在洛克威爾公司當初獲得的那紙26億美元合約中，該公司需負責製造一對靜態測試體（也就是主推進器測試體MPTA-098與結構測試體STA-099），以及兩架初期飛行測試載具（也就是OV-101與OV-102）。但在1978年達成的一項決議中，決定不將用來作為迫近與降落測試用途的企業號太空艙改裝成可以實際使用的的軌道載具，使得真正可以執行任務的軌道載具剩下了哥倫比亞號而已。
因此，在1979年1月29日時，NASA與洛克威爾補簽了一張合約，將挑戰者號（當時編號STA-099）從測試載具的狀態改裝成真的可以執行太空任務的軌道載具OV-099。
STA-099在1979年11月7日被送回原製造商洛克威爾，改裝工程也從那時開始，要將挑戰者號由測試用途改裝成任務用途的工程規模比較單純，但挑戰者號然然躲不掉整架被拆解開來再重新組裝的命運。這主要是因為，原本的挑戰者號上裝置的是一個模擬用的乘客艙，因此工程師得將整個太空艙的前半段機身拆開，才有辦法取出模擬艙，放入真正有功能的乘客艙模組。除此之外，挑戰者號的機翼部分也經過相當程度的改良與強化，這些參考數據全來自它先前所進行的那些實機測試。
最後，在駕駛艙中加裝上兩具抬頭顯示器之後，挑戰者號的改裝工程遂告一段落，整架太空艙的空重為70552千克，加上主引擎後重79500千克，較哥倫比亞號約輕了1311千克。抬頭顯示器進行第十次任務時，於升空過程中突然爆炸墜毀。
在實際過程中，挑戰者號與另一艘太空梭發現號曾經經過肯尼迪太空中心的改裝，以便能夠在籌載艙裏麵載送半人馬上節火箭。配合這點太空艙的籌載艙裏需裝設額外的管線、通風管與可以監控上節火箭運作的飛行平台，以配合半人馬火箭的低溫（L02/LH2）推進燃料（大部分的慣性上節火箭都是使用固態推進燃料）。
不過，NASA從沒有實際進行過用太空艙載運半人馬火箭的任務過，而自從挑戰者號爆炸墜毀後，有關當局就決定中止這種危險的嚐試，畢竟在籌載艙裏放了一具裝滿高爆燃料的火箭，所冒的風險實在太大。
挑戰者號事故是因為助推器兩個部件之間的接頭破損，噴出的燃氣燒穿了助推器的外殼，繼而引燃外掛燃料箱。燃料箱裂開後，液氫在空氣中劇烈燃燒爆炸。