當天晚上，齊薑在宮中擺下酒席，請公子喝酒。重耳問道：“今天晚上為麼這樣大擺酒席啊?”齊薑說：“我聽說公子將要遠行，特地設宴送行。”重耳說：“人生有限，隻要舒適如意，何必再想別的事呢?”齊薑說；“公子應該有誌氣，聽從手下人的忠告，離開齊國。”重耳很生氣，放下酒杯不喝了。齊薑怕事情弄僵，笑著說：“算了，算了，要是走呢，那是公子的誌氣，這酒就算送行；要是不走呢，那是公子對我的一片深情，這酒就算表示我對您的感謝。來，讓我們開懷暢飲吧!”重耳轉怒為喜，一杯接一杯地喝起來，加上齊薑不斷勸酒，不一會兒就醉得不省人事了。齊薑急忙派人去叫狐偃。
狐偃等人七手八腳地把重耳抬上車，連夜出城。他們一氣跑了五六十裏，才放慢了腳步。這時候正值雄雞啼曉，東方發白。重耳翻了翻身，感到搖晃得厲害，睜開眼一看，才知道自己是睡在車上，又不知到了哪兒，頓時大怒，罵道：“你們想造反嗎?為什麼不和我商量就把我弄出了城?”說罷，從魏仇手裏奪過戈就向狐偃刺去。狐偃急忙跳下車，重耳又下車追趕。大家趕忙婉言相勸。趙衰勸道：“我們之所以忍受骨肉離散的痛苦追隨主公，是因為主公是有大誌的人，如今齊國內亂不止，我們不適合在此立足，這是我們大家意思，你不要隻怪狐偃。”
事到如今，重耳也無可奈何，隻好和大家一起上路。重耳一行人到了曹國，曹君得知他們從齊國逃出本不想接待他們，但因大夫僖負羈請求才不情願地打開城門，而且對他們非常無禮，還不安排飯食。僖負羈感到過意不去，再加上夫人勸說，就在晚間給重耳等人送去豐盛的飯菜及禮物。重耳等人非常感激，他們將飯菜吃掉，卻退回了禮物。
第二天，重耳等人離開曹國，僖負羈望著他們的背影，暗想：這些人困難時期卻不貪圖錢財，將來定能成大事。
重耳等人一路顛簸到了宋國，宋襄公此時正重病在床，隻好派公孫固出城迎接。狐偃本打算留在宋國，但公孫固向他如實介紹了宋國目前的情況，狐偃打消了這個念頭。幾天後，重耳決定繼續前行。宋襄公送來許多必備的馬匹、衣物等。
重耳及隨從們踏上了去楚國的路途。不久，就到楚國。對重耳很尊敬。楚成王用招待國君的禮節招待他。重耳跟住在齊國時大不一樣，他現在經常想要回晉國這件大事。
一天，楚成王問重耳：“公子如果回到晉國，怎樣報答我呢?”重耳想了想，說：“如果我能回晉國，一定和楚國和睦相處，將來萬一兩國打起仗來，我一定命令晉軍退避三舍，來報答您的恩情。”古時候行軍，三十裏為一舍，退避三舍，就是後退九十裏。楚成王隻當重耳是說笑話，對他依然敬重。
當年晉惠公背信棄義攻打秦國，被秦穆公俘虜，因姐姐求請才被放回晉國。為了向秦穆公表示誠意，將公子圉送到秦國作人質。公元前637年，晉惠公病死。公子圉背著秦穆公偷偷回晉國作了國君，而且與秦國繼絕了關係，他就是晉懷公。
秦穆公得知此事，既氣憤又傷心。想想自己對他們父子倆真是以誠相待真心相助，而這二人一個忘恩負義一個過河拆橋。秦穆公越想越後悔，假如當時護送重耳回國，一定不會是現在的局麵。秦穆公打定主意，決定迎接重耳回晉國稱君。
一天，秦國使臣求見楚成王，向他說明秦穆公希望重耳能到秦國去。楚成王征求重耳的意見，重耳決定接受秦國的邀請。
重耳到了秦國，秦穆公和夫人都很高興，決定將女兒懷嬴嫁給他。這個主意令重耳、懷嬴均感到難為情。原來懷嬴曾是公子圉的妻子，也就是重耳的侄媳婦。懷嬴本不想答應這門婚事，一來輩份有差別，二來重耳的年齡已是61歲了。但是這個婚姻含有重大的政治意義，她隻有默認了。重耳也覺得不合適，便讓趙衰幫忙回絕。趙衰卻勸說道：“主公千萬不要拒絕，曆來兩國修好，都是靠聯姻維係，這門婚事已經和我們能否回晉國聯係起來了，所以主公應該答應。”於是，重耳成了秦穆公的女婿。
公元前636年，秦穆公親率大軍護送重耳等人回國。到了黃河，秦穆公派兩員大將率一部分軍隊送重耳過河，自己率部分軍隊在河邊駐紮，以便接應。重耳與秦穆公灑淚而別。
重耳上船後，發現船上堆滿了過去用過的舊物品和穿過的舊衣物，有的已經破得不成樣子，感到很滑稽。就說：“我們這次回晉國，吃穿用度會應有盡有，還留這些破東西幹什麼?”說完便命人將破爛兒扔掉。這些東西都是壺叔弄到船上的，他從重耳逃離翟國時就跟隨他，替大家管理物品，如今回國，想想從前所受的磨難，看看這個，摸摸那個，什麼也舍不得扔。聽了重耳的話他不禁呆住了，一句話也說不出來。
這一切均被狐偃看在眼裏，他的心裏也有些酸溜溜的。他覺得是該向重耳表明心跡的時候了。於是跪在重耳麵前說：“主公就要成功了，我繼續留下來也沒有什麼用了，隻能像那堆破爛兒一樣。我這兒有一塊秦穆公送的白玉，轉送給您作個紀念……”重耳聽了狐偃的話，頓時醒悟過來，慌忙扶起狐偃，流著淚說：“如果沒有你們陪我受盡千辛萬苦，哪有我重耳的今天。我知道錯了，隻是請你不要再有這種想法……”說罷便令人將丟掉的東西撿回，又向壺叔賠了不是。
重耳過了黃河，秦軍一鼓作氣接連攻下幾座城池。晉軍守將本不願為晉懷公拚命，所以逃的逃，降的降。晉懷公早已眾叛親離，他見大勢已去，就在勃鞮的保護下逃走了。呂飴甥、郤芮曾與晉惠公夷吾同謀刺殺重耳，見晉懷公已私自逃走，隻好向重耳叩頭請罪，重耳卻沒有責怪他們的意思。
重耳從逃到翟國時算起，在外飄蕩了整整19年，終於在62歲做了國君，他就是晉文公。晉文公為了鞏固自己的地位，派人殺了懷公。懷公的被殺，深深觸動了呂飴甥、郤芮。他們越想越害怕，認為與其坐以待斃，不如先下手為強。於是他們定下一條毒計，讓前後兩次追殺文公的勃鞮去實行。
勃鞮並沒有聽從他們的安排。勃鞮是個非常忠君的人，當年晉獻公經不住驪姬的挑唆，派勃鞮追殺重耳，勃鞮斬斷了重耳的一截袍袖；後來又受晉惠公之命到翟國刺殺重耳，勃鞮領命而去，結果重耳逃走，這次呂、郤二人讓他殺重耳，他猶豫了，國君讓他殺任何人，他都會服從命令，而今要殺重耳是殺國君啊，是與前兩次意義截然不同的兩回事。半夜時分他請求狐偃帶他見晉文公。晉文公不願見他，他苦求三次，終於見到晉文公。呂、郤芮二人為此丟了性命。
這件事使晉文公的地位得到了鞏固，同時晉文公還任用了一個人，這就是當年拐走重耳出逃時全部財物的頭須。他現在的任務，仍然是管理財物，而且經常同文公坐在一輛車上，說說笑笑，十分融洽。
跟隨重耳一起逃亡的有位賢人叫介子推，他是對國家有功之人。當晉文公獎勵有功之臣的時候，他卻躲在鄉村裏，不肯受封賞，後來幹脆和母親躲進深山老林。從此以後，人們再也沒有看到他了。晉文公知道這件事後，心裏非常難受，就派人去山中請他，但是找不到他的下落。有人說介子推躲進了綿山，但是這兒仍不見他的蹤跡。於是晉文公就把綿山封給介子推，將綿山改名為介山，他說：“這介山的名字記載了我的過失，也記載了人間的一個善人。”晉文公退避三舍
晉文公即位以後，整頓內政，發展生產，晉國漸漸強盛起來。他也想能像齊桓公那樣，做個中原的霸主。
這時候，齊國已經衰落，南邊的楚國卻強大起來，黃河以南的大片土地都成為楚國的勢力範圍，楚成王還不斷把自己的勢力向北滲透。這樣以來，晉楚兩國的矛盾和衝突就變得越來越尖銳。周襄王十八年(公元前634年)，周朝的天子周襄王派人來討救兵。周襄王有個異母兄弟叫太叔帶，聯合了一些大臣，向狄國借兵，奪了王位。周襄王帶著幾十個隨從逃到鄭國。他發出命令，要求各國諸侯護送他回洛邑去。列國諸侯有派人去慰問天子的，也有送食物去的，可就是沒有人願意發兵打狄人。
有人對周襄王說：“現在諸侯當中，隻有秦、晉兩國有力量打退狄人，別人恐怕不中用。”襄王才打發使者去請晉文公護送他回朝。
晉文公馬上發兵往東打過去，把狄人打敗，又殺了太叔帶和他的隨從，護送天子回到京城。
過了兩年，又有宋襄公的兒子宋成公來討救兵，說楚國派大將成得臣率領楚、陳、蔡、鄭、許五國兵馬攻打宋國。大臣們都說：“楚國總是欺負中原諸侯，主公要扶助有困難的國家，建立霸業，這可是時候啦。”
晉文公早就看出，要當上中原霸主，就得打敗楚國。於是他就擴充隊伍，建立了三個軍，浩浩蕩蕩去救宋國。
公元前632年，晉軍打下了歸附楚國的兩個小國——曹國和衛國，把兩國國君都俘虜了。這時晉軍的力量稍弱於楚軍，且又遠離本國作戰，但已占領曹、衛兩國作為前進的基地，況且齊、秦已與他結成聯盟，從而很有實力。
楚成王本來並不想同晉文公交戰，聽到晉國出兵，立刻派人下命令叫成得臣退兵。可是成得臣以為宋國遲早可以拿下來，不肯半途而廢。他派部將去對楚成王說：“我雖然不敢說一定打勝仗，也要拚一個死活。”
楚成王很不痛快，隻派了少量兵力歸成得臣指揮。
成得臣先派人通知晉軍，要他們釋放衛、曹兩國國君。晉文公卻暗地通知這兩國國君，答應恢複他們的君位，但是要他們先跟楚國斷交。曹、衛兩國真的按晉文公的意思辦了。
成得臣本想救這兩個國家，不料他們倒先來跟楚國絕交。這一來，真氣得他雙腳直跳。他嚷著說：“這分明是重耳這個老賊逼他們做的。”他立即下令，催動全軍趕到晉軍駐紮的地方去。
楚軍一進軍，晉文公立刻命令往後撤。晉軍中有些將士可想不開啦，說：“我們的統帥是國君，對方帶兵的是臣子，哪有國君讓臣子的理兒?”
狐偃解釋說：“打仗先要憑個理，理直氣就壯。當初楚王曾經幫助過主公，主公在楚王麵前答應過：要是兩國交戰，晉國情願退避三舍。今天後撤，就是為了實現這個諾言啊。要是我們對楚國失了信，那麼我們就理虧了。我們退了兵，如果他們還不罷休，步步進逼，那就是他們輸了理，我們再跟他們交手還不遲。”
晉軍一口氣後撤了九十裏，到了城濮(今山東鄄城西南)，才停下來，布置好了陣勢。
楚國有些將軍見晉軍後撤，想停止進攻。可是成得臣卻不答應，一步盯一步地追到城濮，跟晉軍遙遙相對。
成得臣還派人向晉文公下戰書，措詞十分傲慢。晉文公也派人回答說：“貴國的恩惠，我們從來都不敢忘記，所以退讓到這兒。現在既然你們不肯諒解，那麼隻好在戰場上比個高低啦。”
大戰展開了。才一交手，晉國的將軍用兩麵大旗，指揮軍隊向後撤退。他們還在戰車後麵拖著伐下的樹枝，戰車後退時，地下揚起一陣陣的塵土，顯出十分慌亂的模樣。
成得臣一向驕傲自大，不把晉人放在眼裏。他不顧前後地直追上去，正中了晉軍的埋伏。晉軍的中軍精銳，猛衝過來，把成得臣的軍隊攔腰切斷。原來假裝敗退的晉軍又回過頭來，前後夾擊，把楚軍殺得七零八落。
晉文公連忙下令，吩咐將士們隻要把楚軍趕跑就是了，不再追殺。成得臣帶了殘兵敗將回到半路上，自己覺得沒法向楚成王交代，就自殺了。其實，楚成王並沒有懲辦他的意思，但是已經來不及了。