到了後花園，雍婕妤確有些著急，嗔怪沾衣道：“小妮子怎麼半天才回來？教皇上等了這麼久！”
沾衣忙跪下，還未開口，喬公公一旁接話道：“是老奴的不是，老奴老眼昏花，在路上失落了酒具櫥子的鑰匙，虧的沾衣姑娘幫著尋了大半天，又照顧老奴體弱，親自陪老奴去取，所以耽擱了。娘娘要怪，就盡數發落到老奴身上罷。”
皇上笑道：“沾衣宅心助人，是積德的好事，娘娘怎會怪你？再者酒具與美酒已安然取回，這點耽擱打什麼緊？喬公公，快斟酒罷，遠遠地就已聞見酒香，朕實在忍不住要先品為快。”
喬公公慌忙趨前倒酒，皇上又道：“愛妃，難得今日有美酒相伴，何不與朕對弈一局？朕也許久未曾與愛妃切磋棋藝了。”
雍婕妤喜道：“一切聽憑陛下吩咐。”當即命人擺出棋桌雲子，皇上便與雍婕妤一邊飲酒，一邊下起棋來。數局過後，雍婕妤麵色酡紅，略有醉意，喬公公一旁悄聲對皇上耳語道：“陛下，婕妤娘娘想必有些不勝杯酌……”
皇上笑道：“愛妃這幾年來的棋藝和酒量是見長了，不過比朕還差些，不如先休息片刻，此局待酒力緩些再繼續？”
雍婕妤也笑道：“謝陛下。臣妾如何能跟皇上比？這狀元紅原本酒勁就不小，若不是今日聖駕親臨，臣妾心中高興，怕是早要醉臥在此了。”說著便欲起身，沾衣忙上前相扶。
又聽得喬公公道：“早聽說沾衣姑娘經婕妤娘娘調教後，琴棋書畫樣樣精通，聽說有幾次，連娘娘也不能贏她。”
皇上聽罷饒有興趣道：“此話當真？朕很是好奇，沾衣，不如你就代娘娘下完這一局罷。”
沾衣此時早已被喬公公誇得滿麵通紅，聞聽皇上讓她代雍婕妤下棋，正猶豫間，雍婕妤輕拍她手背笑道：“沾衣，跟皇上對弈這可是你的福氣，我教嫣紅扶我回去就行了，你在這裏仔細伺候著。”嫣紅年方十四，比沾衣晚一年入宮，平日裏多在書房服侍。沾衣見雍婕妤也這麼說，隻好遵命。
待沾衣坐定仔細研究眼前棋局後，心底便連連叫苦，原來雍婕妤有數次本是贏招，卻偏偏顧左右而言他，愣是將贏招悄悄盤成了下風，使得皇上步步進逼，大有勝券在握之勢。雍婕妤這般舉棋沾衣甚是理解，因宮廷中人一向認為，與萬歲對弈，贏了是吉凶難卜，輸了是穩吉不凶。而沾衣偏不以為然，或許其骨子裏有幾分莫三言的江湖豪氣，認為下棋與比武相同，以實力相搏，贏也痛快，輸也甘心。自她進宮以來聽到的種種皇上的傳聞，以及元宵節上目睹皇上對兩位皇子間衝突的料理，再加上祐騁時不時對他那位父皇尊崇的評價，教她認定了皇上是位胸襟開闊的明君，既是明君，應不會因一局輸贏而或怒或喜，相反會因對手的唯唯諾諾而不悅。
此時對麵的皇上，正在凝神端詳沾衣，自從元宵節後，他便記住了莫沾衣這個名字，那觀止園也對他有了種莫可名狀的吸引力。他總覺得沾衣本有過人之處，卻對宮中侍婢的地位安之若素，如此甘於平凡本身就是不凡。再者，從他今日踏進觀止園到現在，逐漸輕微覺察到，沾衣眼裏似乎始終把雍婕妤擺在第一位，其次才是他皇上，這並非是不敬或者倨傲的意味，而是她長久以來的習慣，換言之，是長久以來對雍婕妤的深厚感情，如母女，如姐妹，此情之真，自然表露，而在這深宮裏，卻是久違了。皇上不由暗自感歎，可不知怎的也憑空生出一絲醋意出來。再看沾衣時，見她已投下一子，眉眼絲毫不抬，隻輕聲說道：“陛下，奴婢走這一步。”
幾步後皇上發覺，沾衣棋技與雍婕妤委實不相上下，隻是較雍婕妤更為直白些，不似雍婕妤那般時時回讓他，竟讓他時不時左右為難，要捏起八九分的精神來打點全局，這般真格的較量教他不由身心振奮，不知不覺已夜色朦朧，月上柳梢。
沾衣眼睛盯著棋盤，心裏卻早已七上八下，皇上與她對弈已有多個時辰，不但毫無倦意，且半句話也沒有提及雍婕妤，除此之外，每每她凝思長考時，總覺皇上在盯著她，目光灼灼，許久都不移開，讓她不敢抬眼，生怕讀到皇上眼睛裏一些她不願知道的東西。又落了幾子，沾衣突然想到祐騁，他明日一早就要奔赴山西，此刻想必正在整理行裝，他會貼身收藏她的香囊麼？沙場刀劍無情，他能牢記對她的諾言，平安歸來麼？