在場的蕭何、曹參都是文官，他們顧慮重重，擔心大事不成反被秦朝誅滅全家。同時，兩人又深知劉邦能成就大事，便極力推舉劉邦。
沛縣的百姓們也對劉邦說：“我們早就聽說過您，日後您定是大富大貴之人。況且我們已經占卜過了，沒有人比您更為吉利。如果您不當縣令，還有誰能當呢？”
劉邦又多次推讓，但別人誰也不敢擔此重任，最終還是劉邦做了沛公。
秦被滅後，項羽分封諸侯，又把劉邦封為漢王，並撥給劉邦三萬兵馬（原來劉邦有十萬），隨同他前往漢中。眾人都不服，認為這是項羽借機削弱他，都主張與項羽決一死戰，而劉邦卻接受封號，前往漢中。
漢王率這些人馬前往漢中，所經過的路線有兩條：一是直走南通往漢中的穀道，南端的穀口是漢中的南康縣；一是向西到達眉縣西南，走斜穀，再入褒穀。劉邦選擇了從杜南，經蝕中然後西行到達眉縣，由眉縣西入斜穀，經斜穀再由關中到達漢中。
劉邦與將士們一路西行，到達眉縣西南，隨後大軍有序進入斜穀。斜穀道路狹窄，泥土帶著濕氣，幾萬大軍一字行於峽穀之中，蜿蜒有十餘裏之長。
自進入斜穀，穿越秦嶺，又是一番景象。穀底的兩側是令人望而生畏的懸崖峭壁，飛鳥哀鳴猿猴啼，一片淒涼的景象。隻有頭頂上的那一線天空，還能讓士卒們寄予希望。這就是有名的古棧道。行進在峭岩陡壁的棧道上，下麵便是萬丈深淵，人馬從這上麵顫巍著走過，第一次走這種棧道的士兵，眼睛都不敢往棧道下邊看，隻是閉著眼睛往前走。
途中，這些將士們一個個都很沉悶，不知道所謂的漢中到底在哪裏，離家鄉有多遠，辛苦征戰了這麼多年，為什麼會被遣往漢中。一絲憂慮，但又有幾分恐懼，可終歸還是覺得自己的生路隻能係在這一線天空的前方。
當將士們將要走出斜穀時，人們回首顧盼，都深深地出了一口長氣，高興地祝賀，都一個個發誓要打回老家，與項羽血戰到底。等最後的士兵度過棧道，劉邦卻下令把棧道全部燒毀，這一下，全部將士都迷惑不解，可又無法辯解，隻得聽命行事，霎時間，穀內濃煙滾滾，火光衝天，曆盡艱辛修建的古棧道就此毀於一旦。
漢王劉邦這才向眾人解釋，項羽的探子就在身後，不燒毀不能消除他的懷疑。等我們勢力壯大，我們再重修棧道，打回老家，將士們這才如夢方醒，紛紛交口稱讚。
果然，項羽聽說此事，對劉邦放鬆了警惕。劉邦趁機在漢中休養生息，招兵買馬，勢力逐步壯大。最後，劉邦重返中原，大敗項羽，建立漢王朝，是為漢高祖。
沛縣父老推舉劉邦為沛公，他並非不樂意，而是行以退為進之策，試一試眾人是否真的服他。造反是滅門大罪，如果眾人不服，必然不成，還是不幹為妙；隻有眾人心服，才利於管束和指揮。同樣，進駐漢中，火燒棧道，也是以退為進，最後終成大事。
所以，不爭鋒芒，隻是一個人成大事的手段，而不是毫無進取的態度；偏安一隅，隻是蓄勢待發的預備過程，而不是苟且偷生行屍走肉地活著。劉邦做到了，就成功了。這也成為一個不容忽視的事實，那就是：忍耐一時，自然會風光一世。