雨水順著屋簷滴落在粗糙的石板上。
一直以來，斯坦格?福尼都不喜歡多雨的季節。陰晦的天色、揮之不去的水氣以及隱隱作痛的膝關節讓他的心情略顯沉重——這還沒算上某些煉金材料容易發黴失效的麻煩。
借著早晨不充裕的光線和壁爐中柴木燃燒散發出的微弱火光，他把昨天記錄實驗過程的紙張仔細地堆疊整齊，然後收進黑色封麵的木盒。這一次依然沒能為停滯不前的煉金課題取得任何實質性的進展。
屋外雨水在風中像波浪一般飄落。雨絲無聲地粘貼在窗玻璃上，與未幹涸的水漬混雜在一起，形成類似高等魔法陣的斑駁圖案。他摘下老花眼鏡走到窗前，望向庭院中精心培植的草藥。木榴草的莖葉在風中顫動，赤鳳樹火紅的樹冠也無精打采地左右搖擺。庭院外的遠處，是雲層下被霧氣包裹著隱約可見的褐色屋頂、藍色塔尖以及亮銀色的魔法哨位。由它們組成了一張鮮豔的畫麵，為這個灰色的雨季增添些許亮麗的色彩。
如果不是需要赴約麵見烈火城的使者，斯坦格可不希望沾染上不舒適的潮濕感覺，甚至有些納悶使者為何不登門拜訪，卻要勞駕他移步戶外，不知這是否也算使者家鄉的風俗習慣之一。
他提起掛在門後的黑布傘，費力地撐開傘麵。二十幾年前在法師協會任職時，老友洛華德為這把傘灌注了魔法。竹製傘架如鋼鐵般堅韌，卻不失原有的彈性。現在，除了傘骨的轉軸已不太靈活以外其他部位仍然堅固如初。
洛華德的魔法造詣在整個協會中屈指可數，施加在物體上的加固法術能夠保持這樣長久並不是每個法師都能做到的。當然他的成就不僅如此，他是個煉金術的奇才。他發明了以自己名字命名的“洛華德水晶”。這是一種人造水晶，可以替代天然水晶來提供法師們施法時所需的能量，成本卻隻有後者的幾十分之一。施法材料的平民化，意味著可以使更多的人學習如何施放法術成為一名法師。有更多法師的助陣，軍隊的戰鬥力將大大提升，那些在邊境虎視眈眈的敵人也會懾於人類法師的威名而不敢輕舉妄動。這是魔法界甚至整個人類曆史的飛躍性進步。
“你是施展法術的大師，十個我也未必是你的對手，這毫無疑問。至於煉金，對我來說你隻是一個分不清龍岩石蒸餾水和精靈水晶蒸餾水的學徒——不過，你真的不想知道這兩者的不同之處嗎？”年輕的洛華德曾調侃道。天知道那兩樣東西有什麼好研究的！時至今日，斯坦格依然沒能發現其中有什麼奧妙，認為這不過是老友的玩笑話。然而當他回憶起洛華德開朗又孩子氣的麵容時，仍會不自禁地揚起嘴角。
如果這位天才煉金術師依然在世的話，眼下難以攻克的煉金課題也許可以獲得一些寶貴的建議。想到這裏，斯坦格輕輕歎氣，稍作停頓後打開屋門。一股潮濕的涼風撲麵而來，讓他皺起眉頭。
穿過院中一大片紫尖荊棘叢，小心翼翼地避開它們尖銳的葉緣，然後走出大門。
“早上好！福尼先生。”隔壁禮品店的老板羅蘭?波爾金站在店門口寬大的雨棚底下，摘掉他那頂招牌式的黑色高帽向他致意。
“早上好，羅蘭，你的氣色看起來不錯。”
“托您的福。如果這惱人的雨季可以即刻結束就更不錯了。”
斯坦格做了個聳肩的動作，看著他鑽進兩扇裝飾華麗的木門。
越過兩條街，走進一家名叫“歡樂之歌”的酒館。酒館裏隻有零散幾位客人，在這雨天的早晨散發出清冷的氣味。
斯坦格徑直來到一張遠離吧台的方形小桌旁。一個身著長袍的男人在桌邊的小圓凳上坐著，胸襟上有魔法協會的圖案刺繡——紅藍雙鷹。斯坦格注意到他放在桌上的左手戴著皮手套，下垂的右手隱藏在長袍寬大的袖管裏。
非常熟悉的動作，這是法師的戰鬥警戒姿勢，通常袖管中還留有一柄可供隨時施法的法杖。當然，相信這麼做絕不是針對前來赴約的斯坦格，此刻袖管中應該也不會藏有法杖。然而他一定經常跟隨軍隊出征，以至於不經意間把這些習慣帶入日常生活中。
法師站起身行禮：“您好，福尼大師，我是保爾?奎恩斯，烈火城的常駐法師。您和傳說中的形象一模一樣，這讓我立刻就認出您了。”
“是嗎？他們就是這樣形容我的嗎？”斯坦格把收卷好的黑布傘提到眼前晃了晃。
法師笑了起來，重新坐到位置上：“他們還說您可以用這把傘施展出令人驚歎的法術。”
“哦，那簡直是胡扯。”斯坦格瞅了他一眼，在圓凳上坐下，隨後招來酒保點了木瓜酒。“稍有常識的人都知道這幾乎不可能。據我所知，‘使用任何普通物品施法’，擁有這種異稟的法師隻有‘孤風’莓爾卡修斯一個人。也許他根本不需要借助任何道具，僅憑雙手就可以施法。”
法師點頭表示讚同，不再提及這個話題。“烈火城主委托我向您提出邀請，並傳達以下信息。”他停頓了一下，然後繼續說，“希望之星在烈火城西北方的帕什森林中顯現。”