新英格蘭的海中怪物
我返回華盛頓時，正是各大報紙爭載這些傳聞之時。我一下火車就徑直趕往局長辦公室沃德先生那裏去了。由於家庭事務，他突然告假，已經有幾周了。他當然早已知道我的使命並未完成。報紙，特別是北卡羅來納的報紙，已經對我們不久前攀登愛裏巨峰作了詳盡的報道。
我自然等得非常心焦，由於好奇心和不服氣而更加煩躁不安。下一步將怎麼辦，我心中沒底。難道就此放棄對愛裏巨峰的探查嗎？決不！
一旦條件允許，雖然仍可能會失敗，但我仍要以百折不撓的信心向愛裏巨峰挑戰。顯然，要登上它的險峰頂是絕非人力所能及的。可以利用腳手架登上峰頂，也可以從內部挖掘一條隧道。我們的工程師每天都在忙於許多大事。可就此事而言，很有必要去考慮投入的巨大和收獲的微小。一條隧道將耗資數萬美元，但除了用來
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滿足公眾和自己的好奇心外，究竟能帶來什麼好處呢？
我自己的財力完全無法勝任這一計劃。而對政府基金有支配權的沃德先生卻不在華盛頓。我甚至打算說服幾個百萬富豪，激發他們對此事的興趣，如果我可以向他們承諾，山上有金礦和銀礦，那就好了。但是，這種假設難以向他們兌現。阿巴拉契山脈並沒有處於蘊藏金礦的地區，不像太平洋沿岸的山脈，以及德拉土瓦山或澳大利亞。
沃德先生一直到６月１５日才重新上班。雖然我的任務未能完成，但他仍然熱情地接待了我。 “見到你很高興，斯特拉克，你這不給自己爭氣的小
子。”我一進門他就大聲迎上來。 “咱們可憐的斯特拉克，無功而返！” “沃德先生，這件事可要比你命令我去探查月球表麵
難得多，”我回答，“我們看到我們所麵臨的全是自然造成的壁壘，以我們人類的力量絕沒辦法克服。”
“斯特拉克先生，我相信是這樣，我信任你。不過，重要的是，你注意到愛裏巨峰腹地目前有沒有什麼奇特的現象發生？”
“沒有，沃德先生。”
“沒看見任何起火的跡象？”
“沒有。”
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“沒聽見任何異常的聲響？”
“沒有。”
“那兒有沒有火山仍不能斷定？”
“是的，沃德先生。不過，就算那兒有火山，我們也有足夠的理由做出判斷，它已經完全睡去了。”
“不過，”沃德先生接口道，“也沒有任何理由相信，它某天會蘇醒過來。斯特拉克，僅僅讓火山沉睡還不夠，必須讓它絕對熄滅。除非證明這些讓人聞之色變的謠傳，隻不過是卡羅來納百姓的幻想而已。”
“局長先生，那無能為力，”我說，“斯密斯市長以及他的朋友歡樂田園的村長，都是很值得信賴的人，他們講的都是他們親眼目睹的事實。愛裏巨峰上真的有火光，從那兒也真能聽到奇異的聲音。對於這些現象的真實性，根本沒必要懷疑。”
“果真如此的話，”沃德先生說，“我承認，證據確鑿。那麼，這次惟一的收獲是，愛裏巨峰的秘密至今還是一個謎。”
“沃德先生，隻要我們橫下一條心要揭穿這個秘密，就一定能成功。但關鍵在於經費開支，如果有十字鍬和炸藥就能輕易地打通絕壁屏障。”
“那是自然，”沃德先生回答，“不過，目前采取這種舉動似乎欠妥，因為山峰眼下還不能打通，這樣的話，２５６
咱們得耐心地等著，也許，自然本身會揭示一切的。”
“沃德先生，很抱歉，我深感遺憾，辜負了您對我的信任。”我說。
“廢話！斯特拉克，別庸人自擾，勝敗乃兵家常事。誰都不可能事事順心，這對於警察也是如此。從我們身旁脫逃的罪犯恐怕還不少呢！我相信，我們將無法抓到他們中的任何一個，如果他們能夠聰明一些，多少有點兒收斂，而且，隻要他們不那麼愚蠢透頂以致於太暴露自己的名聲，在我看來，沒有什麼比謀劃一樁罪行更為容易了。搶劫或者暗殺，幹這種事可以不留任何把柄，或者不必導致輕易的認定。斯特拉克，你也清楚，我並不是給罪犯某種暗示，我倒情願他們從此在世界上消失。當然，有許多罪犯是警察永遠也休想抓獲的。”
關於這一點，我完全讚同自己上司的看法。那些被捉的罪犯，人們能發現他們中大多都很愚蠢。