一、《黃帝內經》對衰老理論的探索
早在2000多年前，《黃帝內經》（以下簡稱《內經》）就已經開始了對有關衰老理論的探討，如《素問·上古天真論》中說：“女子……五七陽明脈衰，麵始焦，發始墮；六七，三陽脈衰於上，麵皆焦，發始白；七七，任脈虛，太衝脈衰少，天癸竭，地道不通，故形壞而無子也。”這裏描述的是女子35歲後逐漸衰老的過程及其發生的原因，其衰老的最初變化，是毛發脫落，變白；再經過14年時間，由於與腎氣密切相關的一種物質——天癸的衰竭，而導致女子生殖功能的完全喪失，即月經停止，沒有生殖能力，形體衰敗。這與現代醫學的認識是完全一致的，即內分泌係統的性腺在老年時萎縮得最為明顯。
同樣，《內經》對男子衰老的原因及過程也進行了詳細的論述。《素問·上古天真論》裏又說：“男子……五八腎氣衰，發墮齒槁；六八，陽氣衰竭於上，麵焦，發鬢斑白；七八，肝氣衰，筋不能動；八八，天癸竭，精少，腎髒衰，形體皆極，則齒發去”。男子衰老的表現除了女子所具備的毛發落、發白、生殖能力喪失外，原文裏又有了新的內容，即牙齒脫落和運動障礙。以上外形改變，是人衰老時最明顯的標誌。根據中醫“有諸內必形諸外”的理論，即體表的變化是內髒的反應，也就是說，外觀的老化，是五髒衰弱的表現。這與現代醫學所說的外形的改變，常常伴隨著一些內髒生理功能的下降、內髒器官儲備力降低的觀點是一致的。關於這一點，《靈樞·天年篇》闡述得更為清楚。原文日：“四十歲，五髒六腑十二經脈，皆大盛以平定，腠理始疏，榮華頹落，發頗斑白，平盛不搖，故好坐；五十歲，肝氣始衰，肝葉始薄，肝汁始減，目始不明；六十歲，心氣始衰，苦憂悲，血氣懈惰，故好臥；七十歲，脾氣虛，皮膚枯；八十歲，肺氣衰，魂魄離散，故言善誤；九十歲，腎氣焦，四髒經脈空虛；百歲，五髒的皆虛，神氣皆去，形骸獨居而終矣。”從原文看出五髒的衰弱，才是人體最根本衰老的原因。人體的衰老，是由於五髒的虛衰所致。此外，原文又補充了一些人體衰老的外觀變化，如在皮膚方麵的“榮華頹落”，“皮膚枯”；在運動障礙方麵的“故好臥”等。在視力方麵明確指出，由於肝髒功能的減弱，出現了目視不明，即視力減退。在神誌方麵，60歲的“苦憂悲”；80歲的“魂魄離散”，“故言善誤”；100歲時的“神氣皆去”。這些都說明人的衰老會在神誌方麵表現出來。
除上述有關衰老的論述外，《素問·陰陽應象大論》裏說：“年四十，而陰氣自半，起居衰矣；年五十，體重，耳目不聰明矣；年六十，陰痿，氣大衰，九竅不利，下虛上實，涕泣俱出矣。”這些論述都非常正確地指出了人體衰老的變化，為我們研究衰老提供了寶貴的資料。盡管祖國醫學在衰老的認識上沒有現代醫學那樣具體、那樣深刻，但難能可貴的是，《內經》亦提出了許多有價值的觀點，其對衰老機製的探討主要有以下幾點。
（一）衰老機製
1.陰陽失調
《素問·寶命全形論》裏說：“人生有形，不離陰陽。”即人體的生命活動，必須以陰陽為依據。《素問·陰陽應象大論》裏明確指出，人的衰老同陰陽失調有關，即“能知七損八益。則二者可調；不知用此，則早衰之節也”。可見，陰陽失調能導致衰老，而調節陰陽就有抗衰老的作用。調節陰陽，不僅要調節內外環境的平衡協調，而且要調節細胞內的平衡。據有學者分析，DNA（脫氧核糖核酸）屬陰，它作為染色體儲存於細胞核中，與“陰在內、陽之守也”相當。RNA（核糖核酸）屬陽，它將基因印壓在外部的細胞質上，與“陽在外，陰之使也”相當。兩者與蛋白質的形成有關，蛋白質又是一切有生命的生物的基礎。這種論述同《內經》所謂“陰陽者，萬物之能始也”的說法似相吻合。
根據陰陽平衡在體內的重要性。大醫學家朱丹溪認為，由於人之情欲無涯，致陰精日日消耗，從陰陽完實起，陰氣僅夠供給30年視聽言動之消耗，此人身之陰難成易虧，陰常不足，老年人六七十歲後陰不足以配陽，孤陽幾欲飛越，易患病減壽。針對衰老與真陰不足的關係，許多醫學家主張節欲養性，惜存陰精，以防衰延壽。清代喻嘉言說：“夫人身之陰陽，相抱而不脫，是以百年有常”。這裏的“百年有常”，即指活到100歲時，仍能活動自如。之所以能這樣做，是由於人身陰陽相抱、互不背離、相互依存、相互為用。人到中年以後，由於陰陽平衡失調，肌體即可受到各種致病因素的侵襲，從而疾病叢生，出現衰老。如唐代藥王孫思邈說：“人五十以上，陽氣日衰，損與日至，心力漸退，忘前失後”明確指出，中年以後，陽氣日漸損傷。而陽氣虛損，陰氣自然偏亢，衰老也即逐漸到來，若發展到“陰陽離絕”，則會導致精氣絕滅，人必死去。
2.精氣虛衰
陶弘景《養性延命錄》中說：“道者，氣也，保氣則得道，得道則長存……精者，血脈之川流，守骨之靈神也，精去則骨枯，骨枯則死矣。”這裏的氣，指真氣，包括元氣、營氣、衛氣、髒腑之氣等，是生命活動的根本動力，為生化之根。精，即陰精，包括腎所藏先天之精在內，是構成人體和促進生長發育的物質基礎。精與氣相互滋生，是維係生命的關鍵。精充氣足，才能延緩衰老，健康長壽。而精虧、氣憊，是過早衰老的原因。任何損傷精氣的內外因素，均能加速衰老、減少壽命。因此，盡管人體衰老的原因繁多，表現複雜，但都必須伴隨著精氣的病變。如《靈樞·決氣篇》裏說：“精脫者，耳聾，氣脫者，目不明”。故在診斷上，首先必須判別人體精氣的盛衰暢滯。在治療上則以維護精氣為主要目的，而長壽防老，祛病保生，關鍵亦在於保養精氣。