皇後吳氏用完午膳去泰寧殿時，正巧遇到李得用從殿中推遲，李得用恭敬向她行禮，她抬手示意他起身，問道：“阿翁怎麼得閑來太後這裏？”李得用壓低聲音道：“老奴擔不得殿下這稱呼，殿下還是如陛下那般直喚我名諱就好。”皇後笑著安撫道：“阿翁何必每每自貶，吾早便說過，你算是看著我長大的，這一聲阿翁你擔得也受得。”李得用躬身行禮道：“殿下既如此說了，那老奴先厚顏受著。”又答：“西殿的合蟬菊初綻，陛下命我小心剪下花枝給太後殿中送來。”皇後往內殿望上一眼，眉目展現出美好的弧度，笑道：“太後素來愛菊，菊中又最喜合蟬，想必這會兒正細嗅菊香，品取滋味吧。”李得用也跟著笑了笑：“太後見了合蟬，確是心情盛好，皇後這會子進去也可以陪著說笑一陣了。”皇後抿了抿嘴再望了望裏間：“那就不耽擱阿翁回去向陛下複命了，我進去同太後說會兒話。”李得用見她攜了幾名內人就要進去，忍了忍還是決心喚住她：“殿下，老奴有一事所請，還望恩許！”皇後住了步子，側身望他，見他神色晦暗，抬眼示意繡竹領其他內人退遠幾步，道：“能讓阿翁如此實在難得，究竟所謂何事？”李得用麵露難色片刻後，語音帶著些微哀求道：“進義他年紀小又向來不知輕重，殿下不如換個穩妥的人差遣，老奴這兒倒有幾個不錯的人選，可要帶給殿下過目？”皇後聞言，麵上的笑意漸漸淡去：“阿翁多過慮了，這幾趟差進義辦得甚好，不隻我很滿意，就連太後也同我讚許他，說不愧是阿翁教出來的孩子。”李得用微微抬眼看了看她，麵色由難以察覺的驚訝變化為暗淡無光：“太後……是她要用進義？”皇後微微笑道：“不然阿翁覺得，我能不跟你先知會聲，就隨意差遣你的人？”李得用複又低垂著頭作恭謹狀：“殿下何出此言，在老奴心裏，你同太後是一樣的。”皇後打量他一眼，自嘲地笑了笑：“阿翁何須說這些場麵話應付我，你那杆秤上孰輕孰重?，我大約可以猜到一二，但和太後持平的絕不是我。另外想多言一句，關心則亂，阿翁在這深宮數十載，道理應當比旁人體會得更深些才是。”李得用躬身行禮，話音中辨不出悲喜：“殿下肯對老奴說這番話，老奴感喟在心，耽擱殿下這許久，老奴也該告退了。”皇後看著李得用緩緩退出的身影，心裏暗自歎了口氣，繡竹已領了內人回至她身側，她微微整了整朱色常服後往內殿行去。內殿宮人見了她紛紛恭謹行禮，並殷勤為她打起簾子，簾內有縷縷香氣漂浮在空氣中，進到內殿她見到軟榻上的婦人正閉目小憩，暮雲則靜坐軟榻一側，塌前一個稚氣未脫的小宮娥正輕輕為榻上的人揉捏腿部。軟塌旁是金絲楠木製成的案幾，上有一盒香爐，離香爐不遠處是一隻玉瓶，內插著一支清淡雅逸的合蟬菊，應該就是方才陛下遣李得用送來的。暮雲見了她，仔細望了望眼軟榻的那人，方輕輕起身行至她跟前，這一番動作下來竟未發出一丁點聲音。皇後見她要跟自己行禮，連忙扶住她，輕聲道：“姑姑毋需多禮。”暮雲亦輕聲道：“本來前一刻太後還在同我說話呢，要我喚醒她麼?”皇後微微擺首道：“不必，太後難得可以睡上一會兒，我在一旁坐會兒沒事的。”暮雲點點頭，見她不適望著那瓶合蟬菊：“李常侍方才送來的，陛下真有孝心，太後也好久沒有如此高興了。”皇後亦頷首笑笑，看那小宮娥手法並不太嫻熟，向暮雲道：“還是我來吧，想想也有許久不曾親自侍奉太後了。”暮雲擺手輕聲道：“不可不可，一會兒太後醒了，會怪罪奴的。”皇後親昵地執過暮雲的手：“古訓子婦供事舅姑，旦夕在側，當與兒女無異。陛下贈合蟬菊，吾隻有這雙手還能略表孝悌了。”暮雲亦隨之笑道：“除了新婦這一重，殿下還是太後親姨甥女，奴看著，太後有時候疼你比疼陛下還多一些。”皇後淡淡笑了笑，四處逡巡一周，問道：“怎的不見和儀？”暮雲回道：“小公主被奶娘帶下去午睡了。”皇後水潤的杏目中閃過一縷失落，而後再行到軟榻處蹲身用恰到好處的力道揉捏太後蕭氏的腿部。過了約半柱香的時間，太後慢慢醒來，暮雲起身備上熱茶遞至她唇邊，她抿了口熱茶，見到是吳氏再為自己揉捏，道：“我就說怎的睡得如此安逸，暮雲也是，不攔著你些。”皇後手上動作並不停歇，謙道：“不怪暮雲姑姑，妾身無長物，也就這雙手還能盡盡孝心。”太後用纖長的眉目看著她道：“切勿妄自菲薄，此次便是虧得你早先往衛王府安插了伶俐的丫頭，又在長樂舉棋不定時給了她一劑定心丸。木已成舟，二郎這次大概會死心了吧。”皇後手下一停，猶豫片刻道：“或許吧……太後宅心仁厚，樂意成全他們，這個結果對大家都好。”太後看著案幾上的合蟬菊，道：“就怕二郎並不這樣覺得，他如今仍防我防得厲害，這天底下最難做的母子，便是皇家的母子。”皇後吳氏看著麵前這位大齊最尊貴的婦人，她曾主理後宮也同時威懾朝堂，自己後來聽聞並見到的其手段魄力，都跟年幼時記憶中親切溫婉的姨母判若兩人。她明白這位婦人的苦悶，也理解陛下對這位母親的忌憚，眾人都說蕭太後貪戀權力，在陛下成年後仍遲遲不肯還政。好不容易眾朝臣終於勸得她卷簾，朝政諸事她仍常常過問。和儀公主生母早去，陛下特意讓太後撫養，名上是讓太後含飴弄孫，實則是想借這個冠冕堂皇的由頭一點點架空她的權力。思極此處，皇後吳氏心內泛起一絲同情，柔聲勸慰道：“太後的苦心，陛下終有一日會明白的。”太後苦澀地笑了笑，複看著皇後，詢問道：“說起來，你小產已經過去兩年了，身體也早該將養好了，怎的還不見動靜？”皇後心中隱隱一痛，歉身道：“許是妾兒女緣分淺薄……”太後看出端倪，不等她說完便問道：“二郎上回去你殿中是什麼時候？”皇後麵露難堪，遲疑片刻後緩緩答道：“上月……初三……”太後聞言，有些不可置信地看她：“二郎已經一個多月沒去你殿中，你是皇後，他也太沒分寸了些。”皇後聞言惻惻，強撐著不改麵上顏色道：“若是別的嬪禦能誕下皇嗣，我也會當親生兒女那般疼愛的，陛下如今對崔貴妃頗為愛眷，也許不久就會有好消息了。”太後眉目轉冷，語意透著不忿，道：“可恨我蕭氏一族無人可用，否則這些年我何必跟崔家綁在一起，崔道仁貪得無厭且首鼠兩端，他總有一天會把自己的氣數敗盡的。”皇後心下一泠，這才發現內殿中除了太後和自己，僅有暮雲在案幾旁添香煮茶，其餘人等不知何時已被盡數屏退，她愕然地看了眼太後，眼神中透出些許困惑，隻得輕聲喚道：“姨母……”太後聽她這樣喚自己，麵色終於有所緩轉：“我今日同你說這些，就是要你清楚，崔家如今看似一手遮天，其實已經是被壞蟲蛀空的浮木。我明的同你說，誰都可能誕下皇嗣，唯獨崔氏沒這個可能。所以，我希望那個人會是你。你是名正言順的皇後，待他日一旦生下嫡子，無論是你的中宮之位，還是蕭氏一族，抑或樗越吳氏，便都可以穩固了。”皇後聽著太後這番話，渾身泛起消散不去的哀涼：“我明白了，子嗣關係著我今後的路，也關係著我身後的家族。”太後欣慰地撫了撫皇後的青絲：“自古以來，子嗣對女人便是最為要緊的，尤其是對後宮的女人。如今韓氏配與三郎，二郎便會斷了對她的那些心思。再者你跟二郎也算青梅竹馬，又親上加親做了少年夫妻，情份自不是他人可比，子嗣也不過是時日長短而已。”皇後看著案幾上的縷縷青煙，悄然垂頭苦笑，憶及當年陛下挑選皇後，太後本意是想陛下能在舅父的三位女兒中挑選一位，誰也不曾料到陛下最後卻選中了自己。她母親是蕭國舅與太後的同胞姊妹，因母親過早亡故，她自小便被蕭府接到京中，舅父舅母視如己出，她同蕭府兄弟姊妹也相處和睦。這些年來樗越吳家僅每年會接她回去住上幾日，在兆京時也常有機會隨舅母入宮探望當時還是貴嬪的蕭氏。無論幼時還是如今，她唯一確定的便是，陛下待她與旁人並無不同。他看自己的眼神從來都沒有多餘的溫度，他們最為親密的時候，她也能感覺他渾身上下散發出的重重寒涼。她唯一一次見到他眼裏那熾烈的熱望，是在他看那個女子的時候。宮中人人都說披香殿的崔貴妃最獲聖寵，她與之相處時處處避其鋒芒，能讓則讓，並不是真的為了保持鳳儀，顯得寬和大度，而是陛下看崔氏的眼神使她根本不必去在意。從和暖的泰寧殿出來，她被繡竹扶上鳳輦，行在寬闊高聳的宮牆間，初秋的風帶著些微的幹燥一下一下透過紗綾簾布吹到她麵上，她隻悵然地凝視前方，看這深深高牆莊，看這重重宮苑......她用了五年的時間才漸漸明白陛下當初選中她的原因：陛下選的不是她，而是能選擇的人裏麵，選了離蕭家最遠的那個人。泰寧殿那位曾臨朝執政的太後，她的親姨母，都說知子莫若母，她是真的不知還是裝作不知呢？