“芒特尼亞是一位老畫家，我對他的油畫感到驚羨。這些畫裏有著多麼強烈的、肯定的現實感！我從這些的畫注意到，畫家的出發點是真實的，不是虛假、欺騙，不是隻靠想象力虛構的生活，而是健壯的、純粹的、光明的生活，這既詳細、認真、柔和、有限，又嚴格、勤勞而艱辛。
畫家們在其先輩精神光輝的照耀下，在自己實力的基礎上，他們天才的生氣、天性的堅毅，便一直升騰向上，越來越高，從而產生天仙般美麗而真實的形體。藝術家就這樣在野蠻的時代之後發展起來。”
9月28日，歌德到達了世界聞名的水上城市威尼斯。他興奮異常地在日記裏寫道：
“我第一次望見威尼斯，不一會兒就要進入這個奇妙的島域，這個海域之國。謝天謝地，對我來說，威尼斯終於不再是一個名詞，不再是一個空洞的名字。這個名字曾多次使我恐懼不安，我簡直成了這個詞音的死敵。第一艘貢多拉駛進我坐的大船，這時我想起以前的一件兒童玩具，也許20年來我一直未想到它了。我父親有一艘以前帶回來的漂亮的平底船模型。船首似鳥嘴，用白鐵皮做成。船身成黑色，平底，形似鳥籠。這一切都像老熟人在歡迎我。”
威尼斯由100個島組成，為幾百個島環繞，歌德在威尼斯盤桓了兩個星期，乘坐有名的“貢多拉”遊覽水上風光，參觀教堂，觀看戲劇，參加天主教大彌撒，甚至去旁聽案件的公開審理。雖然浮光掠影，但卻充分地適應並享受了威尼斯的生活，一個十分清晰的真實的威尼斯概貌深深地印在歌德的腦海裏。
歌德離開威尼斯，然後去費拉拉和佛羅倫薩，但是他無心瞻仰偉大詩人但丁的家鄉和文藝複興的聖地，他在佛羅倫薩僅停留三個小時，就直接向羅馬奔去。
在前往羅馬的路上，歌德的馬車裏有一個同車的圖書出版商。這位商人認出歌德後，就很有禮貌地問歌德：“您好，先生，請問您是《少年維特的煩惱》的作者嗎？”
歌德看了商人一眼，發現對方不是熟人，就忙搖頭說：“不，先生，您認錯人了。”
那商人又上下打量了歌德，不死心地又問：“那您一定是歌德的朋友吧？”
“不，不，我跟他一點關係也沒有。”歌德把臉扭向車窗外，不再理那商人。他決心在這次旅行中隱姓埋名到底。他還想好，到了羅馬，盡管他的身份和名氣可以受到上流社會很好地招待，但他決不肯這樣做。
1786年10月29日，歌德終於在萬靈節前到達了他朝思暮想、久盼未見的羅馬城，他內心的喜悅不言自明。以前，他總是通過讀書、觀畫，看地圖，兩度從瑞士的聖·戈特哈特山遠眺來了解意大利，現在他終於見到真實的意大利了，可以一睹羅馬城的全貌了。他感到這是他平生最快樂的事了，他在日記寫道：
“啊，我終於到達了這個世界的大都市。現在我到了這裏，總算一塊石頭落了地，似乎可以慰我平生了。因為這大概可以說關係到我新的生命。”
羅馬有16.5萬人口，是一個世界大都城。歌德一到羅馬，立刻就去瞻仰梵蒂岡的聖彼得大教堂。這是世界上最大的天主教堂。歌德在日記裏說：“這建築使我懂得了什麼是嚴肅和偉大。”
這一建築所體現的繁多的統一和比例的和諧，使歌德聯想到音樂。他想：“有人說建築是凝固的音樂，真是這樣的。”當他漫步在宏偉的廣場時，排列整齊的石柱，參差有序的石階，各式各樣的噴泉，有機地組成一個整體，有強烈的節奏感和韻律感，他仿佛聽到一首旋律優美的交響樂。他說：“建築所引起的情趣接近音樂效果。”
在羅馬，歌德第一次參加了萬靈節，見到了教皇。但是他作為新教徒，不喜歡這種天主教的彌撒獻祭儀式。
他同畫家梯施拜因住在一幢房子裏。他向這位老朋友學習繪畫。他生活在一群德國青年畫家中間，過著儉樸的生活。
1787年2月，那不勒斯附近的維蘇威火山爆發了。歌德邀請梯施拜因陪同前往冒險觀光。
3月2日，他們第一次登上維蘇威火山，找到了兩個月又14天的新熔岩，甚至找到了一塊薄薄的、己冷卻了五天的熔岩，看到剛噴出的火山到處冒著熱氣。歌德試圖靠近火山口，但蒸汽濃得幾乎讓人看不見自己的鞋子，更是嗆得喘不過氣來，就是戴上口罩也無濟於事，隻好作罷。
四天後，他在梯施拜因陪同下再次登山，目睹火山爆發的壯麗情形。火山從其深處發出巨雷轟響，然後成千上萬塊大大小小的石頭被拋到空中，被火山雲包裹住，絕大部分石頭又落回火山口，也有些石頭落到歌德一行的周圍。
冒著生命危險，在火山兩次爆發的間隙，歌德成功地到達了火山口，站到了萬丈深淵的邊緣，他受到了梯施拜因親切的責備。半個月後，歌德第三次去攀登火山，觀察火山熔岩的流動，並從熔岩出口找到了真正的熔岩樣品，取得火山熔岩的第一手資料，這使他探險獵奇的心理得到最大程度的滿足。
那不勒斯是一座美麗的海港城市。人們向來有句俗話：“見到那不勒斯，死也心安。”歌德見到這座“天堂城市”，視為平生一大快事。
在那不勒斯，歌德與平民出身的作家兼美學家的天才菲利浦·哈克特和畫家克裏斯多夫·海因裏希·克尼普，以及瑞士人海因裏希·邁耶爾等共同去參觀了從地下發掘出來的龐培古城，增加了不少知識和見聞。
接著，歌德和克尼普渡海去了西西裏島。他在意大利最南端的島上呆了一個多月，遊覽名勝古跡，其中包括羅馬最高天神朱庇特和妻子朱諾的廟宇。整個西西裏島是一個天然的植物園，他在這裏又花不少精力去尋找他認為存在的“原始植物”。
歌德已出國九個月了。他不能在美麗的西西裏久留，更無暇去撒丁島和希臘。他沒有忘記這次意大利之行的主要目的：學習。他認為自己有繪畫才能，想來羅馬學習古典藝術，發展自己的繪畫才能。早在斯特拉斯堡求學時，他就說過：“我還沒有具備所需要的知識，我還缺乏很多。巴黎應該是我去學習的地方，羅馬是我的大學。”因此，他在六月初便折返羅馬了。
歌德在羅馬生活於一群青年畫家中間，學習了一段時間的繪畫，寫生和臨摹。然而年近40歲的他已不可能成為職業畫家，而隻能成為一個業餘畫家或一個繪畫欣賞家了。畫家哈克特對歌德建議：“要想學會繪畫你就在意大利待上一年半吧。”
但是無論是繪畫也好，還是自然科學研究也好，究竟都不是歌德的本行，也不是他的拿手好戲。歌德這時才認識到，他天生是一個詩人，隻適合於詩的藝術，而不適合於造型藝術。
在接下來的日子裏，歌德回到了梯施拜的小房子裏，開始潛心寫作。他首先將劇本《伊菲格尼》從散文改成用五步抑揚格詩體韻文，再繼續完成悲劇《哀格蒙特》，其次是繼續寫《塔索》《威廉·邁斯特》和《浮士德》第一部等。
《哀格蒙特》是繼《鐵手騎士葛茲》之後的又一部曆史劇。兩個劇可說是姊妹篇，都歌頌了16世紀反抗暴政、追求自由的英雄人物。本劇反映了尼德蘭人民反抗西班牙暴政的革命鬥爭曆史。
歌德寫曆史劇，向來不拘泥於史實細節。為了增加戲劇性，他把曆史事件發生的時間、人物的性格都作了改動。曆史上的哀格蒙特出身貴族，雖然勇敢、正直，但是決非人民起義領袖。他是11個子女的父親，被處死時已經是46歲的中年人，而在歌德筆下他還是未婚的年輕騎士，他的情人克萊爾辛是作者虛構的人物。在哀格蒙特鋃鐺入獄以後，她到大街上大聲疾呼，號召人民起義。在最後一場，她以自由女神的姿態出現在哀格蒙特的夢中，這使人想到莎士比亞的《亨利八世》中的夢幻場。這也說明莎士比亞對歌德創作的強烈影響。
正當歌德修改和完成這個劇本的時候，報紙報道了布魯塞爾群眾騷亂的消息，這恰與劇中群眾麻木不仁的場麵形成鮮明對照。
《哀格蒙特》劇本歌德早在1775年在家鄉就寫了好幾場，去魏瑪之後，既無時間，也無心思寫作，以致時寫時停，一直拖了12年，到1787年6月至8月在羅馬才定稿。完稿以後，歌德激動地給朋友寫信說：“今天我可以說，《哀格蒙特》已經完成了。我經過蘇黎世寄走它，因為我希望凱澤能給過場戲和此外必須有音樂的地方譜曲”。他甚至把完成它的這一天稱作自己的“節日”。
《哀格蒙特》仍是“狂飆突進”時期的作品，不過已是餘音罷了。
歌德的《塔索》一劇也是他在魏瑪就動手寫過兩幕的。但是到了意大利，他看到了新資料，又參觀了囚禁塔索的牢房，加上他在魏瑪親身的體驗，感到過去寫的兩幕絲毫無用，簡直想付之一炬。盡管他在去西西裏的海船上限定自己每天寫多少字，可他還是沒能在意大利完成它。
1787年2月21日，歌德在日記寫道：“寫好的《塔索》必須完全毀掉。這份稿子擱得太久了。無論人物，還是計劃，還是基調，都同我現在的看法毫無相似之處。”
1788年2月1日，他在羅馬發的一封信裏說：“《塔索》必須改寫。已寫成的沒有用了。我不能這樣收場，也不能全部廢棄。”
至於《威廉·邁斯特》的舊稿子，歌德在意大利卻沒有寫一個字，而《浮士德》第一部的“魔女之廚”“林窟”等場卻寫了一部分。
在羅馬，盡管善良的梯施拜因沒有告訴旁人歌德真實身份的實事，但在羅馬的德國老鄉還是很快就猜出了化名為揚·菲利普·米勒的就是歌德先生。在一次歌德的老鄉聚會中，大家為他舉行了戴月桂冠的儀式。
這可是文人中最高的禮遇了，歌德感動地流下淚來，他激動地說：“太感謝你們的厚待了，可我現在是畫家米勒呀，能夠成為你們的朋友，我已經很滿足了。”
身為魏瑪重臣的歌德，雖遠在羅馬，但和魏瑪的關係一直藕斷絲連，他常給公爵寫信和報告，表示歸國後，要更好地為公國服務，公爵也一步步地延長了他的假期，並不時地寄錢給他。
羅馬雖好，畢竟是異國他鄉。歌德心裏清楚，他不可能永久地呆下去而有所成就。
1788年4月23日，歌德懷著戀戀不舍的心情離開羅馬，取道回國。臨行前幾天，他再次漫遊羅馬城，依依惜別。他將梵蒂岡的名畫和雕塑觀賞了又觀賞，甚至量了尺寸，請人做了石膏複製品。
這次旅遊，歌德幾乎走遍了整個意大利，確實收獲不小，在旅遊中他寫了《意大利遊記》，書中的結尾，歌德以深情幽婉的筆觸記錄了離別羅馬時的情緒：
在這樣的時刻，我怎能不想起奧維德的悲歌呢？他也曾被放逐，據說是在一個月夜離開羅馬的。“我回憶著黑夜！”他遠在黑海邊的後方，處於悲愴不幸的狀態，他的回憶我永遠沒有忘記。我反複吟誦這首詩，部分詩句能詳細地在我記憶中出現：
從那夜我心裏感到悲傷，這是我在羅馬最後晚上。
留下了那麼多貴重物品，一說起那一夜淚珠盈眶。
人無聲狗不吠夜靜悄悄，月當空引誘我駕車奔逃。
望盧娜去廣場看著寺廟，家神喲離廟近也是徒勞。