【事典】
曾國藩的事業成功，得力於他不斷地礪誌用事；他在同治元年(1862)給次子曾紀澤的書信中說：
人之氣質，由於天生，本難改變，惟讀書則可以變其氣質。古之精於相法者，並言讀書可以變換骨相。欲求變化之法，須先立堅卓之誌。
氣質本自天賦，雖父兄亦不能改變子弟。但曾國藩認為讀書可以改變氣質。他雖自己才智鈍拙，由於他能立誌勤學，終成有清一代顯赫的人物，這實是他力學的重要證據。
礪誌必須“用世”，也即將自己的理想付諸實踐。曾國藩和同鄉好友劉蓉、郭嵩燾結為“湘鄉三劍客”，互相勉勵的事尤足以傳為佳話。
劉蓉係湘鄉人，字孟蓉，號霞軒，少年自負，不肯隨時俯仰，年三十餘還未中秀才。縣令朱孫詒驚歎其才，私下讓他的父親督促他就試，赴縣試，舉為首名，始補生員。道光十四年(1834)，曾國藩初次相識劉蓉，相語大悅。隨即與郭嵩燾、劉蓉三人拜帖稱兄道弟，以後曾國藩又多次拜訪這位鄉賢，十分友善。
道光十九年(1839)，劉蓉閑居在家，曾國藩從京會試歸裏時，曾專程到樂善裏去看望他，勉勵他攻讀史書，勤奮寫作。幾年後，曾國藩在京收到他的一封信，見其學業大進，激動不已。他在道光二十三年六月初三日《日記》中寫道：“昨日接霞仙書，懇懇千餘言，識見博大而平實，其文氣深穩，多養到之言。一別四年，其所造遽已臻此，對之漸愧無地，再不努力，他日何麵目見故人也!”道光三十年，劉蓉養晦深山，將其室取名“養晦堂”，曾國藩得書後，欣然為他作《養晦堂記》：“吾友劉君孟蓉，湛默而嚴恭，好道而寡欲。自其壯歲，則已泊然而外富貴矣。既而察物觀變，又能外乎名譽。於是名其所居曰‘養晦堂’，而以書抵國藩為之記。”曾國藩對劉蓉性格的刻畫，足見兩人交誼篤厚。此外，曾國藩還作《懷劉蓉》詩，詩中雲：“日日懷劉子(謂劉蓉)，時時憶郭生(嵩燾)”；“我思意何屬，四海一劉蓉”；“他日餘能訪，千山捉臥龍”。懷念之情，躍然紙上。
鹹豐元年(1851)，劉蓉參加鄉試，得榜首，曾國藩知道後很高興，在家信中說：“霞仙得縣首，亦見其猶能拔取真士。”鹹豐二年(1852)五月二十八日，劉蓉之母譚氏棄世；八月，曾國藩亦以其母於六月十二日去世回籍奔喪。當兩人相遇於湘鄉縣城時，悲感交集，相對而泣。
曾國藩到京城做官後，也沒有忘記這位同鄉，詩文往來不斷，並譽之為“臥龍”。曾國藩在《寄懷劉孟蓉》的一詩中表達了他對劉蓉深切的眷念之情：
清晨采黃菊，薄暮不盈衤頡。
寧知弟昆好，忍此四年別。
四年亦雲已，萬事安可說?
昔者初結交，與世固殊轍。
垂頭對燈火，一心相媚悅。
炯然急難情，熒熒光不滅。
漣濱一揮手，南北音塵絕。
君臥湘水湄，辟人苦局撐。
懷念之餘，他們之間更多的是書信往返，相互討論學問之道。道光二十三年(1843)，曾國藩在《致劉蓉》一書中，初步闡發了他對文以載道、文道並重的基本主張。他在這封信中說，我今天論述學術的見解，主要是受了你的啟發。二十五年(1845)，曾國藩又在《答劉蓉》的書信中進一步闡發了程朱理學之義，批駁了王陽明的致良知說。在這封信中，曾國藩首先說明在兩年之內收到劉蓉三封來信，一直未作回複的原因是由於性本懶怠，對學問研究不深，怕見笑於好友。進而他又指出：“伏承信道力學，又能明辨王氏之非，甚盛甚盛。”其意是說，在你的啟發之下，我才“了略陳大凡，吾子取證而裁焉”。毫無疑問，曾國藩學業的長進，離不開好友劉蓉的啟發幫助，倆人之間的關係在共同誌趣下愈益深化。曾國藩對劉蓉的敬重之情在詩文中也常能反映出來：“夜夜夢魂何處繞?大湖南北兩劉生。”當曾國藩奉命辦團練堅辭不出之時，劉蓉還專門寫了書信一封，勸曾國藩不能僅“托文采庇身”，應以“救世治亂”為己任：
君是今世所謂賢者。稱讚你的人說：文祖韓愈，詩法黃庭堅；奏疏所陳，直追歐陽修、蘇軾；誌量所蓄，不亞於陸贄、範仲淹。這些誠足以讓你顯露於天下。道喪而文敝，全賴賢者起而振興，這並非小補。然這隻是君子不得誌時所為。賢達而位高的人，就應當行道於天下 ，以宏濟艱難為心。很久以來，士大夫陋習相沿：托文采以庇身，而政綱不問；藉詩酒以消磨時日，而吏事不修，正直君子推原禍始猶恐來不及，怎麼能複蹈覆轍呢!你的幾次大疏所陳，動關至計，確是言人所不能言、所不敢言。但言之而未見其效，就足以塞大臣之責嗎?對國家沒有補益，而你的聲望因此日隆；我想這不是賢能者的胸懷。比起陸、範的誌量差得遠了。匡主濟時之略，先憂後樂之懷，你的雅量達到這種程度，才差不多能肩負天下之重。我希望君能陳古訓以自鑒而不矜於氣，規大道以自廣而務宏其度，集思廣益，才差不多。遵循歐陽修、蘇軾的誌節而自許，博采韓愈、黃庭堅的詞華而自豪，這是承平無事的時代，可以優養大臣的聲望，但並非當今的急務，更無以救治亂世。稱頌你賢能的人說：“其廉可師”；明察你誌向的人說：“以身殉國”。即使你自己也以此自許，曰：“不愛錢”、“不惜死”，何等壯烈!雖然，以此二者讓人明察你的自待之誌可矣；若以此慰天下賢豪的熱望，盡大臣報國之忠，則就距離甚遠!貞女在眾人麵前自誇說：“吾能不淫”，不淫就足以表彰淑女的賢德嗎?不規劃其大事而隻以末節自張，這是何等的淺陋啊!今天下禍亂方興，士氣更加懦弱，欲驅天下智勇才辯之士，捐墳墓，棄親戚，出沒鋒鏑以與敵鬥，非賞不勸。漢高祖四千戶封趙壯士，而陳晞授首。項羽印信不忍給別人，而韓信、陳平終於棄他而去。所以濫賞則有才誌士恥與庸人為伍，而吝賞又無以維係豪傑之心。以廉自獎，又將以廉繩人，那些功名之士，就會掉臂而去。所以說：廉介操守，以語自待之誌則可。而大臣之道，就不僅如此，更非可以推卻責任。
劉蓉的信可以說是天下名篇。他與曾國藩有同鄉摯友之誼，故敢於拋開情麵，肝膽共見。針對國家和平時期與多事之秋的形勢不同，劉蓉批評曾國藩應從遠略、大局著眼，不能隻看自己聲望日起，就沾沾自喜，或者以文自娛，不憂天下；更不能上章言事，不管采納與否，而自塞其責。他先以韓愈、黃庭堅的文學成就作比，再舉歐陽修、蘇軾的多彩華章為例，指出這些雖可彰名千古，但時代不同，時勢不同，有誌者不僅如此，而應有陸贄、範仲淹那樣的誌量，才能成就千古傳誦的相業。文中針對婦人之德與君相之德的重大區別，規戒曾國藩不能拘泥於婦人之仁，而當行“仁”於天下。文末舉項羽功高而不賞，終失韓信等事例，勸他賞功以維係天下豪傑之心。所有這些都對曾國藩產生了直接而深遠的影響。曾國藩接到劉蓉的信後，大為折服，隨即寫信力邀入幕，信中詼諧地說：“吾不願聞弟談宿腐之義理，不願聽弟論膚泛之軍政，但願朝挹容暉，暮親臭味，吾心自適，吾魂自安。筠仙(郭嵩燾)深藏樟木洞，亦當強之一行。天下紛紛，鳥亂於上，魚亂於下，而筠獨得容其晏然乎?”當時劉蓉已在湘鄉與羅澤南等練湘勇，並卓有成效，隻有郭嵩燾冷眼相觀。所以曾國藩說不能讓郭獨自晏然。劉蓉即赴曾國藩幕，郭嵩燾也隨即來到。昔日布衣之交的三位兄弟，今日又走到一起了，曾國藩十分興奮。郭、劉兩人與曾國藩相約：“服勞不辭，惟不任仕宦，不專任事，不求保舉。”這“三不主義”被打破，乃是後來之事，但曾國藩當時隻好答應，並請郭、劉出謀劃策。同時對管理銀錢所的夥計說：“郭、劉二君，是吾兄弟，不與眾同。薪水惟所支用，不限數也。”可是，郭、劉兩人在曾府數年，卻沒支一錢，這使曾國藩深感不安。
郭嵩燾對時代的變幻也有同感，他也力勸丁憂的曾國藩“出山”。
中國封建社會曆來講究“以孝治天下”，清代更有明文規定，無論多高職務的官員，父母死了必須離職守製。如果政府特別需要這位官吏在職，可命其不必去職，以素服辦公，不參加吉禮；或於守製尚未期滿之時，召令複職，稱為“奪情”。有的人為了標榜自己盡孝的誠心，甚至連皇帝“奪情”的命令也可以不聽。封建社會講“君要臣死，臣不得不死”的“忠”，但臣子要搬出一個“孝”字來對抗，君也無可奈何。當然，這要冒被君主厭煩的危險，但也可以大出個人氣節的風頭。
曾國藩一向篤信理學，不能不做作姿態。同年十二月十三日，曾國藩收到了那份要他出山的上諭，立即“草疏懇請終製，並具呈巡撫張亮基代奏，力陳不能出之義”，但“繕就未發”。十五日，曾國藩接到張亮基來信，得知武昌於十二月四日已被太平軍攻占，不勝震驚。“以湖北失守，關係甚大，又恐長沙人心惶惶，理宜出而保護桑梓”。恰巧在這一天，郭嵩燾趕到湘鄉為曾母吊唁。縣令朱孫詒知郭與曾的關係非常，故不敢怠慢，立即傳官轎送郭嵩燾往曾國藩家。
120裏的路，趕到曾家時已是深夜。兩人秉燭暢敘，當談及時事時，曾國藩說明自己要守製，不能出來主持團練。郭嵩燾則力勸曾國藩說：“公素具澄清之抱，今不乘時自效，如君王何?且墨糸至從戎，古製也。”郭嵩燾素知曾國藩野心勃勃，以整治封建秩序為己任，現在麵臨“亂世出英雄”的機會，你為什麼不大大施展抱負，盡忠皇帝呢?郭又拿出“古已有之”的例子來說服曾國藩，情真意切，不可言表，給標榜“忠孝”的曾國藩一個很好的台階下，但曾國藩為了表示盡孝的“決心”，仍表示不同意。郭嵩燾又反複與曾國藩的父親談“保衛家鄉”的大道理，曾父認為講得對，便把曾國藩叫到麵前教訓了一番，曾國藩這才應允。但多日不見起行。郭嵩燾又同他的弟弟郭崑燾一同前往曾家勸說，但曾國藩卻以郭氏兄弟入幕參讚其事為先決條件，郭嵩燾隻好答應。此後四年，郭嵩燾大部分時間都在曾國藩幕府中度過，成為湘軍初創、曾國藩“大業”初起時的主要人物之一。十二月二十一日，曾國藩抵長沙，開始著手籌練湘軍。郭嵩燾後來敘述此事時，說曾國藩成就“中興”之業，他勸出山的功勞最大，當時曾國藩接到上諭後，具疏力辭，正準備派專使赴省城送奏折，“束裝將行矣”的時刻，他趕到了曾家，極力勸說，結果曾“即時收回所具疏，定計赴省”。這大體上與事實相符，但時間上顯然有出入。如前所述，曾國藩於十二月十三日接到上諭後就寫了這個奏折，已經抄好，但沒有發出。兩天之後接到武昌失守的消息，從情理上推論，隻能使他更傾向趕赴長沙，決不會深更半夜地打發人去省城送這份奏折。郭嵩燾所謂送信人“束裝將行矣”的場麵，可能是事過多年記憶上的錯誤，更可能是郭嵩燾為了渲染自己勸說曾國藩出山的“功勞”而有意“記錯”的。