現代社會的人口普查，先要設定一個基準時間，比如某年某月某日某時某分，以保證普查的準確性。古代的人口調查登記，也有一定的時間設定，但不像當今社會那樣精確，通常情況下是在農閑時間進行，並與賦稅征收時間相銜接。
《漢書·高帝紀》中有“八月，初為算賦”的說法。初，表明是第一次。算賦，就是人頭稅，漢初曾規定百姓年齡在15歲至56歲的，每人每年得交120錢，稱“一算”，用作軍賦。到東漢時，就有“漢法常因八月算人”的說法，表明八月登記人口，征收軍賦，已成定製。
其實，在漢代之前，已有八月登記戶口的記載。後世發掘出的秦代簡牘文書中，就有某人於某年八月“傅為大隸臣妾”之類的記載。傅，就是登記；隸臣妾，是官府的男女奴隸。有時，也有“三月某日籍”的記載，表明也有在三月登記戶口的作法。秦漢以後，則大都以農曆的年末歲首(一般為正月)作為常規性戶口調查登記的法定時間。如現存西涼建初十二年(公元416年)戶籍，每戶戶籍下麵都注明“建初十二年正月籍”字樣。漆繪木俑
除了定期的戶口調查登記外，曆代還有一些特殊的不定期的戶口調查，在戰亂時期尤其如此。比如蒙古族入主中原建立元朝後，由於文化相對落後，對中原地區的典章製度不甚了然，加之長期內征外戰，難以進行定期和規範的戶口調查登記，就用不定時的、全國性或區域性的“括戶”方式調查戶口。所謂“括戶”，就是搜查人口，特別是擄掠漢人為奴。
至於正常的戶口調查登記，之所以放在八月或正月進行，顯然是與農業生產的季節性和征收賦稅的方便性有關。因為農曆八月是收獲季節，這時登記戶口，同時可以征收賦稅，“算人”、“算賦”簡便易行。而正月是農閑時間，此時登記戶口，不會幹擾農業生產，故後代的戶口調查大都放在農曆正月。
八月“算人”和”算賦”之時，還常有一些其他內容加在其中。據說漢代八月調查戶口時，宮中就派官員領著相麵術士到都城洛陽附近的鄉村，選擇年齡在13歲以上、20歲以下的相貌美麗、合乎相法的少女，帶到後宮，做進一步挑選後供皇帝禦用。
皇帝趁機謀私，百姓自然無話可說，或有話也不敢說。有趣的是，民間也常借這個機會“派對”。比如三國時，孫吳的(今雲南西部靠近越南一帶)太守薛綜在向孫權彙報工作時說：“我初到這個地方，見當地的年輕人喜歡等到八月登記戶口時，趁男女聚會之機談情說愛，自己選擇配偶，父母也不能阻止。”男婚女嫁，當然在情理之中，隻是不清楚屬小民效法皇家風範，還是風俗起自民間，天子也受感染!