那時，世界上的新型戰鬥機正朝著機體大、設備全、技術複雜的方向發展，而我國采取的卻是一種樸實的作法——通過縮小機體，減輕起飛重雖然能有效地提高飛機的機動性能。就當時我國的技術貯備情況而言，這可能是最為現實的一條途徑。
研製“小殲”的任務在1968年的“825”會議上正式下達給南昌飛機製造廠，第二年3月正式命名為殲—12。南昌飛機廠從1968年7月開始方案設計，8月總體方案獲上級部門批準。隨後，以1年零5個月的時問，完成了詳細設計、主要風洞試驗、強度試驗和係統模擬試驗。原型機於1969年12月26日首次試飛成功。
1975年7月1日，再次試飛成功。1978年2月，因調整裝備體製而決定停止研製。除一架做破壞性強度試驗的原型機外，共生產了5架經過試飛的整機。
技術水平
殲—12戰鬥機在海平麵高度上的最大爬升率是180米／秒。而和殲—12問年同月首次試飛的美國F—14戰鬥機I的這一指標是200米／秒；專門針對米格—21而設計的F—5E是160米／秒。
殲—12在5000米高度上的最小盤旋半徑是1140米。而中、低空機動性能突出的殲—6是1200米；美國刻意改善盤旋性能的F—5E是1080米，為此在該機機翼上安裝了新的前、後緣襟翼係統。
殲—12在5000米高度上，從M09水平加速到M12，所需時間為65秒。而殲—6是85秒；美國的F—5A是140秒。殲—12的水平是比較先進的。
再看殲—12的地麵機動性能，也就是它的短距起落性能。其起飛滑跑距離是500米、著陸滑跑距離是510米。與殲—12重量相當的亞音速戰鬥機殲—5的起飛滑跑距離是590米，著陸滑跑距離是825米。殲—12能做到比殲—5的滑跑距離還要短是很不容易的，並且具有防塵裝置，可在短土跑道起落。
殲—12的最大平飛速度，在11000米高度上，最大M數15，優於殲—6；實用升限為17410米，與殲—6相當；殲—12在高空的巡航度是M095，雖不能超音速巡航，但已能接近音速巡航。
殲—12是迄今世界上最輕的超音速戰鬥機。它的正常起飛重量為4450千克，最大起飛重量5295千克，空機重量隻有3100千克。它有一台渦噴6乙型噴氣式發動機，加力推力3972千牛，全機推重比可達091。殲—12的優越性能主要是依靠機體重量輕和大的推重比得到的。
為了使殲—12飛機達到先進的性能指標，南昌飛機製造廠大膽地采用了許多新結構、新工藝和新材料，如機身和中翼整體油箱、大麵積的雙曲麵金屬蜂窩結構、碳纖維複合材料壁板、鈦合金板和鋁合金起落架等，此外還采用了單塊式風擋。這些新技術的應用，在國內當時的條件下是富於創造精神的。
存在不足
殲—12的不足之處正是由於追求機體小、重量輕所引起的。它的機內燃油貯量為1250千克，可帶兩個400升的副油箱最大航程可達1385公裏，但仍屬於短航程類型的飛機。
殲—12的機載武器是1門30毫米機炮，備彈80發；1門23毫米機炮，備彈120發；另外，可掛2枚紅外製導的空對空導彈。就其飛行重量而論，火力不算很弱，可是該機采用了機頭進氣形式，對增裝先進設備不利。若改為兩側進氣設計、加裝先進的火控係統，則重量和阻力都要增加，其原有的優點也將削弱。
殲—12戰鬥機的研製周期很短，不可能做更多的空氣動力實驗和采取較多的先進氣動措施，如最初設計有的機翼前緣開縫翼和後緣雙開縫襟翼。後來都從簡取消，改為隻設後緣富勒襟翼。所以，這種飛機在氣動外形方麵還是大有潛力可挖的。
殲—12的不足之處是小型戰鬥機所固有的，它實現了設計指標，應該視為成功之作。至於能否列入裝備，那要受許多非技術性因素的製約，世界上任何一個有影響的飛機設計集團，其全部研製過的型號中，若有半數投入使用、就已經值得驕傲了。