從。北漢主投降以後，趙匡義召見楊業，楊業在北漢二十九年，很受北漢王的重用，他為感激知遇之恩，向北叩拜，大哭一場，算是告別北漢，然後解甲來見趙匡義。趙匡義大喜，賞給他許多東西，讓他恢複原來的姓氏，單名一個業字，在自己的身邊擔任散職，做右領軍衛大將軍。楊業降宋，立即受到封賞，這不僅是由於宋太宗賞識他，更重要的是因為他曾勸說北漢主降宋，宋太宗授予楊業官職時的詔令，即表彰他“定策乞降”，為宋朝立下了大功。一些史書記載，楊業在降宋之前，仍然據城苦戰。那是因為，楊業雖然向北漢主提出了降宋的建議，但在這個主張實現以前，他認為必須繼續忠於職守，這同他的建議並不矛盾。楊業從抗宋到降宋，表明他不僅驍勇善戰，而且也是一個很有見識的將領。
北宋滅北漢時，擊敗了遼大將耶律沙的幾萬援軍，斬殺了五員敵將和上萬士卒，這就使宋太宗增長了伐遼的勇氣。不過，宋軍將士出征日久，加之在北漢擄掠許多財物，所以，人人思歸，不想伐遼。太平興國四年(979)六地位高的就稱“駐泊兵馬都部署”，楊業以“三交駐泊兵馬都部署”兼代州知州，具體地說，就是統轄並州路的禁軍和代州的地方軍，同時兼管代州民政。代州的重要性在於雁門關。代州北邊四十裏就是重巒迭嶂的雁門山。雁門山的斷崖峭壁間，有條崎嶇曲折的路，號稱天險，它就是著名的雁門關。自古以來這兒都是兵家必爭之地。出了雁門關就是遼國。代州稱得上是宋朝的邊防重地。宋太宗委任楊業擔任這個職務，可以說是對他的很大信任。誌在疆場的老將楊業，也很樂於擔當起防守宋王朝北界的任務。楊業從宋朝中央領導的禁軍，加上代州一州的廂軍，不過幾千人，而契丹從代州南下的軍隊，常有上萬人，甚至十萬人。楊業不畏艱難，在當地人民支持下，以傑出的軍事才能和豐富的作戰經驗，經常打敗入犯的遼軍。他雖然不知書，但作戰勇敢，又有智謀，平時注意將士的攻戰訓練，能與士卒同甘苦。代北冬天寒冷，當地人大多穿著皮衣，楊業隻穿絮有棉絮的衣服。他的衙門也不生火，侍從都凍僵得倒了，他卻絲毫不感到寒冷。他從政簡易，關心屬下，所以士卒都願為他出力。
楊業赴任不到三個月，在太平興國五年(980)三月，遼景宗就親率十萬大軍進犯雁門關。楊業命部將董思願守住雁門關峽穀南口，自己親率數百騎從西陘(雁門關峽穀西支)，繞道至雁門關峽穀北口，猛攻遼軍，殺了遼朝的駙馬侍中蕭咄李，活捉馬步軍都指揮使李重海，繳獲無數馬匹盔甲武器。楊業因功升為雲州觀察使，仍為代州刺史，並兼鄭州防禦使。從此，遼軍望見楊業的旌旗，就自動退去。
太平興國七年(982)四月，契丹分三路伐宋，中路三萬人攻雁門。楊業在雁門關大敗遼軍，斬遼軍將士三千，乘勝追逐到朔州(今山西朔縣)、寰州(今山西朔縣東北馬邑鎮)和應州(今山西應縣)等地，攻破遼軍營壘三十六座，俘獲遼軍一萬多人，得到牛馬羊五萬多頭。
在楊業駐守代州的七八年裏，遼軍從未攻入過雁門關，河東百姓過上了安寧的生活。為此，河東人民世代傳誦他英勇戰鬥的事跡。
楊業的戰功，也遭到同僚的妒忌。和他一起戍邊的主將還上書宋太宗，誹謗楊業。宋太宗看後就把這些奏疏封起來送給楊業，表示對楊業的信任，以此換取楊業對他的忠誠。但另一方麵，宋太宗明知這些奏疏純屬誣陷之詞，對上書者卻不加追究，實際上是鼓勵他們繼續陷害忠良。因為，他需要一些人向他提供邊將的情況，以便加以控製。
從宋太宗親自率兵討伐幽州(宋稱遼的南京仍為幽州)以後，宋遼之間沒有大的戰爭。太平興國七年(982)，遼景宗死，長子隆緒即位，就是遼聖宗。聖宗即位時隻有十二歲，國事主要由母親蕭太後主持。宋朝的邊臣紛紛上書宋太宗，乘遼朝主幼、太後專權、國人不服的機會，收取燕雲十六州。宋太宗自太平興國征遼慘敗之後，也一直耿耿於懷，想要滅亡遼國，挽回麵子，因此，他同意臣下的意見，積極做北伐的準備。不過，當時的遼朝對邊防並沒放鬆，遼聖宗即位的當年，蕭太後就命耶律休哥為燕京留守，總領南麵事務。在宋朝“築城河北，聚糧邊境”的同時，耶律休哥也在“勸農桑，修武備”，加強邊境的防備。
經過幾年的準備，雍熙三年(986)三月，宋太宗出動三十萬大軍，向遼朝發動了大規模的進攻。這次宋太宗雖然沒到前線，但一切軍事行動都由他親自指揮。宋軍分二路出兵，東路由曹彬、米信率領宋軍主力，從雄州(今河北雄縣)出擊；中路由田重進率領，出飛孤(今河北浹源北)；西路由潘美任主帥，楊業為副帥，出雁門。按照宋太宗的部署，計劃以東路曹彬的軍隊攻打涿州(今河北涿縣)吸引遼軍主力，然後中路、西路繞道遼的南京北邊，三路合圍，攻取南京。
戰爭的初期，三路大軍都捷報頻傳。曹彬的東路軍取得固安、新城兩縣，然後攻克涿州，擊敗遼軍。中路的田重進連克飛孤靈丘和蔚州(今河北蔚縣)。西路軍的戰果尤為輝煌。楊業率軍從西陘北出，先在雁門穀北口擊敗遼軍，然後追擊至寰州，寰州的遼朝守將趙彥章舉城投降。楊業的兒子楊延昭進圍朔州。朔州的遼兵守將趙希讚抵抗失敗，也開門納降。楊業父子轉攻應州，遼的守將艾正等投降。雲州(今山西大同)，也被楊業父子收複。他們又進兵渾源廣同田重進在恒山之下會師。代北居民聽說宋軍到來，紛紛前來歡迎，見了楊業的隊伍，熱淚盈眶。他們熱情支持宋軍，有的充當向導，有的供應軍需，有的乘夜斬遼軍首級來獻，還有的參加宋軍打仗。楊業下令征募壯士，成百上千的人前來應征。
麵對宋朝的全麵進攻，遼朝忙調集各路軍隊，令耶律休哥抵禦宋軍主力曹彬的軍隊，派耶律斜軫抵禦潘美、楊業。蕭太後和遼聖宗親至南京督戰。宋軍雖然取得了很大的勝利，但因兵力分散，相互不能很好地配合，加之糧草供應不及時，給遼軍的反擊提供了條件。四月，曹彬在涿州遇到耶律休哥的軍隊，糧食不繼，蕭太後和遼聖宗的援軍已到了涿州東。遼軍兩邊夾擊，曹彬從涿州敗退。五月，曹彬和遼軍在涿州西南四十裏的岐溝關大戰。宋軍敗退，夜渡拒馬河，耶律休哥引精兵追擊，宋軍掉到河裏淹死的不計其數。曹彬退到易州，在州東沙河駐營，聽說耶律休哥領兵來了，宋軍爭渡沙河，死亡過半，史書上記載“沙河為之不流”，曹彬的主力軍全部潰敗。宋太宗得悉東路軍潰敗，伐遼的勇氣一下全沒了，急忙下令讓中路、西路兵馬撤退：令田重進屯定州，潘美、楊業退守代州，徙雲、應、朔、寰四州吏民入雁門關，分別安置在河東和京西。
那時候，遼大將耶律斜軫率十萬大軍直奔宋朝西路軍而來，先攻陷蔚州，潘美率師去救，同遼軍戰於飛孤，宋軍敗。原來已為宋占領的渾源、應州守將都棄城而逃。六月底七月初，耶律斜軫乘勝進入寰州。楊業按照宋太宗的命令率兵護衛雲、應、寰、朔四州的官吏百姓向內地遷徙。那時曹彬、田重進的兩路宋軍都已撤回，遼軍集中近二十萬人的兵力，攻擊代北的宋軍。在遼軍的優勢兵力麵前，楊業向潘美建議，不要正麵同遼軍作戰，可以領兵出大石路，向北奔應州，虛張聲勢，將遼軍的主力引向應州的西邊。同時派人密告雲州、朔州等地的守將，等宋軍離代州北上時，令雲州官吏、百姓先出來，這就不怕遼軍前來追擊了。而位於寰州的遼軍怕被宋軍切斷後路，就會轉向應州，這樣在寰州西側的朔州軍民也可乘勢南出石碣穀(今朔縣城南之上、下石峽穀)，避開遼軍的襲擊危險。再在穀口安排三千弓弩手，派騎兵在中路支援，這樣三州的官吏、百姓可以萬全，陷入敵後的宋軍也能安全撤退。楊業的這個“示形於東，而務於西”的計策，在兵少而又要完成護衛幾州百姓撤退任務的情況下，是切實可行的。但是，監軍王竭力反對楊業的建議，提出了一個不顧客觀條件而蠻幹的建議。他說：“我們領數萬精兵，怎能如此怯懦?”他主張沿著雁門大路，大張旗鼓地行軍到馬邑(當時是寰州城的所在地)。另一將領劉文裕讚成王的辦法。楊業忙說：“不可，這樣勢必大敗。”王倪嘲笑楊業說：“君素號‘無敵’，今遇敵軍不戰，是不是另有什麼打算(暗指楊業是否要去投靠遼朝)?”楊業聽了這話十分氣憤，他對潘美、王等人說：“現在的形勢對我軍不利，按你們的主張去做，不是白白讓士卒送命嗎?你們說我怕死，我可以為你們打頭陣。”當時作為西路軍主帥的潘美，也要楊業執行王的方案。臨行，楊業哭著對潘美說：“這次去必然會失敗，我原是北漢的降將，早就應當死的。太宗沒有殺我，而且委為將帥，授予兵權。我並非縱敵不打，隻是想等候時機，殺敵立功，報答國家的恩典。今天各位責備我避敵，我當先去戰死。”他說著用手指著陳家穀口(今朔縣西南陳家溝)的方向說：“諸位在穀口兩側，埋伏好步兵和弓弩手。等我轉戰到這裏，就以步兵夾擊相救，不然就會全軍覆沒。”楊業說完就率領兒子楊延玉和老將王貴等，自石碣穀奔向寰州前線。
遼軍統帥耶律斜軫聽說楊業領兵前來，命先鋒蕭達攬在路上埋下伏兵。第二天早上，楊業與耶律斜軫在朔州東邊相遇，雙方交戰，耶律斜軫假裝戰敗，且戰且退。待楊業進入蕭達攬的埋伏圈，伏兵四起，耶律斜軫回師再戰，把楊業包圍起來。楊業率眾突圍，苦戰到下午，箭盡力竭，拚力殺出重圍，到達陳家穀口時天色已近黃昏。楊業見兩邊靜悄悄的，連個人影也沒有。原來潘美、王等在這兒等到上午，不見楊業到來。王以為遼兵敗了，怕楊業獨占功勞，就領兵離開了陳家穀口。潘美也沿交河西南走了二十裏。一會兒，潘美聽說楊業兵敗，但沒去接應，反而帶兵逃走。楊業氣得拍著胸口大哭，隻好率領士卒力戰。那時跟隨他的將士隻剩下百餘人。楊業對他們說：“你們都各有父母妻子，同我一起死在那裏沒什麼好處，你們跑回去還可以報告天子。”將士都感動得淚流滿麵，誰也不肯離去。老將王貴殺死幾十個遼兵，弓箭用完了，自己也被殺死。其餘士卒全部戰死，沒有一個生還。楊業的兒子楊延玉也戰死沙場。剩下楊業一人，他身受幾十處傷，還用刀砍殺了幾百個遼兵，楊業的馬也受了重傷，不能再行進。他躲到樹林裏，遼兵耶律奚達望見他的袍影，射了一箭，楊業從馬上摔下來，被捉住了。
楊業被俘後，送到遼軍統帥耶律斜軫處，耶律斜軫責備楊業說：“你同我國決勝三十多年，今天何麵目同我相見!”不過，耶律斜軫對楊業的驍勇也很敬佩，想招降他，但是遭到了楊業的堅決拒絕。蕭太後和遼聖宗事先下有密令，要耶律斜軫切勿用暗箭傷害楊業，務必活抓。遼將耶律奚達雖然捉住了楊業，但因他是用暗箭射傷再捉住的，而且又沒能勸降楊業，蕭太後非但沒有嘉獎他，反而處分了他。由此可見遼朝統治者對楊業是何等欽佩和重視。楊業一生抗遼，自然不肯降遼。他被俘後歎息說：“宋太宗待我甚厚，我總盼望打敗遼軍，捍衛邊疆以報國家。沒想到卻被奸臣嫉妒；逼著我去送死，落得全軍覆沒，還有什麼臉活在世上呢?”他在遼營絕食三天就犧牲了。楊業死時是雍熙三年(986)七月。
造成楊業之死的原因，曆來說法不一。多數認為潘美應負主要責任，因為他是西路軍的統兵主帥。他不采納楊業的正確建議，而聽從王僥的錯誤主張，以致造成楊業兵敗至陳家穀口；而潘、王又沒有按事先的約定在那兒接應，卻違約撤兵，這自然就導致楊業被俘。少數人認為，王和劉文裕應負主要責任。當時監軍權力很大，潘美不敢不聽他的，不過，持這種見解的人，也不否認潘美對楊業的死負有責任，即他沒有堅決反對王的主張，又在關鍵時刻違約撤兵。總之，楊業的死是王、潘美等人造成的。
楊業一生抗遼，從北漢時起，就在雁門地區抵禦遼兵南下，一直到歸宋以後，前後三十多年。遼兵南下擄掠，對當時北漢和後來的宋朝百姓來說，都是個很大的威脅，所以楊業抗遼就受到宋朝和宋以後曆代人民的稱頌。宋代大文學家歐陽修說，楊業、楊延昭“父子皆為名將，其智勇號稱無敵。至今天下之士，至於裏兒野豎(鄉裏兒童村夫)，皆能道之(都能講出他們智勇無敵的事跡)。”楊家將故事的流傳也就從此開始。北宋的雜劇中，就有楊家將的故事。南宋時，說書人也紛紛講述楊家將的故事。據記載，那時說書人的話本裏有《楊令公》、《五郎為僧》等。元曲中的楊家將故事就更加多了。元曲大作家關漢卿，就寫過楊家將的劇本，題為《孟良盜骨》。到了明代，已有了楊家將內容的長篇小說，題為《楊家府世代忠勇通俗演義》，有關楊家將的戲曲、小說一直流傳到今天。宋朝人還為楊業修了幾座祠廟，在山西代縣有楊業的家廟，在蘇州也有楊業家廟，在北京密雲古北口有楊無敵廟，古北口的廟至今猶存。