美國哥倫比亞號航天飛機
概述
哥倫比亞號航天飛機美國“哥倫比亞”號航天飛機1981年4月12日首次發射，是美國最老的航天飛機。
“哥倫比亞”號機艙長18米，能裝運36噸重的貨物。航天飛機外形象一架大型三角翼飛機，機尾裝有三個主發動機，和一個巨大的推進劑外貯箱，裏麵裝著幾百噸重的液氧、液氫燃料。它附在機身腹部，供給航天飛機燃料進入太空軌道；外貯箱兩邊各有一枚固體燃料助推火箭。整個組合裝置重約2000噸。
在返航時，它能借助於氣動升力的作用，滑行上萬公裏的距離，然後在跑道上水平降落。與此同時，在滑行中，它還能向兩側方向作2000公裏的機動飛行，以選擇合適的著陸場地。
哥倫比亞號的命名由來，是紀念第一艘環繞世界一週航行的美國籍船隻，也是哥倫比亞河命名由來的18世紀帆船哥倫比亞號。
1986年1月16號發射升空的“哥倫比亞”號上的７名宇航員包括第一位進入太空的以色列宇航員拉蒙，6名美國宇航員中有兩位是女性。
“哥倫比亞”號原定2001年升空，但由於技術故障和航天飛機調配等原因，發射日期一直被推遲到了2003年1月16號。“哥倫比亞”號本次飛行總共搭載了6個國家的學生設計的實驗項目，其中包括中國學生設計的“蠶在太空吐絲結繭”實驗。
2003年2月1日美國東部時間上午9時，美國“哥倫比亞”號航天飛機在得克薩斯州北部上空解體墜毀，7名宇航員全部遇難。
事故經過
太空飛行美國“哥倫比亞”號航天飛機發射後不久燃料箱外脫落的一個泡沫碎塊，一直是事故調查中的一大疑點。美國宇航局公布的一份分析報告顯示，該航天飛機可能曾被多達三塊泡沫材料擊中，而不是早先所認為的一塊。
“哥倫比亞”號航天飛機1月16日發射升空，1月24日航天飛機項目承包商美國波音公司技術人員撰寫了這份報告，並於1月27日提交給宇航局飛行控製部門。報告稱，在“哥倫比亞”號發射82秒後，有三個泡沫材料碎塊從連接外部燃料箱和航天飛機的支架區域脫落，每個碎塊長約20英寸（相當於50厘米），它們擊中航天飛機後“似乎出現了瓦解”，化為大量更小碎片。
美宇航局在公布這份報告時強調說，根據報告得出的結論，泡沫碎塊撞擊不會影響航天飛機飛行安全性，宇航局飛行控製部門也“同意這一結論”。盡管如此，新報告公布之後，泡沫材料撞擊在“哥倫比亞”號失事中所起的作用，再次引起人們關注。
“哥倫比亞”號2月1日解體墜毀後不久，泡沫碎塊問題就浮出水麵。雖然美宇航局一直堅持認為，泡沫碎塊撞擊不會有嚴重後果，但負責對“哥倫比亞”號事故進行調查的獨立委員會，目前仍在對泡沫碎塊的影響進行深入分析。
這一獨立調查委員會目前得出的最主要結論是“哥倫比亞”號機殼上可能出現孔洞，導致超高溫氣體進入航天飛機，最終釀成事故。而根據美宇航局21日公布的文件，宇航局一位工程師1月29日就曾在電子郵件中警告說，航天飛機外部隔熱瓦受損，有可能導致輪艙或起落架艙門出現裂孔。