近些日子，西方諺語“魔鬼在細節中（Devils are in the details）”突然流行起來，一時間，《細節是魔鬼》、《細節決定成敗》之類的讀物充斥書肆。
中國古代有這樣一個故事：臨近黃河岸邊有一片村莊，為了防止水患，農民們築起了巍峨的長堤。一天，有個老農偶爾發現螞蟻窩一下子猛增了許多。老農心想：這些螞蟻窩究竟會不會影響長堤的安全呢？他要回村去報告，路上遇見了他的兒子。老農的兒子聽後不以為然地說：那麼堅固的長堤，還害怕幾隻小小螞蟻嗎？隨即拉著老農一起下田了。當天晚上風雨交加，黃河水暴漲。咆哮的河水從螞蟻窩始而滲透，繼而噴射，終於衝決長堤，淹沒了沿岸的大片村莊和田野。
這就是“千裏之堤，潰於蟻穴”這句成語的來曆。
本來，“千裏之堤，潰於蟻穴”，說明外部勢力對係統具有潛在的巨大破壞力；而“細節是魔鬼”、“細節決定成敗”則說明在係統內部，局部的缺陷也可能造成整個係統的崩潰。
多數情況下，係統的崩潰恰恰是外部攻擊和內在缺陷綜合作用的結果。
堤壩之容易潰於蟻穴，說明堤壩本身的結構設計存在重大缺陷：土壩可能潰於蟻穴，鋼筋混凝土結構的堤壩則隻會毀於炸彈。
從這個意義上說，成敗因細節而定，正暴露出係統本身的脆弱。
同理，如果人際關係的維係僅因為穿衣戴帽、一笑一顰之不當而解體，即說明這關係本身的脆弱易碎，原來就不可靠。
長期以來，在中國有關夫妻關係的文化傳統中，有“夫妻吵架不記仇”之說，說明夫妻關係本身牢不可破，即便兩人因性格不合、情趣迥異而三天一大吵，兩天一小吵也無大礙。現在則不同，人們關於夫妻關係的觀念發生了革命性的變化，有時必須依靠契約來維持。在這種關係中，任何一方的言行不當都可能隨時使婚姻解體。畢竟，“破鏡重圓”是銅鏡時代的說法，當鏡子由青銅變成了玻璃，此說不攻自破。
夫妻關係如此，其他人際關係更甚。
細節在人際關係中的極端重要性和因此而受到的極端重視，一方麵說明人際關係走向精細化、程式化，一方麵正說明人際關係變成了易碎品。
因為魔鬼藏在細節之中，而“天下大事必作於細”，所以魔鬼無處不在。從這個意義上說，與人打交道豈不就是與魔鬼打交道？世事真真有趣，人與魔鬼之間，因為人際關係的關係而幾乎可以劃上等號，這就應了另一句話：其實人本來就一半是天使，一半是魔鬼。不過，在有魔鬼出沒的地方，天使常常是在場的缺席；因為，魔鬼有一票否決權。“一俊遮百醜”隻是個古老的神話，而“一粒老鼠屎，壞了一鍋粥”的事則是嚴酷的現實。
係統論裏有個“木桶原理”，大意是說，一個係統的總體效能，取決於係統中各個因素中效能最低的那一個，就好比我們用一些長短不一的木條箍成一個水桶（當然，桶底另說），水桶最終能盛多少水，要取決於組成桶壁的那些木條當中最短的那一根。
“木桶原理”體現在城市道路係統中，又被稱為“瓶頸效應”：即城市道路的總體通車能力，不是取決於最寬的地方，而是取決於最窄的地方，也就是我們平常所說的“卡口”路段。
日常經驗告訴我們，當人群通過一個入口或出口處，若有次序地行進，可順暢流通。行進速度愈快則流量愈大。而當人群很擁擠時，則流量大大減少。在公路上行使的車輛，若相互保持一定距離，則交通流量可很大。如果遇到一個狹窄的路段，則車輛密度增大而形成堵塞，流量立即減小。這種“瓶頸效應”是各種離散態物質流動中司空見慣的現象，如何認識和解決這一問題受到人們的普遍關注。
中國科學院物理研究所的厚美瑛和陸坤權等人通過二維顆粒流實驗，得到離散態物質從稀疏流到密集流轉變的普適規律，揭示了“瓶頸效應”的物理本質。二○○三年十一月十四日，厚美瑛和陸坤權發表了這一得到國家重點基礎研究項目及國家自然科學基金資助的研究成果。
厚美瑛和陸坤權等人在研究中發現，當初始稀疏顆粒流量固定，出口的尺寸減小到一臨界值時；或出口的尺寸固定，顆粒流量增大到一臨界值時，都會發生流量的突然減小，從稀疏流轉變為密集流。他們找到了臨界流量與出口尺寸、顆粒尺寸及通道寬度之間的普適標度關係。並且發現，在出口處顆粒的體積分數達到約某一個固定值時，則發生稀疏流到密集流轉變。顆粒流的這種特性與一般流體運動有很大不同。這一規律對所有離散態物質流動具有普適性，如對人流、交通流、浮冰流，以及工農業生產中的離散物輸運，等等。
由此看來，還是拘泥於細節比較保險；凡事要大處著眼，小處著手，如履薄冰，如臨深淵；或許，小心嗬護身邊那些隨時可能打碎的玻璃器皿，將成為我們一生的苦役！