漢昭帝是個不錯的皇帝，他才二十一歲就得病死去，沒有孩子。霍光聽了別人的意見，把漢武帝的一個孫子、昌邑王劉賀立為皇帝。劉賀原是個浪蕩子，他從昌邑(今山東巨野東南)帶來了二百多個親信，天天跟他們一起吃喝玩樂，即位才二十七天，就做了1127件不該做的事，把皇宮鬧得烏煙瘴氣。像這樣的人無法讓他再繼續做皇帝。因此霍光和大臣們一商量，聯名上書，請皇太後下詔，把劉賀廢了，另立漢武帝的曾孫劉詢，就是漢宣帝。
漢宣帝即位的時候也隻有18歲，霍光又輔佐他六七年，教他怎樣做一個好皇帝。漢宣帝地節二年(公元前68年)霍光患病去世。漢宣帝和皇太後親自為霍光主持葬禮，用十分隆重的禮儀把他安葬在漢武帝的陵墓旁邊。王昭君出塞
秦末漢初，居住在我國北方的匈奴族，擁有騎兵三四十萬人，成為西漢王朝北部的重大威脅，由於當時漢朝的社會經濟有待複興，國力空虛，內部統治還不夠鞏固，無力與匈奴進行大規模戰爭，於是劉邦在公元前199年，采納了劉敬提出的與匈奴“和親”的建議，決定以宗室女嫁給匈奴單於，每年送去酒、肉、糧食等物，並且與匈奴單於結為兄弟。
西漢初期的這種“和親”政策，是在當時的形勢下，由西漢統治者迫不得已施行的。盡管如此，這種“和親”政策，卻帶來了相對和平的局麵，匈奴不再或極少侵犯西漢邊境，兩族人民開始了友好往來。
隨著西漢初年社會經濟的恢複發展，漢朝的國力逐漸強盛起來。到漢武帝時，便放棄了對匈奴單於退讓的“和親”政策，向匈奴貴族展開了大規模的反擊戰爭，從此西漢和匈奴斷絕“和親”80多年。匈奴在漢朝軍隊的連續打擊下，勢力衰落下去，再也沒有向漢朝發動進攻的力量了。於是漢朝政府與匈奴貴族之間的戰爭漸漸平息下去，又重新恢複了兩族間的“和親”。
漢宣帝在位的時候，漢朝又強盛了一個時期。漢宣帝五風元年(公元前57年)，匈奴內部發生了五個單於爭統治權的鬥爭，爭來爭去，形成郅支單於和呼韓邪單於南北對峙的局麵。最後，郅支單於打敗了呼韓邪單於，呼韓邪單於帶兵南移，投降了漢朝。
甘露三年(公元前61年)呼韓邪單於到長安朝見漢宣帝，呼韓邪是第一個到中原朝見的單於，漢宣帝像對侍貴賓一樣招待他，親自到長安城外去迎接他，為他舉行了盛大的宴會。
呼韓邪在長安住了一個月，回去的時候，漢宣帝派長樂衛尉董忠、車騎都尉韓昌等，帶領16萬名騎兵護送他回國。還派人先後送去了34萬斛糧食接濟匈奴人。
漢宣帝死了以後，他的兒子元帝即位。沒幾年，匈奴郅支單於侵略西域各國，還殺了漢朝派去的使者。漢朝聯合西域各國，打下了郅支城，殺了郅支單於。
郅支單於一死，呼韓邪單於的地位穩定了。漢元帝竟寧元年(公元前33年)正月，呼韓邪單於又一次到長安來。他為了表示要和漢朝世世代代友好下去，請求漢元帝答應他跟漢朝結親。漢元帝同意了他的請求。
以前，漢朝與匈奴和親，都得選個公主或者宗室的女兒。這次，漢元帝決定挑個宮女代替公主。他吩咐太監到後宮傳話：“願意到匈奴去的，皇上就把她當公主對待。”
後宮的宮女都是民間選來的。她們一進皇宮，就好像飛鳥被關進了籠子，失去了自由。都盼望有一天能把她們放出宮去。可是現在要遠出塞外，嫁到匈奴去，那裏天寒地凍，語言不通，生活習慣大不一樣，因此，她們又都猶豫起來，不願意報名應選。
有個叫王嬙的宮女，出身於小康家庭，幼年念過幾年書，學名叫做昭君。她剛被選入宮中不久，還沒見過皇帝。聽說匈奴要與漢朝和親，覺得這是關係到匈奴和漢朝友好的大事，便報名應征到匈奴去。經辦這件事情的官員，稟明了元帝。元帝吩咐為王昭君準備嫁妝，並且找了匈奴女人，給王昭君講解匈奴的生活習慣，教她學習匈奴語言，演奏琵琶、胡琴等西域地方樂器。王昭君聰明勤學，沒有多久，就都學會了。
到了結婚那天，新郎呼韓邪單於按照漢朝的風俗習慣，親自來長安迎娶新娘王昭君。新郎新娘拜見了漢元帝。漢元帝賞賜他們許多財物，並設宴為他們送行。新郎新娘離開長安去匈奴的時候，文武百官一直送到十裏長亭。王昭君抱著琵琶，騎在馬上，內心交織著歡樂和憂愁的情緒出發了。王昭君在馬上思索了一陣，很快地就把自己這種矛盾的心情譜成了一首曲子，一邊走著一邊彈奏起來，人們把這首曲子稱為《昭君怨》。其實，這首曲子的內容並不完全是憂愁怨恨的情緒。後來有人把王昭君叫做漢明妃，《昭君怨》就又被人叫做《明妃曲》。
王昭君出塞到了匈奴，幫助呼韓邪發展匈奴的生產事業，改革了一些牧民的風俗習慣。從王昭君到匈奴時候起，匈奴人學會了使用從漢朝輸入的農業生產工具，逐步發展了農業生產，基本上解決了糧食的自給。隨著農業生產的發展，畜牧業更加發達，出現了人畜兩旺的繁榮景象。
王昭君是匈奴單於的妻子，地位與漢朝的皇後差不多，出塞以後，便不能輕易回到漢朝。可是王昭君非常熱愛和思念自己的父母之邦。經常派人送信回來，有時還叫單於派使者送些匈奴的土特產奉獻給漢朝皇帝。漢朝皇帝也回贈一些金銀珠寶和綢緞。
王昭君年老的時候立下遺囑，要求在她死後安葬在歸化(今內蒙古自治區呼和浩特市)郊外，墳墓要坐北朝南，讓她能夠遙望自己的父母之邦。她去世以後，她的子女們在歸化郊外選了一塊向陽的水草豐茂的小坡地，為她修建了墳墓。沙漠地區寒冷幹燥，大多數地方隻在夏季很短的一段時間才長青草。可是，據說昭君墓得天獨厚，墓上的草生長期特別長，一年大部分時間都是青蔥蔥的。因此，後人就把昭君墓稱為“青塚”。
王昭君為了漢族和匈奴族的友好，自願遠嫁匈奴。從此以後，匈奴和漢朝長期和睦相處，60多年沒打仗，昭君為祖國民族大家庭的團結做出了貢獻。她這種自我犧牲的精神，受到後人的稱讚。王莽篡漢改製
王昭君出塞的那一年，漢元帝得重病去世了，他活了42歲。
漢元帝去世後，他的兒子劉驁即位，史稱漢成帝。漢成帝是個荒淫的皇帝，即位以後朝廷的大權逐漸落在外戚手裏。成帝的母親、皇太後王政君有8個兄弟，除一個兄弟王曼早年死去外，其他7個都被封為侯。其中最大的王鳳還被封為大將軍。
王鳳掌了大權，他的幾個兄弟、侄兒都十分驕橫奢侈。隻有他的侄兒王莽，沒有那種驕奢的習氣，讀書也很盡力，把四書五經讀得個滾瓜爛熟。他像平常的讀書人一樣，做事謹慎小心，生活也比較節儉。人們都說王家子弟數王莽最好。
對於擔任大司馬大將軍的大伯王鳳，王莽像孝敬自己的父親那樣孝敬他。王鳳病重的時候，王莽親嚐湯藥，端屎端尿，不嫌髒，不怕累。王鳳被王莽的這種行為感動了，臨死以前，他向皇太後和漢成帝推薦王莽。這樣，王莽才被任命為黃門郎，接著被提拔為射聲校尉。
永始元年(公元前16年)，由於叔叔王商的推薦，王莽拜為新都侯、光祿大夫。又過幾年，他的叔叔、大司馬驃騎將軍王根年老退休，王莽就代替他做了大司馬，掌握了朝政大權。
王莽是王家的第五個大司馬，前四個都是他的伯伯叔叔。為了使自己的名聲能夠超過他的前輩，王莽恭謹勤勞，不知疲倦地工作。他還很注意招攬人才，有許多讀書人慕名而來投奔他，不論地方遠近，出身貴賤，他都一概收用，委以官職。為了收服人心，他把從自己封邑裏收來的錢和糧，都拿出來贈送給賓客，而自己家裏卻過著十分儉樸的生活。這樣，王莽舍己為人、克己奉公、勤儉樸素的名聲就傳開了。
漢成帝死後，不出10年，換了兩個皇帝——哀帝和平帝。漢平帝即位的時候，年紀才9歲，王政君以太皇太後身份臨朝，王莽為大司馬，總攬朝政。
這時的皇室中，僅還有成帝、哀帝的外戚，以及王莽自己的一個叔叔王立，能夠與王莽相爭權。為防止他們對王莽的權力構成的潛在威脅變成現實，王莽通過逼他們自殺等各種方法，把他們一個個清除或擠走了。然後，王莽又在朝廷中安插自己的親信，讓他們做了大官。王莽還把自己的女兒嫁給漢平帝做皇後，這樣，他又多了“國丈”這一身分，地位更加顯赫了。
公元2年，中原發生了旱災和蝗災。由於多少年來，貴族、豪強不斷兼並土地，剝削農民，逢到災荒，老百姓沒法活下去，都騷動起來。為了緩和老百姓對朝廷和官吏的憤恨，王莽建議公家節約糧食和布帛。他自己先拿出100萬錢，30頃地，當作救濟災民的費用。他這樣一起頭，有些貴族、大臣也隻好拿出一些土地和錢來。王莽也因此而獲得了很好的名聲。
太皇太後把新野的2萬多頃地賞給王莽，他推辭了。然後，王莽就派8個心腹大臣到各地方去宣揚王莽怎麼怎麼虛心，怎樣怎樣謙讓。當時，中小地主都恨透了兼並土地的豪強，一聽王莽連封給他的土地都不要，就覺得他是個了不起的好人。王莽越是不肯受封，越是有人要求太皇太後封他。有人還收集了各種各樣的文字歌頌王莽。王莽的威望就越來越高了。
王莽的地位一天天提高，漢平帝也一年年長大了，他已經長到14歲了，多少懂得了一些事情。漢平帝看出王莽的野心不小，內心又是害怕，又是怨恨。
王莽也漸漸感到逐漸成年的平帝可能對自己的權力擴張構成不利，因此一直也在尋找機會殺害平帝。
有一天，大臣們給漢平帝祝壽。王莽親自獻上一杯毒酒。漢平帝沒有懷疑，接過來喝了……第二天，宮裏傳出話來，說漢平帝得了重病，沒有幾天就死了。王莽還當眾使勁痛哭了一場。
漢平帝死的時候才14歲，當然沒有兒子。王莽從劉家的宗室裏找了一個兩歲的幼兒為皇太子，叫做孺子嬰。王莽自稱“假皇帝”(“假”是代理的意思)。有些文武官員想做開國元勳，迎合王莽的心意，勸王莽即位做皇帝。一直以推讓出名的王莽這會兒也不再推讓了。於是，王莽向太皇太後去討漢朝皇帝的玉璽。太皇太後這才大吃一驚，不肯把玉璽交出來。後來被逼得沒法子，隻好氣憤地把玉璽扔在地上。
公元8年，王莽正式即位稱皇帝。改國號叫“新”，王莽自稱“新皇帝”，都城仍在長安。這樣，從漢高祖稱帝開始的西漢王朝，統治了210年，到這時就結束了。
王莽做了皇帝以後，為了顯示他的威德，也為了鞏固統治，解決西漢末年社會上出現的各種矛盾，實行了一係列製度上的變革，這在曆史上叫做“王莽改製”。
王莽改製最突出的一件事就是改變土地製度。他規定全國的土地都不允許自由買賣，而由政府按人口重新分配。這實際上是把奴隸社會時期的井田製重新又搬了回來。在奴隸製社會裏實行井田製，能夠促進社會生產力發展。但當時已是封建社會，如果還要實行井田製，就會限製農民生產的積極性，從而阻礙社會生產力的發展。結果，土地製度變革實施不到3年，就被王莽無奈地下令取消，土地自由買賣可照舊進行。
王莽還推行了幾次貨幣製度變革，結果也是改來改去，甚至於把古代一度用作交易媒介的貝殼也規定作為貨幣使用，逼著老百姓兌換來兌換去，造成了極大的混亂。最後，錢越改越小，無形中老百姓手中的錢都被搜刮光了。商人也都不敢做買賣了。
王莽還施行了其他一些製度變革，可是到頭來除了擾民以外，什麼也行不通，結果更加激化了社會矛盾。王莽為了轉移人民的視線，就派兵去征伐匈奴、高麗、西南夷和西域，這就又引起了各部族的反對。同時，浩大的軍費開支又加重了老百姓的負擔。
在王莽這些倒行逆施的反動統治下，人民生活十分痛苦。當時全國各地又普遍發生了旱災和蝗災。在北方由於鬧饑荒，出現了人吃人的慘劇；在南方人們成群結隊到沼澤地裏去挖野菜來充饑。關中地方四處流亡的幾十萬饑民，因為得不到救濟，餓死的占十分之七八。王莽又加重捐稅，縱容殘酷的官吏，對老百姓加重刑罰。這樣，社會矛盾就進一步激化了。綠林赤眉起義